マジック・アイ

六十九

梨菜とオカショーの二人は、駅に隣接しているショッピングセンターに入り、フードコートのテーブルに向き合って座った。

テーブルには、ファストフードのハンバーガーショップで買った紙コップ入りの飲み物と、ポテトやチキンフライなどが広げられていた。

すべて、岡が買ってくれたものだった。

休日のショッピングセンターは家族連れで賑わい、小さな子供たちの奇声があちこちで飛び交っていて、少し大きめの声を出さないと聞こえないくらいだった。

「ようやく、会えたね」と、オカショーは話を切り出した。

いかにも楽しそうに、両肩を躍らせていた。

「食べたいモノがあったら、どんどん買ってくるから」

「私も、お金出す……」

梨菜が言いかけるが、オカショーは「気にしないで」となだめた。

「お金持ちなの？」

「まあね」と、オカショーはチキンを右から左に引き裂くようにかじった。

「私のこと……」と、梨菜は顎を引き、上目で下から窺うようにオカショーを見た。

「ガッカリしたんじゃ……」

「何で？」と、オカショーは食べる手を休めずに尋ねた。

「だって……その……可愛くないから……」

「そんなに可愛いのに？」

オカショーは、梨菜の目を見て言った。

「ウソだよ。どう見たって、私なんか……」

「可愛いと思うけどなぁ」

「今まで、可愛いなんて言われたこと無いよ」

「ブスだって、誰かに言われたの？」

「それも無いけど……」

オカショーは、ニンマリと笑った。

ふっくらした頬に、エクボができた。

「ボクのことは、どう思う？」

「どうって……」

梨菜は、オカショーの顔をじっと見つめた。

「キミとは、今日、会ったばかりだし、私の話を聞いてくれて、親切なヒトだなってのは思うけど……」

「会うのは初めてだけど、羽蕗さんのことは、いろいろ知ってるよ」

ＳＮＳでのやり取りは二ヶ月程度だったが、梨菜は自分に関することを相当たくさんオカショーに伝えていた。

「羽蕗さんの話をたくさん聞かせてもらって、ボクは羽蕗さんのことを好きになってしまったんだよ」

オカショーは、平然とそんなことを口にした。

梨菜は、許容できる範囲をとうに超えられてしまい、どう対応していいのかわからなくなっていた。

「私の……何が……そんなに……」

梨菜は、少しイラ立ち気味に尋ねた。

オカショーの言っていることが、さっぱり理解できなかったのだ。

岡は、笑顔を絶やすことなく「いろいろ、とね」と、答えた。

「羽蕗さんの文章ってね、すごく丁寧に書かれてるのがわかるんだ。つまり、そこから、すごく誠実なヒトであること、相手のことを気づかえる優しいヒトであること、そして賢いヒトであることがわかるんだよ。さらに、今日、こうして会うことができて」

オカショーは、天に向けて両手を上げた。

「すごく可愛いヒトだってことも、わかってしまったんだ。つまり、こんな可愛いヒトと知り合えて、ボクは幸せモノだってこと」

「キミの、そこがわからないよ」と、梨菜は声を荒らげて言った。

「私の……どこが……可愛いのか……私には、からかわれてるとしか……元気づけてくれてるのかもしれないけど、明らかに事実じゃないことを繰り返し言われると、何だか、どんどん自分がみじめになっていく気がするよ」

目を潤ませて主張する梨菜を見て、オカショーは顎に手を当てて、「ふむ」と頷いた。

「どうやら、羽蕗さんは気づいてないみたいだね」

「何を？」と、梨菜は口を尖らせた。

「口で説明しても、きっと伝わらないと思うから、実際に証明してみせるね」

オカショーはスマホを手に取り、電話し始めた。

「あ、ヒカリさん、一人お願いしたくて……混んでるよね。休みだし……女の子……ボクと同じ年の中学生……四十分くらいだね。移動時間もあるし、ちょうど良いかも……じゃあ、お願いします」

オカショーは、スマホをポケットにしまうと、ポテトを五本ほどまとめて口の中に押しこみ、それをあっという間に飲みこんでしまった。

「ボクが通ってる美容院でね、すごく有名な美容師なんだ。今、予約入れたところ」

「私のために？」と、梨菜は目を丸くした。

「そうだよ。お金のことなら、心配いらない。全部、ボクが出すから」

「こんな頭だよ」

梨菜は、頭に巻いていたギンガムチェックのハンカチを外して、白髪頭をオカショーに見せた。

「お金のムダだよ」

梨菜の両肩が震え、涙が流れそうなのを堪えているのが伝わってきた。

オカショーは一ミリも表情を変えずに、梨菜の灰色の髪を眺めた。

「キレイに手入れしてるんだね」

オカショーが、クンクンと鼻を働かしながら言った。

「そのハンカチを外した時に、ふんわりと石鹸の香りがしたよ。確かに白いモノが混じってるけど、解決できると思うけどな」

オカショーは、またもやポテトを口一杯に頬張り、あっという間に噛み砕いて飲みこんだ。

「美容師さん、ヒカリさんっていうんだけどね、ヒカリさんに任せれば間違いないよ。全国レベルの美容師コンテストで、上位に入賞したことのあるヒトなんだ。つまり、カリスマ美容師ってヤツ」

「そのヒカリさんに任せれば、醜い女子でもヒト並みにキレイになれるって言うんだね」

梨菜は息を荒くし、敵対心に満ちた目つきでオカショーを見つめた。

それに対して、オカショーはまっすぐに梨菜の目を見つめ返した。

「わかった。じゃあ、羽蕗さんと賭けをしよう」

「賭け？」と、梨菜はキョトンとした顔をした。

「つまり、羽蕗さんが納得するくらいにキレイにできたら、ボクの勝ち。納得できなかったら、ボクの負け。勝ち負けの判定をするのは、羽蕗さんだよ」

「ヘンなの。勝つのも、負けるのも、キミの方。一人遊びになってるよ」

「はは」と、オカショーは笑って、頭の後ろを掻いた。

「一方的な感じだけどね。だって、羽蕗さんがあまりにもボクの言ってることを信じてくれないから、こう見えて、ボクも必死なんだよ」

梨菜は、「うん」と頷いた。

「で、キミが賭けに勝ったら、どうなるの？」

「そりゃ、もちろん」と、オカショーは鼻息を荒くした。

「羽蕗さんが、ボクの『彼女』になる」

梨菜の顔がさらにキョトンとなった。

「羽蕗さんが損をすることはないよ。羽蕗さんが気に入らなければ、『彼女』というのは諦める。羽蕗さんがキレイになるのは同じだけどね」

「……わかったよ」と、梨菜は少し考えて承諾した。

「みじめな女子を救う力があるのなら、そのヒトこそ私が待ち望んでいたヒトだからね。もし、それが本当にできたときは……私なんかで良ければ……キミの『彼女』になるよ」

梨菜は、キリリとした視線をオカショーに向けた。

そこには、覚悟を決めた女子の颯爽とした雰囲気が表れていた。オカショーの胸がキュッと締めつけられた。

「じゃあ、賭けは成立だね」

オカショーは、右手を梨菜に向けて差し出した。

梨菜は頬を桃色に染めて、握手に応じた。

この時、梨菜のことをもっと知りたいという好奇心から、オカショーは『走査(Scan)』を働かせた。

彼はすでに『疑似権限者(インダストリアル)』だった。

当時は情報転送技術が開発途中であったため、『才能(アプリ)』として装備できるのは、『情報側面(インフォーマティブ)』か『攻撃側面(アグレッシブ)』のどちらかしか選べず、オカショーは『情報側面』を選んでいた。

この時の『走査』によって、梨菜の内面に眠っている機能があることに気づいた。

オカショーは、梨菜をまじまじと見つめた。

羽蕗さん、まさか……

「あの……もう、いいかな……」

オカショーの握り締める手に力が入っていた。

「ゴメン」と言って、オカショーは、梨菜から手を離した。