桜国迷路～和風異世界迷宮攻略

11～20層

第35話「何かいい仕事ないかな」

「酷い目にあった」

「本当に嫌いなんだねぇ」

　あの後も蛇状の何かと格闘を繰り広げることになった。

　思い出したくもない。虫は駄目なのだ、虫は。

「私もちょっと驚きました」

　クロの目が心なしか冷たい気がする。

　途中からいつもの契約の糸は切っていたようだ。

　アレか、虫を片付けるのは男の役割とかいう男女差別主義者なのか。

「これからも虫状の魔物出てくるのかなぁ……」

　何かしら口を開けようとしたアカネを手で制する。

　これでまだまだ出てくると言われたら、心が折れかねない。

「ねえミカ。何かいい仕事ないかな」

「どうしたんや藪から棒に」

　万屋に到着したと同時に、思わずぼやいてしまった。

　ミカは困惑した様子で思わず煙管をとり落としかけ、何事かと尋ねるようにアカネを見た。

「いやいや！　今回はアカネちゃんじゃないよ！？」

「今回は、というのが何とも言えませんね」

　クロも随分とアカネと打ち解けたものだ。というか、虫との戦闘で妙に連帯感を覚えていたように思う。

「それじゃあどうしてそうなったんや」

「いや、十一層に行ってたんだけど、兄ちゃん虫が苦手みたいで」

「……もしかして、話はそれで終わりかいな」

「うん」

　頭痛をこらえるように、ミカは扇子を額に押し当てた。

　はぁ、と肩を落として息を吐くと、僕の方を見た。情けないものを見る目だ。

「まぁ、気張りや」

「無理……」

　彼女はそのまま扇子を開くと自らを扇ぎ始めた。

「他の仕事言うてもなぁ。後は日雇いの荷運びとかやけれど、兄ちゃんそんな細くてやれるんかなぁ」　

「ぐぬぬ……」

　車もない世界なもので、何を運ぶのにも人の手で行われている。

　あるいは馬や牛も使っているのかもしれないけれど、街中はそれが歩くのには無理がある。

　道行く荷運びの人たちは、実に重そうな木の柱を担いでほいほいと歩いていくものだ。

　皆、太い訳ではないのだが、実に鍛えられた逞しい男たちである。

　勘違いされてそうなものだが、ついている筋肉の作りが違うというのもあるが、剣士よりよっぽど荷運びのお兄さんたちの方が力持ちだ。

　力士に棍棒を持たせる。等という話もあるが、その実、剣士は筋力で叩き潰している訳ではないのだ。

「とりあえず、もう少し続けてから考えてみいや」

「はい先生……」

　先生って何や先生って。ミカは苦笑いしながら、目の前に置かれた魔石を見始めた。

「大丈夫ですよあるじさま、いつか慣れますから」

「そうだよ。大体、獣肉食べれて虫がダメってどういうことなの」

「随分とそれ引っ張るね」

　よっぽどショッキングな話だったらしい。

「このところお肉食べてないし、お店に行ってみるのもいいかなぁ」

「そうですね。私は食べたことないので、ちょっと楽しみです」

　クロの言葉に首をひねるが、そうだった。そもそも彼女はこっちに来るまで食事も必要なかったのだ。

「そうだ、アカネも付き合ってよ」

「えっ、何で」

「それはもちろん……」

　復讐である。さんざん虫に関して好き勝手言ってもらったので、だったらこちらは肉だ。

「いやぁ、誰しも仕方のない好き嫌いってあるよね」

「大丈夫、慣れるんでしょ？　ほら、肉は噛んだりしないから」

「ええ……」

　うげー、という顔をしているアカネは、先ほどとは言っていることが違う。

「多分、食べたら気に入ると思うんだけどなぁ」

　もしかして、料理の方法が悪いとか。そういうことも考えられた。

　肉をメインにした食事が一般的ではないということは、その料理法も研究されていない可能性もある。

「ねぇ、ミカも薬喰いはしないよねぇ」

「うち？　うちはたまに食べるなあ。意外と悪くはないで」

「ほらやっぱり。食わず嫌いは駄目だよ」

　やっぱり、食べる人は食べるものらしい。

　アカネの反応が一般的なのかと思ったが、そう言う訳でもなかったようだ。

「牛肉の味噌漬けが好きでなぁ。たまに取り寄せとるんや」

「へぇ、そういうものがあるんだ」

「せやで。薬やけどな」

　滋養強壮に、という事で売り出されているらしい。

「でもさぁ」

「好き嫌いしていると背が伸びないよ」

　アカネはまだまだ育ちざかりだろう。

　それに、肉を食べない、ということなら背が伸びないというのは嘘ではない。

　細かい理屈は忘れたけれど、肉を食べていれば身長は伸びやすくなったはずだ。たぶん。

「そんなこといったらミカも小さいじゃん」

「それは……」

　否定できない。

　アカネと違って年齢不詳のミカではあったが、とてもこじんまりとした体形だ。

　みごとな尻尾と耳があるが、尻尾になかば埋まるような体躯は、とても軽そう。

「待ちぃや。聞き捨てならん言葉が聞こえたで」

「あっ」

　振り返れば、ミカはその瞳を妖しい色に輝かせてこちらを見ていた。

　口元には笑みが浮かんでいるが、そこからは鋭い犬歯が覗いている。

　こう、空気が震えるほどの怒気、というか、屋内なのに風が吹いている気がした。

「に、兄ちゃん。お金は明日で良いから、ここは任せた！　おつかれ！　ありがとう！　じゃあね！」

「ちょっ、待っ！」

　言うが早いか、アカネはしなやかに跳び上がると、脱兎のごとく逃げ出した。

「まったく。誰が小さい言うねん」

　気にしてたんだ。という言葉は飲み込んでおいた。

「あはは……」

「まあ、ええけどな。ほら、ロウはん、今日の稼ぎやで」

　乾いた笑いを上げるしかなく、意外と重い硬貨の束を受け取って、真ん中に紐を通して持つ。

「悪くない稼ぎだね」

「ま、十一層やからな。魔石の質も悪くないわ。よう見てみ」

　と、彼女が差し出したのは二つの魔石。

　片方は濁りもなく反対側の様子も透けて見える赤、もう片方はそれよりも僅かに色が濃い。

「こっちの色が濃い方が上玉や」

「へー、不純物が少ない方が高いと思ったのだけれど」

　ほとんど透明な方が安いものらしい。

「正確には青が混じった方が高いんや。これがさらに濃くなると……」

　とミカが言って、目を向けたのは先ほどから我関せずを貫いていたクロ。

「なるほど、紫色か」

「ちょっと照れるのですが」

　クロの瞳は紫水晶のように澄んだ色をしている。その色になるという訳だ。

「クロはん並みの魔物は多分、いないんやないかと思うで」

　そういえば、九十九神は魔物にほど近いと、先ほど逃げたアカネ先生も言っていたか。

「それを聞いて安心したよ」

「……どういう意味です？」

「頼りになるってこと」

「それなら、まぁ」

　クロは顔を背けた。たぶん、照れ隠し。

　さておき、顔をじろじろと見ているのも失礼だ。

「それじゃ、また明日待ってるでー」

「うん。いつもありがとう」

「こちらこそ毎度おおきになー」

　少し重くなった懐に喜びを感じつつ、宿への帰路へ着く。

「あっ」

「どうしました？」

「獣肉屋の場所を聞くの忘れてた」

　まぁ、いいか。いつだって聞けるし。