死にたい僕と、生きたい君。

　僕は、死ぬ方法を探していた。

　心臓を貫いても、首を切っても駄目だった。

　毒を飲んでも駄目だった。

　火山の火口へ飛び込んだときは、さすがに少し期待したけれど、三日後には何事もなかったように麓の村で目を覚ました。

　服だけは燃えていた。

　あれは困った。

　近くに干してあった毛布を拝借して帰ったせいで、村ではしばらく「白布の精霊」が出たという噂が流れた。

　僕だ。

　精霊ではない。

　ただの不老不死だ。

　ただの、と言っていいのかは知らないけれど。

　僕はもう千年以上生きている。

　昔は錬金術師だった。

　いや、今も錬金術師ではあるのだけれど、最近は世間から勝手に「大賢者」などと呼ばれている。

　別に賢くはない。

　長く生きていたら、知っていることが増えただけなのだ。

　しかも僕は、見た目がほとんど変わらない。

　不老不死になった当時のまま、背は低く、顔つきも幼い。

　鏡を見るたびに思う。

　せめて、あと十年遅く完成させるべきだった。

　せめてもう少し背が伸びてから飲むべきだった。

　不老不死の薬を完成させた当時の僕は、若かった。

　死ぬのが怖かった。

　時間が足りないと思っていた。

　学びたいことも、見たい景色も、作りたい薬も、全部ひとつの人生では足りないと思っていた。

　だから僕は、不老不死を望んだ。

　そして叶えた。

　最初の百年くらいは楽しかった。

　二百年目も、まあ悪くなかった。

　三百年を過ぎた頃から、少しずつ数えるのをやめた。

　友人は老いた。

　弟子も老いた。

　僕を好きだと言ってくれた人も、僕が好きになった人も、みんな先にいなくなった。

　何度仲良くなっても。

　どれだけ愛し合っても。

　僕だけが残った。

　だから今度は、死ぬ方法を探すことにした。

　不老不死になる方法を探していた頃より、ずっと長い時間をかけて。

　その日も僕は、森の奥にある小屋で新しい毒薬を調合していた。

　古代種の毒草。

　黒竜の胆石。

　冥界苔の抽出液。

　どれも普通の人間なら一滴で死ぬだろう。

　僕は完成した液体を小瓶へ移し、光に透かした。

「今回は、少し期待できそうだな」

　色は濃い紫。

　匂いは腐った卵と焦げた靴下を混ぜたような感じ。

　味はまだ分からない。

　苦くないといいな。

　小瓶を口元へ運んだ、そのときだった。

　小屋の扉が、勢いよく開いた。

「大賢者さまは、どちらにいらっしゃいますか！」

　少女が立っていた。

　肩までの髪は雨と泥でぐしゃぐしゃ。

　大きな荷物を背負い、息を切らしている。

　年は十六か十七くらいだろう。

　腰には錬金術師が使う収納袋(アイテムボックス)。

　胸元には、王都錬金術院の紋章が付いていた。

「僕だよ」

「え？」

「君の探しているその大賢者は僕」

　少女は僕をつま先から頭のてっぺんまで、まじまじと観察した。

　僕と目があった。

「いやぁ、そんなわけないでしょ」

「そんなわけあるんだよ」

「お弟子さんかな？　大賢者さまに憧れるのは分かるけど、なりすましはよくないよ」

「なりすましじゃないわ！　本人だわ、ほ・ん・に・ん！」

「ええっ!?」

　少女は目を見開いた。

　そして、もう一度僕の容姿を確認した。

「こんなちっちゃいのが大賢者さまなの!?」

「ちっちゃい言うな！」

　反射的にツッコんだ。

　少女は慌てて口を押さえた。

「す、すみません。でも、もっとこう……」

「もっと何だよ」

「白い髭を生やしたおじいさんかと」

「不老(・)不死なんだから」

「あっ」

　少女は今さら気づいた顔をした。

　僕は小瓶を机へ戻した。

　このやり取りの途中で毒を飲むのも、なんとなく締まらない。

「本当に大賢者さまなら、三百年前の王都大飢饉で、腐敗を止める保存薬を作ったというのも……」

「開発したのは僕だよ」

「やっぱり！」

「でも、何万本も作ったのは僕じゃない。各地から集まった錬金術師たちだ」

「そうなんですか？」

「うん。僕ひとりで作れる量じゃなかったからね」

　少女は目を輝かせた。

「あと、腐敗は止められないよ。せいぜい半年もつかどうか」

「じゃあ、黒竜を一撃で倒したというのも？」

「倒してない。巣から追い払っただけ」

「西方の山脈を真っ二つにしたというのは？」

「してない。あれは地震」

「死者を千人蘇らせたというのは？」

「それは完全な嘘だよ」

「伝説、結構盛られてません？」

「千年も経てば、だいたいそうなるだろ。」

　僕はため息をついた。

　そして、少女はとりあえず納得したらしい。

　その場で背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

「大賢者さま。お願いがあります」

「嫌な予感がするな」

「不老不死の秘法を教えてください！」

「お前には教えない」

　即答すると、少女は顔を上げた。

「どうしてですか！」

「昔のやつと、同じ目をしてるからだ」

「昔のやつ？」

「ああ」

「誰ですか、それ」

　僕は黙った。

　少女は待った。

　仕方なく、僕は小さく答えた。

「……僕のことだよ」

「大賢者さまも、不老不死になりたかったんですか？」

「なりたかったから、なったんだよ」

「じゃあ、教えてくれてもいいじゃないですか！」

「よくない」

「どうして！」

「とても後悔してるからだ」

　少女の表情から、少しだけ勢いが消えた。

　僕は椅子へ座り直す。

「君は、不老不死を何だと思ってる？」

「永遠に生きられることです」

「それだけ？」

「病気にもならない。老いない。時間を気にせず、好きなことができる」

「まあ、だいたい合ってる」

「なら――」

「ただし、君の周りにいる人たちは、誰も永遠には生きない」

　少女が口を閉じた。

「友人も、家族も、恋人も、君より先に老いて死ぬ。新しく誰かと出会っても、その人もいつかいなくなる。君だけが、ずっと同じ姿で残る」

「……それは」

「知り合いが死ぬたびに、また別の誰かと仲良くなればいいと思うかもしれない。でも、そのうち怖くなる。仲良くなった瞬間から、別れが決まってるから」

　僕は机の上の小瓶を見る。

「僕はもう、それを繰り返したくない」

「だから、死のうとしてるのですか」

「ああ」

　少女はしばらく黙っていた。

　小屋の外では、葉を揺らす風の音がしていた。

　やがて少女は、僕の机に並んだ薬瓶へ視線を移した。

「それ、何ですか？」

「毒薬」

「どう見ても毒薬ですね」

「今回は少し期待してる」

「飲むんですか？」

「そのつもりだった」

「やめてください！」

　少女が机へ飛びつき、小瓶を奪った。

「返して」

「嫌です！」

「それ、黒竜の胆石が入ってるんだぞ。採るの大変だったんだぞ」

「そんな問題じゃないです！」

「三年かけて手に入れたんだ」

「だから何なんですか！」

「材料が惜しい」

「命を粗末にする人が、材料を惜しまないでください！」

　妙な説教だった。

　少女は小瓶を背中に隠し、僕を睨んでいる。

「死ねるとは限らないよ」

「成功する可能性が少しでもあるなら駄目です！」

「死ねたら、不老不死とは言わないだろ？」

「だからって、試していい理由にはなりません！」

「君、僕に不老不死の秘法を聞きに来たんじゃなかったの？」

「そうですよ。大賢者さまに死なれたら、秘法も聞けなくなります」

　少女は小瓶を背中に隠したまま、僕をまっすぐ見た。

「でも、それより先に、目の前で死のうとしている人を放っておけません」

　少女は強かった。

　僕が千年かけて得た威厳など、まるで通用しない。

「そもそも、君はどうして不老不死になりたいんだ」

「やりたいことが、たくさんあるからです」

「例えば？」

「新しい薬を作りたいです。空を飛ぶ船にも乗りたいし、北の氷原も見たい。海の底にある都市も探したい。魔族の国にも行ってみたいし、まだ読んでない本もいっぱいあります」

「ふぅん……」

「あと、世界中のお菓子を食べたいです」

「それは別に不老不死にならなくてもできるだろ」

「新しいお菓子は、これからも増え続けるじゃないですか！」

　少女はどことなく真剣だった。

「でも、人間の寿命じゃ全部できません。もし、これらが全部達成しても、新しくやりたい事が増えるかもですし、だから、不老不死になりたいんです」

　昔の僕と同じだった。

　時間が足りない。

　世界には、まだ知らないことがありすぎる。

　死ぬには早すぎる。

　その気持ちを、僕は知っている。

「大賢者さまは、全部やったんですか？」

「何を？」

「やりたかったこと」

　僕は答えられなかった。

　世界を見た。

　数えきれないほどの薬を作った。

　国が生まれ、滅びるところも見た。

　けれど、全部やったのかと聞かれると分からない。

「……途中で、どうでもよくなった」

「どうしてですか？」

「一緒にやりたいと思った相手が、いなくなったから」

　少女はまた黙った。

　今度は、少し長かった。

　それから、小瓶を机へ戻した。

「分かりました」

「諦める？」

「いいえ」

　僕はてっきり、話を聞いて怖くなり諦めたのかと思っていた。

「話を聞いてた？」

「聞いてました」

「僕がどれだけ後悔してるかも？」

「聞きました」

「じゃあ、どうして」

　少女は胸を張った。

「ひとりで不老不死になるから駄目なんです」

「何？」

「私が不老不死になったら、大賢者さまはひとりじゃなくなります」

「話が飛躍してるよ」

「どこがですか？」

「まず僕は、君と今日会ったばかりだ」

「でも、これから仲良くなればいいじゃないですか」

「ずいぶん簡単に言うな」

「大賢者さま、友達少なそうですし」

「余計なお世話だ！友だちになってもどうせ先にいなくなるんだ。なら最初からいないほうが悲しい思いをしなくて済む」

「それに、私が先に不老不死になれば、大賢者さまが死ぬ方法を探すのも手伝えます」

「それだと、僕が死んだあと君がひとりになるだろ」

「じゃあ、そのときは私が後を追うだけです」

「不老不死になる前から出口を考えるなよ」

「大賢者さまが言ったんじゃないですか。面倒だって」

「だから、ならないほうがいいと言ってるんだよ」

「でも、大賢者さまも昔は望んだんでしょう？」

　その言葉に、僕は黙った。

「だったら、私が望むのも分かるはずです」

「分かるから止めてるんだぞ」

「私は、大賢者さまと同じ失敗をするかもしれません」

「するかもじゃない。いずれいつかはそうなるだろうから」

「でも、大賢者さまがいるなら、同じ失敗をしてもひとりじゃありません」

　少女は、まっすぐ僕を見た。

　昔の僕と、同じ目だった。

　知らないことを知りたい。

　見たことのないものを見たい。

　まだ終わりたくない。

　昔の僕なら、誰に止められても聞かなかっただろう。

　不老不死の苦しさを説明されても、自分なら大丈夫だと思ったはずだ。

「名前は？」

「え？」

「君の名前」

　少女は嬉しそうに笑った。

「ミアです」

「ミア」

「はい」

「不老不死の薬は、そう簡単には作れない」

「分かってます」

「材料もほとんど残ってない。作り方も、僕が完成させたものと同じでいいとは限らない」

「それでも探します」

「失敗すれば死ぬ」

「死なないために作るんです」

「屁理屈だな」

「大賢者さまに言われたくありません」

　僕は机の上に積まれた古い紙の束を見る。

　死ぬ方法を探すために集めたものだ。

　呪いを解く方法。

　不死を終わらせる術。

　魂を肉体から切り離す研究。

　そのどれも、まだ完成していない。

　けれど、逆に辿れば、不老不死の仕組みをもう一度調べることもできる。

「条件がある」

「何ですか？」

「僕の言うことを聞くこと」

「内容によります」

「今すぐ帰ってもらおうかな」

「聞きます！　聞きますから！」

「それから、勝手に薬を飲まない」

「はい」

「危険な材料に触らない」

「はい」

「僕をちっちゃいと言わない」

「それはちょっと……」

「帰れ」

「い、言わないように善処します！」

「まだ言う可能性あるのなんなの……」

　ミアは笑いながら、机の向かい側へ座った。

　僕は一冊の古い研究記録を取り出す。

　千年以上前。

　僕が不老不死を求めていた頃に書いたものだ。

　表紙は擦り切れ、文字もところどころ消えかけている。

「これが、最初の記録だ」

　ミアは恐る恐る本を開いた。

「大賢者さまの字、汚いですね」

「昔は急いでたんだよ」

「今もあんまり変わってません」

「まだ一行しか見てないだろ」

　僕は、死ぬ方法を探すのをやめた。

　正確には、少しだけ後回しにした。

　不老不死になりたい君と一緒に、もう一度、不老不死になる方法を探すために。

　それが正しいのかは、今でも分からない。

　君がいつか後悔するかもしれない。

　僕と同じように、死にたくなる日が来るかもしれない。

　それでも。

　今度は、ひとりにはしない。

「大賢者さま」

「何？」

「この材料、どこで手に入るんですか？聞いたことないです」

「もう絶滅した」

「最初から詰んでません？」

「だから探すんだよ」

「千年かかります？」

「かかるかもね」

「それじゃ、完成する前に私の寿命が尽きます」

「それは困る。君がいなくなったら、僕はまた生きる理由を失うじゃないか」

「……なんか、私のために生きるみたいですね。あっ、告白ですか？」

「違うわ！」

　死にたい僕と、生きたい君。

　正反対だったはずの僕たちは、いつの間にか、同じものを求めて探し始めていた。

　君が永遠を手に入れるために。

　そして僕がもう一度、永遠を生きてもいいと思えるようになるために。