インターミッション：「無償の誓い」（１）
～あるいは長くなりすぎるので台詞少なめ・地の文中心でお送りする過去話～
１
小学生の下校時間。白い変身スーツに手提げかばんの少女が一人、ごくごく普通の光景。大部分の小学校や幼稚園では、登下校の際の学童・園児のスーツ着用をむしろ奨励している。交通事故対策、変質者対策、そしてもちろん宇宙人対策！理由は様々。
彼女は素直な娘だった。学校のきまりにはいつもキチンと従っていた……しかもこの日はウキウキと！
新品ピカピカの新しい変身スーツだから！成長期には、普通の服と同じように成長に合わせてスーツも変わる。新しいスーツに『お着替え』するのは子供時代の楽しいイベントの一つ、とくに女の子にとっては！
変身スーツは子供にとっては楽しい「おもちゃ」でもあるが、男の子はどちらかといえば「服」より「武器」に興味がある。そして２１「８Ｘ年代の今どき」では、子供の護身用のための武器はまだまだ極めて限られていたから、「服」が変わってもいまいち話題はもりあがらない……女の子は違う。お友達が買ってもらった素敵なスーツは、次の自分の誕生日プレゼントの目標。高学年になれば自然とおしゃれに目覚めていくから、「スーツの新調」はますます重大事件になっていく。
小学六年といえば、そんな年ごろまっただ中。白いスーツの少女は、軽やかな足取りで家路をいそぐ。友達みんなにうらやましがられた。早く帰ってお母さんにお礼を言わないと！男の子達にはからかわれたけれど。
……女の子が一足早く大人になるのは、この時代も変わらない。そして、ことに発育の早いこの娘のきれいな胸のふくらみが、いたずら坊主達にはスーツの白よりもっとまぶしかったに違いない……
しかし。彼女の歩みは、行く手の方から必死の表情で走ってくる人々の群れに遮られた。
「この先に行っちゃいけない！引き返せ、君も早く遠くへ逃げるんだ……ヘルドーベルだ！！」
誰かがそう教えてくれた。「凶悪種」。うんと小さい頃から、この時代の子供たちは、その恐ろしさと姿形・名前を親や教師から叩きこまれる。白いスーツの少女ももちろんよくわかっていた、このまま進むことがどれほど危険なことなのか。
今だにわからない。あの日、何故自分は引き返さなかったのか。行く手にある自分の家、自分の家族が心配だった？違う。まだ学校を出たばかり、自分の家はここから学校に引き返すよりずっと距離がある。いつも話に聞くだけの凶悪種、一度見ておきたかった？好奇心と命を秤の皿に置いてしまうのは、いつの世でもバカな「男達」のすること、今どきの小六の女の子というものは、いくらなんでもそんな愚か者ではない。
理由が無いなら……それは宿命。白いスーツの少女、十六年前の一ノ瀬良子。
彼女はとうとうその場にやってきてしまった、逃げ惑う人々の流れに逆らって。そして、その流れがふいに途絶えた曲がり角の先に見えた光景……血を流して地面に倒れ伏している、逃げ遅れた不運な市民達と、その中心で、不敵に辺りを見渡している小さな黒い獣、ヘルドーベル！
凶悪種としては比較的頻繁に現れ、かつ最小の部類。その名のごとく大型犬並。従って四肢（前脚二本・後足二本、極めてわかりやすい体形）の「力」は実は並の宇宙人以下なのだが、しかしそれでも凶悪種！武器は鋭い牙と全身の「バネ＝瞬発力」、目にもとまらぬスピードを駆使する！この獣と戦うはめになった人間にとって、その小さな体格は逆に一つの脅威……的が小さい！だから、最もポピュラーな凶悪種なのに、退治するのはむしろ難しい部類に属する……
そして今、怪物は良子の目前わずか十数メートルの距離にいる。その獣にとってはほんのひとまたぎだ！
そのまま引き返せば、あるいは見つからなかったかも知れない。怪物は「曲がり角の先」にいたのだから。事実、彼女が発見されたのは、彼女がとった驚くべき行動のせい……
倒れている市民を救出しに行った！現場に向かって、すなわち、怪物のいる方向へ！
勝算？あるはずがない。一市民の、それも年端も行かぬ少女には……そう、まだ「英雄」ジャスティスサンダーはこの世に存在していないし、自分がそんな存在になるなどとは夢にも思っていなかった。それに、そもそも「丸腰」なのだ！裕福で上品な一ノ瀬家、良子の「スーツ」はかなりの高級品だったが、「武器」は持たせてもらえなかった。
「身を守ることができれば充分、宇宙人と戦うなんて、そんな野蛮なことは女の子のすることではない」
それが両親の考え方だったのだ。しかし！
放って置けなかった。傷つき倒れている人を見捨てることができなかった。その後十六年間考えて続けても、結局彼女自身には未だにわからない。彼女が「ここへ来てしまった理由」。
無意識の（しかしその時は無謀なる）善意。
「英雄」の魂の目覚め。
誰かが慌てて落としていったのか、あるいはあの怪物にはね飛ばされたのか、少女の足下に落ちていた一丁の小型レーザー拳銃。凶悪種に対抗できるとは到底思えない、その貧弱な武器を拾って、良子は一番近くの被害者に向かって走った。いや、「走り出そうとした」と言うべきか。わずか二、三歩踏み出したその瞬間、ヘルドーベルは目前にいた！思いがけず飛び込んできた新しい獲物を目ざとく発見して、地球人の誰もが恐れる自分の俊敏さにものを言わせたのだ。そして、良子がそれと気づいた時には、獣の鋭い牙は彼女の左の手のひらを捕えていた。
「強運」を持ち合わせることも、あるいは「英雄」の条件なのかも知れない。その時、もし怪物がのど笛などのもっと致命的な場所を攻撃したのなら、良子は簡単に倒されていただろう。
真っ白なスーツ、しかし、両手の先だけが輝く銀色！白いだけでも充分目立つのだが、夕暮れ時の交通事故を防ぐために両親はさらに駄目押しした。「反射標識加工」だったのだ。
そしてその輝きに怪物は引きつけられた。それは凶悪種に多く見受けられる「習性」。「宇宙人」だから若干の知性はある。何かの武器と勘違いするのかもしれない……
そして、確かに怪物の牙は手のひらの裏表を食い破ったが、「食いちぎる」のは意外に時間がかかった。我が子のための新しいスーツに、「違法」ギリギリの防御性能を要求した良子の両親、それが、少女に反撃のチャンスを与えた！ヘルドーベルの小さな身体と驚くべき素早さの前では、そもそも攻撃を命中させることが困難。しかし、自分の手に食い付いている今は、その足が止まっている、しかも至近距離で！
これがチャンス？普通の者なら激痛と恐怖で戦意（もしくは意識そのもの！）を完全に失うであろうその瞬間！良子は反撃した、手にしたレ－ザー拳銃を、エネルギーの有らん限り、怪物の額に集中乱射した！
多くの地球人が知っていて、しかし解明できない、生物としての凶悪種の矛盾。「彼ら」は一般の宇宙人よりはるかに強靱な皮膚を持ち、従って通常の市民用の武器では歯が立たない……弱点「以外の」部分が！地球の生物の多くが、「脳」という器官を頑丈な頭蓋骨で保護しているのとまったく反対。宇宙人の「思考・判断器官」…そこを破壊されればたちどころに「死んで」しまう部分の「装甲」が、なぜか極めて脆弱なのだ！地球人にとって明らかに理不尽……
そして、ヘルドーベルの弱点は（地球の犬と同じく！）頭部。貧弱な光線銃が、「この戦い方」なら役に立った！
実は当時。同じ戦い方をする一人の男がいたのだ。輝く物に積極的に食いつくヘルドーベルのこの習性を利用、同じ様に左掌に食いつかせて――ただし彼の左腕は鋼鉄製の『からくり義手』＝『ロボットアーム』。鋼鉄の指先には「輝き」も「切れ味」もするどい鋼鉄の爪、食いつかれた指を握りしめると、逃げられなくなるのは今度は獣の方！上顎の裏から爪が「弱点」に届きさえすれば、それだけでも退治完了。
「この戦い方」は、当時勇名を馳せていた、あるベテラン「英雄」の十八番。そもそも、彼が左腕を義手に換えたのも、頻繁に現れるヘルドーベルおよびその他数多くの、同じ習性を持つ凶悪種に対抗するためだったらしい。そう！良子が知らず知らずに使ったのは、あくまで偶然ながらも、「実証済みの極めて有効な戦法」だったのだ！
そして。断末魔の勢いで、ようやく良子の左掌を「食いちぎ」りながら、怪物は「機能を停止」した。地に倒れた強敵の亡きがらに折り重なって、勝利した少女もまた、意識を失い倒れ伏す……
「強運」は、確かに彼女を助けたが、それだけではない。絶体絶命のピンチをチャンスに変えた驚異の精神力、まったく無意識のうちの才能の爆発的開花！「お行儀悪い」と両親が言うから、かつて一度も宇宙人と戦ったことのない少女の、これがちょっと遅めの「お初」。
一人の「英雄」の誕生となるはずだった、この勝利。しかし……このとき、良子の運命を操っていた神々（もしいるのなら）は、過酷なほどに気まぐれ。あるいは「バランス感覚」なのであろうか？彼女の命を救うために、あれだけの幸運を授けたにもかかわらず、その後の彼女に対しては冷淡な未来を用意した……
２
病院のベッドで良子は目覚めた。麻酔が良く効いていたのか、左腕全体にはまったく感覚が無かった。右手に受けている点滴の注射針のちくちくした痛みは不快だったが。そして、見渡せば傍らに両親。まずはほっとした。この二人に今一度生きて会えたことがたまらなく嬉しくて……心配を掛けたことを詫びようとしたが……
表情が何かおかしい……！
大怪我をした娘の目覚めに立ち会った親、考えられそうな表情は……「心配そう」、ごく当然。「泣く」、女親ならよくあること、娘の奇禍は母にとっても恐怖であったはず。「怒る」、この役は父親向き、無茶をしたのだから、謝る準備をしておこう……どれでもない！「当惑」して「憮然」としている！そして。
黙り込む両親の背後から現れたのは、看護婦ならぬ婦人警官。物慣れた中年の女性、物腰はあくまでおだやか、ただし、職掌柄、眼差しには油断がない。慎重に言葉を選ぶ、「配慮」が必要だから。
「容疑者」が幼い少女だから。負傷しているから。なるべく素直な供述がとれるように！！
その容疑。「窃盗・及び・無免許武器使用」。
その日も。「警察部隊」の出動は遅きに失していた。ヘルドーベル出現の第一報、第二報は、通報ベルの故障という極めてずさんで稚拙な原因で誰にも気づかれず、第三報がようやく地元の派出所の一般警官からもたらされた時には、すでに多くの死傷者を出した後。そして、彼らが現場に到着したのは。
すでに、一人の幼い少女が、凶暴な獣を彼らに代わって倒してしまった後！！
信じがたい事実ではあるが、状況を見れば、本来その道のプロであるはずの彼らには、何が起こったのかは容易に想像がつく。表彰ものの偉業？
「表彰」？とんでもない！この不祥事が世間の目に曝されるだけではないか！！
ずるい彼らはそう考え、そして。少女の偉大な勝利を、濡れ衣の中へ堕したのであった。
彼らの証言なくして、良子の勝利を誰が信じよう？
そう、両親すら信じなかった！我知らず「鷹を産んでしまったつがいの鳶」達は、偉大すぎる娘を信じるより、警察という権威を信じた。悲しくも愚かしき上流階級の権威主義。そして彼らは……娘の「非行」を責めた。
娘はやがて、何も話さない娘になっていった。話したとて、あんな愚物達に何がわかるというのか！！
中学生になった良子、極め付けの「問題児」。
勉強は常に学年トップ、いや、校内一。中一の半ばにして、中学はおろか、おそらく高卒レベルの知識量。運動能力、何をやらせても既にインターハイレベル。教師達には教えるべきものが何一つなかった。
稀に見る「優等生」、しかし。
なにしろ、クラスメートとも、教師とも一切口をきかない。何を言われても問われても、唇に皮肉な冷笑を浮かべるだけ。ただし、ただの一言でも彼女を侮辱しようものなら！
誰もが、ただの一撃で血の海に沈んだ……
おそるべき「武術」！いつのまにか、誰に教えを請うことなく、独学で身に付けたらしいその技は、生徒達はおろか、屈強な男性体育教師に対してすら二撃目を必要としなかった……すなわち、それも実証済み。
こうした暴力沙汰のせいで、数限りない転校を余儀なくされた。彼女が何も喋らないから、周囲は彼女のことを何も理解できなかった。優等生であればこそ余計に、他人を見下した「生意気な沈黙」は常に反感の的。それでいて、美しい彼女がそんな凶器をたずさえていることは誰にも見通せなかったから……
どこへ行っても被害者は後を絶たなかった。
裕福な両親は、内輪で済ませるための和解金で多大な出費を重ねた。それ以外為す術がなかった。自分たちの娘に対して、もはや何も意見できなかったのだ。意見したとて返事は無く、そして。
あの事件以来、自分たちの娘とは思えない何かに変わり果ててゆく彼女に、彼らがしつこく意見したある日。
良子は、一家で可愛がっていたセントバーナード犬の背骨をたたき折ることで返事の替わりとしたから。
「犬」は目障りだ、とばかり、まゆ一つ動かさないその態度は、両親からも言葉を奪ってしまっていたのだ。
何の故か。学校にいる時間が惜しいとでも言わんばかりに、帰宅した良子は毎日毎日呆れるばかり学び、呆れるばかり体を鍛えた。とうとう、両親は彼女をある学校で休学扱いとした。休学届が何らの審査も踏まずあっけなく受理され、一日の時間を自由に使えるようになっても、求道者のような良子の生活はまったく変わらなかった。
何の故か…そう！
「何のために？」良子の思いも同じ。左手を見れば、醜い合成樹脂の義指。この時代なら、バイオマテリアル製のもっと精巧な物はいくらでもあった。何かで激しく傷つき歪んでしまったらしい娘の心を少しでもなごませようと、過去何度か、両親はもっと美しい作り物の指を与えたのだが、彼女はそうした物を一切受け付けなかった。
聡明すぎる良子には、すべてが欺瞞。失った指の変わりに、彼女の欲しかったものは……
いや！あの時の彼女は、何一つ代償など求めるつもりはなかった！そんなつもりであの恐ろしい獣と戦ったわけではない。代償を勝手に払いたがっているのはむしろそちらの方ではないか！勝手に自分を罪に落として、今度は勝手に贖罪しようとしている！
どうとでもすればいいのだ。そうしたいと願っているのはあなた達のほう、このわたしには関係のないこと。
わたしはわたしのやりたいようにやるだけ、代償なんて、何もいらない！
