第19話 雷豪の試練
ガヤがだんだんと増える小さな闘技場で、ウィルとガゼルは向かい合っていた。
決闘のルールは、お互いに『もう戦えない』と認めさせるまで。武器を落としても降参を意味するものではなく、戦う意志が尽きるか、実際に意識を刈り取られた時こそが敗北となる。
仕掛けたのはウィル。踏み込んだ地面が爆ぜ、ウィルは急速に距離を詰めた。万力を込めた右から左への薙ぎ払いが、ガゼルの横腹を襲う。
潰した刃とはいえ、その強襲をガゼルは難なく薙刀の柄で受け止めた。ゴンッ！と鳴り響く衝撃音。
かけられた力の強さを示すように、その衝撃は音とともに周囲の空気を震わせた。
「チッ！！」
「ムッ！」
この結果は両者にとって想定外だった。ウィルはここまで容易く受け止められるとは思っておらず、ガゼルは想像以上の腕力に、放つ予定だったカウンターにまで技を繋げられなかった。
「まだまだぁ！」
一撃で終わらせるウィルではない。突き、袈裟斬り、切り上げ、薙ぎ払い、しかし全てガゼルの態勢を大きく崩すことは出来なかった。
軌道の読みやすかった薙ぎ払いをガゼルが力を込めて振り払う。
「ッ！！」
そして態勢を崩されたウィルに襲いかかる、ガゼルの『ズンッ！』という強い踏み込みから放たれる左下から右上への切り上げ。
「クソッ！」
態勢のままならないウィルは、なんとか黒剣の腹でその薙ぎ払いを受け止めるが…
ズゴォォォォン！
ゴムを噛ませて潰した刃が、わずかに金属音を響かせるほどの強力な一撃。
「グッ！！！！」
その一撃は、ウィルの体をわずかに宙に浮かせた。
（重いッ！！！）
その威力は、ウィルが先日戦ったハウンドのボスを思い出させた。
あの時のウィルは炎の剣で射程と火力を上げ、なんとか凌いだが、今あれを使うつもりはない。
本気で戦ってはいても殺し合いではないのだ。炎を使うのでは刃を潰した意味がない。
だが何もガゼルがあのハウンドと同じだけ強いかといえば、そうでもない。
（遅い。）
ガゼルの一撃を受け止め、なんとか引いて態勢を整えながらウィルはそう判断する。
ボスハウンドの時と違い、万全の態勢でウィルがその一撃を受け止められたのがいい例だ。
再び薙刀を構えるガゼルは重戦士といった様相だ。龍人特有の尻尾を地面に叩きつけ、年長者としての余裕すら感じさせる。
しかしその内心は、少しばかり焦っていた。
（重く、速い…）
腕力のほどは先日の一撃で把握していたが、機動力が想像以上に高かった。
ガゼルはウィルの想像以上に手加減する気などなかった。本気、なのだ。
今も一撃で態勢を完全に崩し、とどめの一撃の振り下ろしを喰らわせるつもりだったが、その腕力に一切引けを取らない脚力で距離を取られてしまった。
機動力の勝る相手を仕留めるには、虚をつくかカウンター以外あり得ない。
しかしその焦りをおくびにも出さない。焦りは敵に余裕を与え、視野を広げさせてしまう。歴戦の戦士は、その当然をよく理解している。
一方ウィルは、ガゼルを睨みつけ、「フーーーッ！！」と、その闘志をさらに練り上げている。ここからが本番だと言わんばかりだ。
（肉体の強化を限界まで引き上げる…）
喘息の問題がある以上、ウィルに長期戦の選択肢はないのだ。まだ意識するには速いかもしれないが、基本的にウィルは短期戦を好む。
ウィルは最近、互角の相手との戦いでは自身の防御が下手であることに気づいた。
一人で修練を続けるせいで防御の訓練ができていない弊害である。
（だからこそ攻める！）
そして懐から緑の装飾が施されたブレスレットを取り出し、左腕に装着する。
（新たな魔法装備…！）
冒険者同士の戦いにおいて、相手の手札を観察するのは基本中の基本だ。
ガゼルはウィルが炎の剣と高い身体能力を持つことしか知らず、新たな魔法装備の登場に内心かなり焦らされた。
ウィルが左手を振ると、あたりに強い突風が吹き出した。砂煙が舞い、ガゼルの動きを制限しにかかる。
大きな影響はないが、確実にガゼルにデバフをかけるつもりのようだ。
そうしてウィルは、普段は片手で振り回す両手剣を両手で持ち、一撃一撃の火力を限界まで引き上げる。
「行くぞ！」
直後、再びウィルの下の地面が爆ぜた。
「グゥウウ！！」
高速で右から左に、横薙ぎに振り抜かれる両手剣。火力も速度も上がった一撃をまたしてもガゼルは薙刀を回して受け止めるが、そこに先ほどまでの余裕はない。
ウィルの薙ぎ払い『ゴンッ！』薙ぎ払い！『ガスッ！』薙ぎ払い！！『ゴスッ！』薙ぎ払いッ！！！
『ゴォォォォォォォォォンッ！』
構えと目線でウィルの次の一撃を完全に読み切り、薙刀を回して受け止めるガゼルに対し、どうせ読まれるならと得意な薙ぎ払いを連続させるウィル。
今だ火力はガゼルの方が上だが、ウィルの果敢な攻めに攻勢に移れない。
両者地に足をつけ、一歩も引かない互角の戦い。打ち合いの度、重い衝撃音が闘技場に鳴り響く。
ギャラリーはその様子を驚嘆の目で見ていた。
「ス、スゴイ…」
ダインもまた、最も近くでその戦いを見る観客の一人だった。
（親父が強いのは知ってる、けどあいつ、俺と同い年だろ？！）
ダインは今年で12歳、生まれた年が実は一つ違うのだが、まだ冒険者として戦士として見習いの身だ。
これでも龍人として同世代の人間の子より優れた実力があったが、そんなプライドなどこの戦いを見て一瞬で砕け散った。
自分を差し置いて、姉と仲良くする嫌な奴。挙句密かに憧れている親父に舐めた口を効き、自分を殴り飛ばした冒険者。
なんとか一矢報いてやる！そんなつもりで申し込んだ決闘がどれ程無謀だったのかを、ダインはよく理解した。
「『問題児』のウィル、あんな強いのかよ？！」
「強いとは聞いてたが、あのガゼルさんと白兵戦で互角にやり合ってるぜ…」
「だがガゼルさんは雷をまだ使ってないぞ。」
「そんなこと言ったらウィル様は炎を使ってないです。」
「うお？嬢ちゃん誰だ？！」
ギャラリー（若干一名ウィルを知る者あり）とダインが二人の戦いを見守る中、戦いは新たな展開を迎えようとしていた。
「一人で上級冒険者の依頼をこなし続けたいたというのはッ…！伊達じゃないようだな！！」
余裕な表情を崩さず、あくまで上からウィルを評価するガゼル。
「おっさんこそ、よくやるぜ…！さっさと！くたばれッ…！」
攻めきれない焦りを隠す発想もなく、鋭い眼光を向けながら闘志を膨らませていくウィル。
薙ぎ払いを繰り返すウィルに、しかしだんだんとガゼルが慣れてきたのだ。一撃、一撃とガゼルの打ち返す力が強まってくる。
だからこそなおのこと決着を急がせたかったウィルは、慣れない突き技を選択した。
右足を地面に叩きつけ、両手に力を込めて自身の右腹の下から斜め上目掛けて繰り出される万力の突き。
「甘いッ！！！」
しかし、予備動作が多く威力も先ほどまでより下がったその一撃は明らかな悪手だった。
ここで初めて柄ではなくガゼルの薙刀の刃の振り下ろしが、ウィルの浅い突き技を叩き潰す。
「ガッ！！」
強い衝撃に思わず剣を落としてしまうウィル。しかし、剣を落とせば負けのような綺麗なルールではない。
「そんなことで！！！」
闘志を崩さず、力を込めた拳でガゼルに殴りかかる。しかし、その一連の動きはすべてガゼルに先手を取られていた。
ウィルの拳が届くより先に、龍人の鉄拳が、ウィルの腹部に叩き込まれた。
「ガフッ…！」
鎧の上からだったことなどまるで意味をなさず、鎧は凹み、勢いのままウィルは地面に叩きつけられる…！
「これは…」
「決まったか…？」
「俺の金が…！」
ギャラリーがぼやく中、しかしウィルはそんなことでは終わらない。
腹部に走る激痛を、意思の力でねじ伏せる。込める意思は、負けるものかという負けん気だ。
「ガァアアアアアッ！！！！」
両腕を叩きつけて体を起こし、地面を踏み抜き再びガゼルに肉薄する。
「ヌウッ！！！」
その切り返しの速さに驚くガゼルだが、それで先手を許すガゼルではない。刃を潰した薙刀をウィルの側腹に叩きつけ、しかし止まらない。
「ァァアアア！」
直後、ガゼルの左頬にめり込む小さな拳。しかし、12歳とはいえ上級冒険者の一撃だ。
「ヅゥ！！！！」
凄まじい衝撃に意識を飛ばしかけるガゼルだが、耐える。しかし、
（次もらえば気絶する…！）
ガゼルにはその確信があった。年長者として、先達として、まだ幼い子を導いてあげてください。そんな声が頭の中で鳴り響いた。
そして鳴り響く"雷豪"。
『バチバチッ！！』
上級冒険者“雷豪”のガゼルが持ち歩く薙刀は当然魔法の品だ。強力な雷を放つ。
使うつもりはなかった。使いたくはなかった。雷は痛い。まだ幼い子供に使っていいものではない。
しかし、それでもここで自分が負けることが、目の前の少年にとって、決して正しいことではないのだと、ガゼルはそう思い覚悟を決めた。
「ヅゥウウウ！！！」
凄まじい痛みが腹部から全身に走り、ウィルは苦悶の表情を浮かべる。
ガゼルは手加減はした、しかし腹部の薙刀から流れ出た電は、確かにウィルの意識を刈り取った。
ウィルの起こした風が止み、戦闘の終わりを告げた。
「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ…」
疲労を隠せず、座り込みガゼルは肩で息をする。
「“雷豪”を使わされるとはな…」
使わなければ負けていた。とはいえ12歳の子供に使ったことは確かな負い目だった。
「誰か、あの子に手当てを…」
「ウィル様？ウィル様大丈夫ですか？？」
倒れ込んだウィルに誰よりも速く白髪の少女が駆け寄っていた。
誰だか分からないが、少年の知人だろう。鎧を脱がせ、手当をする少女は医療の心得がありそうだった。
「そこの荷物入れに、雷にやられた人間によく効く薬が入っている。使ってやってくれ。」
そういうと少女は青い目でガゼルを見て意外そうな表情を浮かべると
「ありがとうございます。」
とお辞儀をしてガゼルの荷物を取り出し、少年の手当てを始めていた。
