憧れを追って
暑い中、グラウンドを駆け回る野球少年が居た。桜井誠、泉ヶ丘中学校の野球部二年生である。誠は、小学校の時から野球をしていた。六年生の時、見学で中学校に来た時、祐一郎を見てこの野球部に入ると決めたのだ。
泉ヶ丘中学校野球部は、強豪と呼ばれていて、地方大会上位の常連校だった。また、卒業生の中には高校野球で活躍した人や、プロや社会人野球で活躍する者も居る。誠は、何よりも野球が好きで、何時までも続けたいと思っていた。近所の中学校がこのように恵まれている事に、喜びと誇りを感じている。
誠は、そんな野球部で一年生の時から頑張って、二年生でようやくレギュラーに入った。後輩の練習の面倒を見たり、引退した三年生の分まで頑張らなければならない、と大変な所も多いが、誠はそれが楽しいと思っている。
何故誠がそこまで頑張れるのか、それは、比良祐一郎の存在が大きかった。地元から離れた高校で寮生活をする祐一郎、一年生の時から地方大会で活躍する姿を見て、街中が祐一郎に注目していた。祐一郎は、誠が野球をするずっと前から野球をしており、幼い頃から何度も練習に付き合ってくれた。誠の目の前には、いつも祐一郎の背中がある。誠は必死にそれを追い駆けていた。
誠のポジションはセカンドだった。守備には自信があるので、いつかはショートになりたいと思っているが、今は自分の役割を頑張って果たそうと努力している。
誠は、仲間と一緒に打球練習をしていた。誠は、バットにボールが当たるのは良いが、飛距離が伸びない事に悩んでいる。その為、試合ではヒットが出れば良い方で、ホームランは打った事がない。
「誠！次は打とうな！」
「ああ！」
誠は、バットをブンブン振り回して、次のボールを待った。
野球では、仲間との信頼が大切だという話を聞いた。誠には、野球部の仲間だけでなく、色々な所に友達が居る。青葉と健とは、そこまでと言う程ではないが、関わりが長い。和人とは最近はクラスが一緒という事もあって、よく話をしている。和人が転校した時に、最初に話し掛けたのは誠だった。誠は、気難しい雰囲気の人でも、打ち解けられる力があった。誠の性格は、努力家で、特に野球に対してひたむきに頑張っていた。
野球部の隣で、サッカー部が練習している。青葉と健、和人はフェンス越しに頑張っている誠を見ていた。
「あいつ、頑張ってるな」
「ほら、俺達も頑張らないとすぐ追い抜かれるぞ？」
和人は、健にボールを回して向こう側に走っていく。
「あっ！待つっス！」
健はドリブルをしながら、和人に向かって走って行った。
「やれやれ、俺も頑張らないとな」
青葉は、二人を追い掛けた後、振り向いて、誠の方を見つめた。
