ワールド・レコード

紡ぐ物語

157.真弓示現

大変長らくお待たせしました。

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「ツムさん、今日も……っすね」

　駒内カレンは、病室の外で呟いた。

　それに応じたのは、海外より戻ってきた澄川彩姫。

　彼女は壁に背を預け、腕を組みながら病室を見つめる。

「巌人さまが日本に送られてから……数日。いえ、こちらに戻るより前もあのような状態だったので？」

「そうっすよ……。なんだか、こう。師匠が倒れたってことよりも、それに対する怒りよりも……それを見て、聞いて。ツムさんの反応があまりにも小さくて……それが今は心配っす」

　控えめに言って、二人の内心はごちゃごちゃだった。

　絶対的な強さの敵と。

　絶対的な強者の敗北。

　その場に居合わせることができなかった無力感。

　彼を倒した相手への憎悪。

　これから来る戦争への不安。

　全てが織り交ぜになった、暗黒色の負の感情。

　――おそらくは、それを優に超えるであろう、少女の激情。

「師匠が殺されたって聞いて……ツムさん、『……そう』としか言わなかったっす。私が驚いてどうしようかって時に、逆にツムさんに落ち着けって言われたっす。……本来なら、その逆じゃないといけないはずなのに」

「……別に悔やむことではないでしょう。それだけあなたが巌人さまに好意を抱いているということ。べつに恥ずかしがることではないはずです」

　どこか事務的な雰囲気すら感じさせる返答。

　それには、カレンも思わず問いかけた。

「……彩姫ちゃんも、大丈夫っすか？」

「……大丈夫なはずがないでしょう」

　大丈夫なはずがない。

　身内を殺され、正常でいられるはずがない。

　それが普通だ。正常だ。

　だからこそ断言できる。

　あの少女は普通ではないのだと。

「確かな怒り。……それこそ、私たちが病室に入るのをためらってしまうほどの怒気。……だけど、巌人さまの手を取る彼女の姿が……その光景が、私に『割り込むな』と叫んでる」

　それは、一種の神聖だった。

　病床に伏した青年の手を取る小さな少女。

　その横顔はどこまでも慈愛に満ちていて。

　その関係性の根底には、底なしの信頼があるのだと垣間見える。

　言葉を返す余裕がないくらい、激怒していても。

　腸が煮えくり返るような思いで居ても。

　死に体の青年が再び立ち上がることを、これっぽっちも疑わない。

　その激情に、悲しみだけは欠片もない。

　だって、彼は再び立ち上がるから。確実に。

　そういわんばかりの姿に。

　二人は、病室に入ることさえできなかった。

「……べつに、はいってもいいのに」

　ふと、声がした。

　顔を上げると病室の扉は開かれていて、一人の少女が姿を現す。

「つ、ツムさん……！」

「とりあえず、えねるぎーの注入は終わったから。そろそろお出かけしようかとおもって」

　彼女は病室の中を振り返る。

　青年に動く気配は無かった。

　世界最高峰の技術で傷のすべてが癒えただけの肉塊。

　生物学的に、二度と動くはずのない死体。

　どこまでも冷たく冷やされた病室の中で、青年は眠っていた。

「兄(・)さ(・)ん(・)は(・)大(・)丈(・)夫(・)だ(・)か(・)ら(・)。私もそろそろ、うごかないとだし」

　彼女の連絡器には、驚くほどの着信履歴が残っていた。

　それだけ現状は切羽詰まっていて。

　彼女はその履歴を一瞥し、病室にお別れした。

「またね兄さん。例のヤツ、殺したらまたくるから」

　とてもさわやかな笑顔で。

　それでも零れ落ちた憎悪は、どこまでも黒ずんでいる。

　☆☆☆

「……まゆみじげん？」

「真弓示現です」

　紡の不思議そうな声に、澄川彩姫は復唱した。

「……信用できるかどうかは別としても、時計塔の魔術師アイが示したのは、敵勢力の中核を担う最高戦力、真弓示現を味方に引き入れること。それだけでした」

　逆に言うと、彼女はそれ以上を示さなかった。

　曰く『すべては上手くいっています。真弓示現という存在以外は』とのことだ。

　それだけその男を警戒しているのか。

　或いは、その男以外を楽観視しすぎているのか。

（……いや、本当に記録盤とやらが説明の通りなら）

　あらゆる記録を保持する彼女が、楽観などするはずもない。

　といっても、それらの根底には『アイが嘘をついていない』という前提条件が必要だが。

　彩姫はその考えをしまい込むと、自らのタブレットへと視線を落とす。

　……いずれにせよ、信じるしかないのだ。

　現状、これ以上悪い状況には陥らない。

　それだけの危機的状況に、人類は陥っている。

　なら、頼りない藁でも縋るしかない。

「しっかし、本当にこんなところで目撃情報あったっすか？」

　ふと、二人の後ろから声がする。

　彩姫は辟易とした顔を隠そうともせず振り返る。

「……なんでついてきたんですか」

「え？」

　そこにはもう一人の同居人、駒内カレンの姿があった。

「貴方は特務ではないんですよ？　危険な任務に連れていくだなんて……」

「何言ってるっすか！　師匠が倒れて、最大最強のピンチに一人だけお留守番とか地獄っすよ！」

　……まあ、猫の手も借りたいというのは正直なところ。

　だけど、猫の手一つで覆る現状でもないのが本当のところ。

　それに、特務以外の一般人を巻き込むのは、さすがの彩姫も憚られた。

「気持ちは凄く分かりますし、うれしく思うんですが……」

「彩姫。たぶん、言っても無駄」

　困った様子の彩姫を前に、紡は呟く。

　理念が正しくとも、実力が伴わなければ意味がない。

　――とは、様々な場面で聞く言葉。

　だが、その言葉がどんな場面、どんな相手にも『効く』とは限らない。

「……ほら、あれ。なんていうの？　魔法もなんか役立つかもしれないし。……それに、ほら。なんか……そう。私がまちがって燃やしたやつ、カレンの水なら消せるかもしれないし。それに、カレンの頑固さは我が家最強。だれも勝てない」

「またテキトーなこと言わないでくださいよ……」

　紡までカレンの参加を望み始め、彩姫はいよいよため息を漏らす。

　その様子を見てそわそわしだしたカレン。

　彼女の様子を見ていた紡は、それに、と続ける。

「それに、カレンはつよい。すくなくとも、異能を使わなかったら。ここにいる誰よりつよい」

「……まあ、それは否定できませんね」

　果たしてそういう場面が来るかは分からない。

　だが、南雲巌人をして「天才」と言わしめた殴りの達人。

　危険だと心配こそすれど……彼女の戦力は、本音のところでは喜ばしい。

「……まあ、紡さんがそういうのであれば、私から言うことはありません。……ただしカレン。守りませんよ？　そういう余裕はありませんから」

「分かってるっすよ！　私が彩姫ちゃんを守るっすから！」

「なるほど……分かってないですよね」

　気を引き締めるつもりの言葉も効かず。

　気合を入れるようにガッツポーズをしたカレンに、二人は思わず苦笑い。

　そんな二人の気持ちをよそに、カレンは彩姫の持っていたタブレットへと視線を向けた。

「で、その地図を見るからに、ここで目撃情報があったってことっすよね？　その真弓示現とかいうご年配の人」

「……ええ、見た目は三十代のようですけれどね」

　ここで話は本筋へと戻る。

　二人と一人がこの場へとやってきた理由。

　場所はサッポロの防壁内の一角。

　あまり人の往来の無い、閑散とした工業団地。

　その場所に、その建物は立っていた。

　ボロボロの外装。

　かつては光り輝いていたであろうカラフルな装飾。

　看板は半分崩れ落ち、外観だけで文化遺産に登録されそうな勢いの廃屋。

『防壁が出来上がるより前からあった』と、誰かが言った。

　その通りだと、三人はその建物を前に確信した。

　それだけの年季があった。

　ただし、それだけの『風格』は一切なかった。

　でかでかと書かれた表札。

『パチンコ』と。

　しかも害悪なことに、『パ』と『チ』の間に『・』がある。

　なんたる醜悪。というかただの下ネタ。

　彩姫は思いっきり顔をしかめた。

「パ・チン……」

「そこで区切らないでもらえますか？」

　紡の呟きを最後まで言わせない。

　この表札を呼んでしまえばそれが最期だ。

　年若き少女として大事なモノを失ってしまう。

　そんな彼女の心配だったが、しかし、隣にいた元気の塊は特に気にしていなかった。

「なるほど！　パ・チ〇コっすか！　変な名前っすね！」

　無言の拳骨が、カレンに堕ちた。

「――うごっ！？　な、なにするっすか彩姫ちゃん！？」

「ああ、巌人さま……なんでここに居ないんですか……」

　本来なら絶対的な影響力を持つ巌人(ストッパー係)の不在。

　まるでツッコミ不在の漫才のような危機感を彩姫は感じた。

　常識人の皮をかぶった非常識ブラコン、紡。

　特に何も考えてない脳筋ブルマ、カレン。

　南雲巌人が居るだけで色ボケる吸血鬼、彩姫。

　なんたる混沌(カオス)。

　一時期はその一角を担っていたのかと思うと、彩姫は自分で自分が恥ずかしかった。

「そうだなぁ。南雲巌人が生きてたら、まだちょっとは楽しめたのかも知れねぇな」

「なにいってる。兄さんはべつに死んでないし……」

「「「！？」」」

　何気なくかけられた言葉。

　何気なく返した言葉。

　それが、三人の警戒度を一気に引き上げた。

　咄嗟に距離を取り、背後を振り返る。

　その時には三人が三人とも臨戦態勢で。

　目の前には、よく見知ったる次元の異常が渦巻いていた。

「わ、ワープホール！？」

「ご名答」

　紡の肩に、背後から手が伸びる。

　寸前で気配を感じた彼女は炎を噴き上げるが、その時にはすでに気配は遠ざかっていた。

　たった数秒の攻防。

　……いや、攻防というより、ただの悪戯。

　それだけで紡の息は荒く上がり始めていた。

「へぇ。さすがは鬼の血統。これっぽっちで力の差を理解できるとは見上げたもんだ。白河の野郎は絶滅しただとかほざいてやがったが、ちゃんと生き延びてんじゃねぇか」

「しらかわ……白河言外か？」

　声の主は遠くに座っていた。

　崩れそうな看板の上。そこには白髪の男の姿があった。

　ぼんやりとした目で空を見上げ、やる気の欠片も見当たらない。

　それでも、異常なまでの恐怖があった。

　ある一定の強さを超えると、直感で相手の力量が分かるという。

　三人は既にその一定を超えていた。

　その三人が、相(・)手(・)の(・)強(・)さ(・)に(・)検(・)討(・)を(・)付(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　その異常性。

　南雲紡は断言できる。

　相対し、相手の力量が分からない……などと。

　未だかつて、南(・)雲(・)巌(・)人(・)を(・)除(・)い(・)て(・)そ(・)ん(・)な(・)人(・)物(・)は(・)あ(・)り(・)得(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　絶対化……だとか。

　能力における有利だとか。

　そういったものを一切度外視した上で。

　三人は初めて見た。

　本当の意味で、『南雲巌人の同類』、を。

「なるほど……これは、敵に回しては勝てませんね」

　相手側に南雲巌人が一人いるようなものだ。

　加えて相手は異能を使う。

　そんなもの、今の戦力でどうすればいいというのか。

　なるほど『勝利の絶対条件』とはよく言ったものだ。

「おまえが……真弓示現？」

「ご名答。……はてさて、どっから情報が漏れたんだろうなぁ……？」

「おまえがこんなパチンコ屋にどうどうと出入りしてるから」

　紡の即答に、真弓示現は額を手で叩く。

　そりゃそうか、とでも言いたげな表情を前に、紡の額に青筋が浮かぶ。

「……お前には、聞きたいことがある」

「お願いしたいことがある。の間違いじゃねぇの？　仮にも人類、白河言外を止めるってなると、俺らのうち誰かを味方に引き入れないといけねぇじゃねぇか」

　すでにこちらの思惑などお見通しなのだろう。

　いうだけ無駄という彼の言葉に、紡はされど、否定を示した。

「いや、おまえに助けは求めない。人類が滅びようと関係ない。私にとっての世界は、どこをさがしたってひとつだけ。……白河言外は、その世界を傷つけた」

「ちょ、つ、紡さん！？」

　彩姫の焦ったような声。

　されど彼女は止まることはない。

　彼女は憎悪を隠さない。

　世界の存亡など興味もない。

　ただ、彼さえ居てくれればそれでいいから。

　だから、と。

　南雲紡は暴走する。

「お前に聞くのはひとつだけ。――白河言外はどこに居る」

　その怒気に。

　真弓示現は、どこか眩しそうに目を細めた。

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次回、南雲紡VS真弓示現