ワールド・レコード

追憶の時計塔

150.最悪の考え

　――場所は変わり。

　イギリス国内の、緊急時の避難場所。

　それは数年前に……他でもない、黒棺の王が作り上げた【模倣防壁】の内部だった。

　模倣といえど、作った本人が規格外。

　あくまでも、試験的に作り上げたコンクリート壁。

　だが、防壁の『反射』という性質を除き、ありとあらゆる面で同等――あるいはそれ以上の性能を誇る。

　ある意味、世界一安全な避難場所と言えるだろう。

　それらに囲まれた避難場所には多くの難民が肩を寄せ合い、震えている。

　その中心地にて。

　数名の特務隊員達が集い、電話越しに耳を傾けていた。

『――とりあえず、今出来る限りのことはしたよ。あとは信じて待つしかないさ』

　話をするのは英傑の王――枝幸紗奈。

　彼女は動かなくなった南雲巌人を抱え、地球の反対側――オーストラリアの近辺にあるという、とある病院へと駆けていった。

　無論、その速度にはジェット機でもついて行けない。

　どれだけ心が締め付けられようと。

　悲しみに涙が溢れようと。

　一緒にいることは出来なかった。

『――大丈夫かい、彩姫ちゃん』

　呼びかけられた声に、少女――澄川彩姫はハッと目を見開き、咄嗟に声を返そうとする。

　だが、それよりも先に近くにいた男性が口を開いた。

「……こちらは任せたまえ、英傑の王。私のような犯罪者を信用しろとは言えないけれど――一度携わった仕事だ。仲間の面倒くらいは最後まで見させてもらう」

　元・六魔槍。

　グレイジィ・ブラックリスト。

　世界で最も炎の扱いに長けた異能力者。

　彼の言葉に、正義の味方は電話越しに嫌そうな声を漏らしたが、しばしして、絞り出すように口を開く。

『…………信じるつもりは無い。だから脅す。彩姫ちゃんをしっかり守れ。じゃないと殺す』

「フハハ。今のヴァンプガールの力量なら、むしろ私の方が守られる側だと思うのだがね」

　冗談交じりにそう返すと、不機嫌そうに通話が切れた。

　その電話を見つめ、同じく部屋にいたもう一人の男が口を開く。

「しかし……何度聞いても信じられませんね。あの、南雲くんが敗北した――だなんて」

　特務隊員――A級最強の男、入境学。

　彼もまた、巌人と黒棺の王を同一人物だと知る数少ない人物のひとり。

「……その通りだとも」

　対し、グレイジィは言う。

「南雲ボーイは確かに弱体化した。が、別種とはいえ相当高位な強さを得ていた。……言うなれば、かつての西京麟児……六魔槍のＮｏ．2の完全なる上位互換さ」

　確かに4年前は怪物だった。

　だが、今の彼もまた十分に化け物だった。

　彼自身は『過去には劣る』と断言するだろうが、傍から見れば……今の青年は、四年前の強さに限りなく近い場所までたどり着いていた。

　それほどまでの、腕っ節の強さ。

　それが、真正面から打ち破られた。

「……ありゃ、人間じゃねぇな」

　ふと、声がする。

　声の方向へと視線を向ければ、部屋の入口には1人の少年が立っている。

　その顔から自信は失墜し、今や疲労感だけが浮かんでいる。

「死の帝王……弟子屈くん」

「おう、入境。久しぶりだな」

　彼は部屋の中へと入ってくると、近くの椅子に座って天を仰いだ。

　その身体中には多くの傷跡が刻まれていて……彼も彼とて、かなりの死地にあったのだと想像がつく。

「我ながら……自分の弱さに反吐が出るぜ。俺が強けりゃ、もうちっと違う未来もあったのかも――って。そう思わずにはいられねぇ」

　話には聞いている。

　巌人と別れた彼は、英傑の王へ救援を要請しようと街を走ったが、その道中で複数体の神獣級と遭遇。

　いずれも格上の怪物ばかり。

　彼はそれら十体余りを打ち倒し、枝幸紗奈の元へと向かった。

　そして、彼女を伴って現場に戻ったその時には……もう、何もかもが遅かった。

「今回、俺を責めたって文句は言えねぇぜ？ 俺が強けりゃ、何とかなってた話だからよ」

「……死の帝王」

　彩姫は彼の言葉に、少しだけ反応を示す。

　しかし、直ぐに大きく息を吐くと、椅子に座った彼を見る。

「……いいえ。貴方には責任はないでしょう。巌人さまならそう仰います。責任を問うべき相手を見誤るな……と」

「……ケッ。あの野郎が言いそうな正論だこと」

　付き合いは短いが、弟子屈も巌人がどういう人間なのか、どういう性格をしているのか。多少なりともわかっている。

　だからこその発言に、彩姫は少しだけ笑みを見せた。

　そうだ。

　彼が今を見ていたのなら、何を落ち込んでるんだと喝を入れるに違いない。

「多分大丈夫だろ」って。

　そんなことを言いながら、心配するなと笑ってくれる。

　その笑顔が容易に想像つくからこそ、彩姫は折(・)れ(・)ず(・)に(・)済(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

「問題は山積みです。巌人さまを負かした白髪の老人もそうですが……私たちがこの国に来た当初の目的が果たせていません」

　噂に聞く白髪の老人。

　命からがら避難した人々の中にも、その姿を見たものは何人かいるようだ。

　スーツ姿の、白髪の老人。

　無数のアンノウンを引き連れていたという目撃証言と、更にはこのタイミングで巌人を襲ったという事実から……最低限、幾つかの客観的事実は突き止められる。

「第一に、状況的な証拠から、サッポロやロンドン……その他、防(・)壁(・)の(・)消(・)失(・)に関わっているのはその老人ということで間違いないでしょう」

　サッポロの襲撃事件。

　その際に防壁の一部が破壊されたことは記憶に新しい。

　そしてその際、南雲巌人が参加していたという、とあるイベント。

　その記事が新聞の片隅に出ていたのを、巌人のストーカーと化しつつある彩姫は覚えていた。

「シャンパー・リンスイン。恐らくは偽名と思われますが――サッポロの襲撃事件の際、白髪の老人があの町にいた事実は確かめてあります」

「白髪の老人か……。たしかに珍しいネ」

　異能が目覚める前。

　古き時代には、老化によって髪の色素が抜けるということもあったらしい。

　だが、異能により髪色が変質した今、老化における白髪、というのは滅多なことでは起こりえない。

　100％無い……と言うことは無いが、それでも、世界を探しても片手の指で足りる程だろう。

　ただの偶然……なんて言葉で、片付けていい問題じゃない。

「何者かが、防壁を消す術を持ち、更には南雲巌人を圧倒するだけの肉体強度を誇る。加えてアンノウンと共闘関係にあるというのかい？」

「……常に、最悪は考えておくべきでしょう」

　それでも、彼女が言わなかったこともある。

　あえて言及しなかったこともある。

　あくまでも――共闘、と言い表した。

　しかし、だが。

　もしもそれが、一方的な支配であったなら。

　そう考えた時、背筋が凍る。

　いつから居たのか定かではない。

　どうやって出来たのかも分からない。

　そんなアンノウンが、一方的に支配される。

　人類史を遡れど、アンノウンを支配できた異能は存在しない。

　つまるところ――普通の人間には、どうあがいても不可能な無理難題ということ。

　ならばと考える。

　ならば、誰ならばアンノウンを支配、操ることができるのか。

　……その答えは、最悪の予感と共に導き出せる。

　人間が、宗教という縛りで神に支配されるように。

　ア(・)ン(・)ノ(・)ウ(・)ン(・)を(・)作(・)り(・)出(・)し(・)た(・)何(・)者(・)か(・)。

　そんなものが、仮に存在するのだとすれば。

「……アンノウンの上に、誰かがいる」

　ふと呟いた言葉に、反応は無い。

　ここにいる面々は馬鹿ではない。

　全員が全員、薄々勘づいていた。

　アンノウンは、造られた。

　誰かの手によって創造された。

　そして……もしも。

　もしも万が一、造られたのがアンノウンだけでは無いのだとすれば。

「……アンノウンの出現と、異能の発現。時期的に出(・)来(・)過(・)ぎ(・)て(・)る(・)……たぁ、最初から思っちゃいたけどよ。まさかだぜ、オイ」

　自分たちの持っている力。

　――異能。

　それすらも、彼らの創造物なのだとしたら。

「……巌人さまは、ここまで察していたのでしょうか」

　仮に異能が【創られた】ものだとして。

　異能を創った者が、アンノウンの側だとしたら。

　その【製作者】は、異能の【壊し方】だって知ってるはず。

　そこまで妄想と想像で仮定さえすれば。

　アンノウンの襲撃事件。

　異能保有者の突然死。

　そして、南雲巌人の敗北。

　全てに明確な答えが出来る。

「……南雲巌人だから狙われたのか、事実に勘づいたから狙われたのか……定かじゃねぇが、全くの検討はずれ、って訳じゃねぇだろうな」

　いずれにしても――南雲巌人は狙われるだけの立場にあった。

　そして事実、狙われた。

　ならば、今考えている最悪は、現実であると仮定すべきだ。

　相手はアンノウンを自由自在に操っていて。

　異能者を突然死させられる、何らかの術を持つのだと。

「しかし……今回の平然と行えるだけの戦力を持ち――最高武力は南雲巌人を優に超える。加えて、異能力者を即死させられる力もあるとは……」

「……絶望的、ですね」

　打開策を見つけ出すことも、もはや難しい。

　唯一無二、この絶望を打開できたであろう存在は、既に倒れて意識もない。

　……いいや、だからなのかもしれない。

『異能を保有している』という即死の条件から外れているからこそ、彼は、ピンポイントで狙われた。

「はっ、考え始めたらキリがねぇな」

「根っこは仮定だとしても、その先の辻褄がここまでピッタリとハマってしまうとね」

　探偵が犯人の思考回路を読み解くように。

　僅かなヒント、痕跡、それら諸々から導き出した答えは、恐らく、限りなく正解に近いものだ。

　ただ、それでも。

　だ(・)か(・)ら(・)な(・)ん(・)だ(・)と(・)呼(・)ぶ(・)べ(・)き(・)最(・)悪(・)に(・)、既(・)に(・)至(・)っ(・)て(・)る(・)。

　読み解けたからなんだ。

　想像が出来たからなんだ。

　戦力が分かったからなんだ。

　状況把握が出来たからなんだ。

　だからって、この状況から何が出来る？

　そんな声が聞こえてきそうで。

　彩姫は思わず、歯を食いしばった。

　こういう時に、彼が居たら。

　そう思わずにはいられない。

　彼ならきっと、何とかしてくれる。

　それだけの実績と、強さと、信頼。

　思わず縋りつきたくなるような、大きな背中。

　知らず知らずに心の中で大切なものを支えてくれていた――絶対的な強さの支柱。

　それが、ぽっきりへし折れた。

　もう、彼は居ない。

　あまりの絶望に、目の前が暗くなる。

　ふと、グレイジィが彩姫に声をかける。

「……ヴァンプガール？ 気を確かに――」

「…………」

　声は、届かない。

　少なくとも、彼女の耳には入らない。

　それだけの重圧、それだけの絶望。

　それだけの不安が身を締めた。

　彼女は俯き、暗い空気が辺りに漂う。

　敗色しか、存在しない。

　戦う前から負けている。

　そんな嫌な空気感。

　その中で。

「……もし」

　ふと、聞き覚えのない声がした。

　その声に、面々は入口の方へと視線を向ける。

　――いつの間に。

　それが彼らの共通認識。

　気配に全然気づけなかった。

　たとえどれだけ傷心していようと。

　たとえどれだけ疲れていようと。

　事実、A級以上の実力を持つこの面々が揃っていながら、全く気配に気付けなかった――だなんて。

　不安から一転、警戒が空間を占める。

　殺意すら漂うような空間の中で、その女は自らへと一瞥もくれない――否、自らに気づくこともできない状態の彩姫を見る。

「……少々、これは予想外の展開ですが」

　そう、最初に呟いて。

　女はその場で一礼をする。

「こんにちは、皆々様。私はアイ。時計塔の魔術師であり、全てを知るもの」

　そして、と彼女は続ける。

　――時計塔が保有する記録盤(ワールド・レコード)。その管理者でもあります、と。