名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

一日目

１－４

　一方、ウテリア領主オレリアスは、

「ふう、終わったか。」

と、数匹の魔獣が南へ帰っていくのを見送っていた。

　視線を落とすと、花嫁を迎えるために引っ張り出してきた一張羅は、魔獣の返り血で汚れてしまっている。着替える暇がなかったとはいえ、正式な礼装はこれ一着しかないのに、あとで女官たちに何て言われるか。オレリアスは、そんな想像に一人、苦笑いをした。

　実は、オレリアスは、領主と軍将を兼務している。

　領主でもあり、軍将でもあるのだ。

　オレリアスは、血振りをしてから大剣を納め、社にいる彼女を想い返した。

（早く戻ってあげなければ……。）

　魔獣を無事追い払った事、もう心配しなくてもいい事、皆彼女に感謝している事。伝えなければならないことは、たくさんある。

「はぁ。」

　オレリアスは、重苦しいローブを着た彼女を思い出して、ため息をついた。

　オレリアスの目に映った彼女は、背こそ高い方だったが、まだ幼い顔をしていた。たぶん、ものすごく緊張をしていたのだろう。彼女は、真っ青な顔をして、立っていることもままならないほど怯えていた。

　哀れで可哀想な少女。

　その印象が一変したのは、魔獣騒ぎが起きてからだった。彼女は、戦地に向かうオレリアスに「私も連れて行ってください！」と言ってきたのだ。それが、どれほど勇気を振り絞った言葉だったか。魔獣を恐れていないはずがないし、実際、彼女の手は、とても冷たかった。恐怖に血の気が引いていたのだろう。だが、彼女は、その恐れを振り払い、とても気丈に振舞っていた。

（思っていたとおり、……心の強い女性だった。）

　彼女を想うと、反対に、自分の無力さが情けなくなる。

　あんなに年若い少女に、ウテリア領の命運を背負わせてしまうなんて。

　現実の問題、ウテリア領はもう、彼女なしでは立ち行かないほど行き詰まっている。彼女だけが、ウテリア領の希望だった。彼女が領主夫人として結界士を生み育ててくれれば、向こう百年、領民は安心して暮らしていける。

　だが、その念願の平和は、彼女の犠牲の上に成り立っていた。彼女が、自分を押し殺すことで、はじめて叶えられる平和なのだ。

　そんな彼女に、このウテリア領は何をしてやれるだろう。彼女のすべてを奪い、一生ウテリア領に縛り付けて、どうやって彼女を幸せにできるというのか。

「呼び出して悪かったわね。」

　聞きなれた声に振り返ると、そこには、女兵長スフィアが立っていた。

「こんなに早く済むなら、花嫁と花婿の対面を邪魔したりしなかったわ。」

　兵長スフィアは、部下であり、幼馴染だ。

「……ああ、それなんだが。」

　オレリアスは、言葉を濁すと、

「……クイ姫が社にいる。」

と、顔を背（そむ）けた。

「え？」

「だから、今回早く片付いたのは、クイ姫が手伝ってくれたお陰なんだ。」

　すると、スフィアは、眉をひそめた。

「は？！　それ本当なの？！」

　ウテリア領の方へ目をやると、そこにいるはずのない結界士長ヒューが手を振っている。

「あきれた！　着いて早々こんなことに巻き込むなんて、男気の欠片もないわね！」

「いや、俺はそのつもりはなかったんだが、クイ姫自身が連れて行けと……。」

「それを鵜呑みにして連れてきたの？！　そこを安心させるのが男でしょ？！　馬鹿じゃないの？！　むやみに怖がらせてどうするのよ！」

　スフィアの罵倒は容赦がない。

「それに、ヒューもヒューだわ！　自分の持ち場を放棄しておいて、何が結界士長よ！　へらへら笑ってんじゃないわよ！！」

　矛先がヒューに移ったのをいいことに、オレリアスは、

「……じゃあ、俺は、クイ姫のところに戻るから。」

と、スフィアから逃げ出そうとした。

　しかし、すぐさま、

「その格好で！？」

と、痛烈に窘（たしな）められた。

「よく自分を御覧なさい！　あなたみたいな血まみれの大男がやってきたら、どんな女性も魔獣だと思って逃げ出してしまうわ！」

「魔獣？」

　あんな物と一緒にされたくなかったが、周りで片づけをしていた兵士たちがどっと笑い出したので、オレリアスは頭をかいた。

　指先に、ぐっしょりとした返り血の感触が際立つ。

「……わかったよ。ちゃんと、詰め所で洗い流してから行くよ。」

「当たり前よ！」

　すると、結界士ヒューが、ローブのフードを被りながら、こちらに歩いてくるのが見えた。

「軍将～。」

　ヒューは、オレリアスに用があるらしい。オレリアスの隣では、スフィアがヒューを睨んでいたが、ヒュー本人は、そんなこと気にも留めていない。

「あのさ～、西の方角で変な感じがしたんだ～。見に行きたいんだけど、一人じゃ怖いからさ～、ゴドウィンを借りてもいい～？」

　このぬるい口調。

　オレリアスは、ため息をついた。今に始まったことではないが、ヒューは、誰であろうとタメ口を使う。自分が責任ある立場にあるという自覚がない。

「ああ、わかった。」

　すると、兵長ゴドウィンが、事の成り行きを察してこちらにやってきた。

　ゴドウィンは、すらりとした長身の老剣士だ。

「すまないが、しばらくヒューに付き合ってやってくれないか？」

　オレリアスが頼むと、ゴドウィンは黙って頷いた。

「じゃ、ゴドウィン、行くよ～、早く早く～。」

　ヒューが気安く呼び寄せても、年長者ゴドウィンは文句一つ言わない。人生の先輩として、もう少し小言の一つでも言ってくれれば、こちらも助かるのに。

　オレリアスは、二人の後ろ姿にため息をついた。

　ウテリア領軍は、この四人を中心に構成されている。

　領主で軍将のオレリアス。

　その下に、二人の兵長ゴドウィンとスフィア。

　そして、結界士長のヒュー。

　だが、兵長スフィアは、気に入らないことは誰であろうと噛み付いてかかるし、結界士長ヒューは、何もかもを適当にすます、いい加減な若者だった。その上、一見まともそうな兵長ゴドウィンも、残念なほど寡黙で、若者たちの言いなりに甘んじている。

（……あ～。もう少し使える人材がいれば……。）

　ときどき、切実にそう思う。

　領軍をまとめるためとはいえ、オレリアスは、気苦労ばかりさせられていた。