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７－８

　中庭には、マーティンの部下が数人、かがり火を焚いていた。彼らは、たぶん、ここでオレリアスたちを迎え撃つつもりなのだろう。だが、そこに、クイが突然とび出て来て、彼らは、その出来事に唖然とした。

「マーティン！！　出て来い！！！」

　クイは、誰にも咎（とが）められることなく、中央の桜の老木まで来ると、もう一度、建物全体に向けて大声で叫んだ。クイの声は、外壁に反響しながら、夜空の彼方に抜けていく。

「マーティン！！　私に臆したか！　さっさと出て来い！！！」

　クイの声に、マーティンの部下たちが建物から顔を出した。

　当のマーティンは、一番最後だった。

　右手側の三階の窓から、面倒くさそうなマーティンが顔を出す。

「マーティン！　さっさと降りてこい！」

　すると、マーティンは、

「お～い。ヨシュアが、こいつを逃がしたぞ。まだ、その辺にいるから、ヨシュアを捕まえておけ～。」

と、部下らに命じた。

「ぬぉ！」

　クイは慌てた。

　つい勢いで中庭に出てきてしまったが、このままでは、自分を解放してくれたヨシュアが、クイのせいで捕まってしまう。

「わ、わわわ、私。」

　嘘でも、「ヨシュアなど知らない。自分の力で出てきたんだ！」と言えばよかった。だが、クイがまともに喋れないうちに、元（もと）いた部屋から、

「捕まえました！」

と、声が上がった。

（あわわわ。）

　ほどなく、その部屋から、両手を縛られたヨシュアが引きずり出された。

（……やってしまった。）

　恐々（こわごわ）ヨシュアを見ると、ヨシュアは、

「だから、領地人は嫌いなんだ！　もっと合理的に考えられないのか？！　領地人は馬鹿なのか？　馬鹿ばっかりなのか？！」

と悪態をついていた。

（あわわわわ。）

　返す言葉もない。

「くそ！　触るな！！　馬鹿がうつる！！！」

　生粋の王国人であるヨシュアが、別の部屋に連れられていく。

　それを、クイは、ただ呆然と見送る事しかできなかった。

（ああ、ごめんなさい。私が、馬鹿だったばっかりに……。）

　すると、上の方から、マーティンの笑い声がした。

「あはは！　久しぶりに、素（す）のヨシュアを見た。」

　マーティンは、ひとしきり笑うと、ふっと三階の窓から姿を消した。そして、しばらくすると、一階、カウンター裏の扉が開いた。

「待たせたな。」

　クイは、剣を構えた。

　マーティンが、何のためらいもなく長剣を抜いて、こちらに近づいてくる。

「では、天誅とやらを、食らわせてもらおうか。」

　長剣を一振りすると、マーティンに強者の風格が現れた。

　国王軍兵長マーティン。その肩書きは、伊達ではない。

　オレリアスは別格としても、マーティンには、領軍の軍将以上の実力があった。

（来る！）

　クイは、後ずさりをしながら、間合いをはかった。

　近づいてくるマーティンの顔が、不敵に笑っている。

「ふふふ。血まみれで倒れているお前を見たら、オレリアスは、どんな反応をするかな？」

　笑うマーティンの瞳。

　その奥に、深い深い闇が見えて、クイは、ふうと息を吐いた。

（ああ、これは堕ちていく人間の目だ。……底のない、……奈落に。）

　鋭い殺意に、手のひらから汗がにじんだ。

　剣を交えなくても、マーティンが自分より強いことは分かる。

　でも、後悔はない。

（きっと、私は、千回同じ岐路に立たされても、今と同じ選択をする。）

　多分、もうオレリアスには会えない。

　自分の死を、オレリアスがどう思うか。

　でも……。

（ごめん、オレリアス。私の勝手を許して。）

　クイは、生への執着を捨てた。

　マーティンにだけ集中すると、不要な感覚がそぎ落ちていった。