名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

一日目

１－２

　ウテリア領内の街道に入ると、クイたち一行は、すぐにウテリア領民に取り囲まれた。

「ようこそ！　ウテリア領へ！！」

　次々に集まる領民たち。

　彼らの数は見る間に増え、さっきまで農作業をしていた老人までが、農機具を放り出してついてくる。　気づくと、クイのローブの端っこには、多くの子供たちがくっついていた。

（もしかして、結界士って珍しい？）

　クイが戸惑っている間にも、山のように花や手紙を差し出される。

　クイたち一行は、よろけるほどの歓迎を受けた。

　そして、領民たちに押し出されるように領主の館に案内され、そこでも大勢の領民たちに出迎えられた。

（わわ、すごっ。）

　館の前には、一人の男性が立っていた。

　女官らが後ろに控えてみるところをみると、それなりの地位にいる人間のようだったが、この男性に、クイの目は釘付けになった。

　それは、身の丈二メートルはあろうかという大男。がっしりとした肩に、太い腕。上半身は、逆三角形に引き締まっていて、腰には規格外の大剣を携（たずさ）えている。しかも、その眼光は、明らかに只者ではなく、クイは、

（なんだ、こいつ！）

と、恵まれすぎた体格にイラっとした。

　あんな重そうな大剣、どうせ飾りに決まっている。

　すると、その大男は、クイに近づいてきて、

「よく来てくださいました。」

と、手を差し伸べた。どうやら、彼は、握手を求めている。

（え？　ま、ままま、まさか。こ、こいつが、ウテリア領主？！）

　見上げると、至近距離の彼は、思ったよりデカい。

（このやろ！）

　試しに、クイは、頭の中で彼に切りかかってみた。下から懐にもぐりこんで、あるいは、フェイントを駆使して後ろに回りこんで。だが、何パターンか切り込んでみても、クイは簡単に弾き飛ばされてしまう。自分の脳内のイメージすら勝てる気がしない。

（やばい、相当強い。）

　足の裏から、汗がにじんでくる。

　クイは今まで、これほど実力差を感じる相手にめぐり会った事がない。

　すると、

「長旅は、大変だったでしょう。我がウテリア領へ、よくいらしてくださいました。」

と、彼が微笑んだ。

（わ、我がウテリア領？！　やはり、こいつがウテリア領主か？！）

　クイは、ただ、青ざめた顔で彼を見上げることしかできなかった。

　圧倒的な体格差。しかも、年齢も一回り上のようで、彼は、落ち着いた大人の色気まで醸（かも）し出している。

（こ、こんなやつを、力ずくで追い出せるのか？！）

　考えようとすると、頭の中が真っ白になった。

（こ、この私が負ける？！）

　もし、負けてしまったとして、その後の自分はどうなってしまうのだろう。

　ウテリア領を追い出されるのは、まあ仕方がない事として、それとは別に、そのまま結婚させられてしまうという可能性があるのではないか。

（……え？　え？！）

　このとき、クイは初めて、差し迫る乙女の危機を感じていた。

　結婚式は、一週間後だ。

　クイは、本来、結婚が決まった時点でするはずの覚悟を、今日の今日まで考えていなかったのだ。

（あ、あんな腕でつかまれたら、逃げられない！！）

　クイは、ふらふらと倒れそうになった。

　すると、握手に応じてもらえなかった彼は、それを無礼に思うでもなく、

「大丈夫かい？　そんなに緊張しなくてもいいんだよ。」

と、クイの肩に手を伸ばそうとした。

（ひ、ひぃぃぃ～～。）

　その時だった。

「軍将！！　軍将！！　大変です！！」

　歓迎ムードを引き裂くように、緊迫した声が近づいてくる。

　クイが振り返ると、ざわめく群衆を割って、兵が一人、こちらに向かって走ってきていた。

（え？　何？）

　兵は、まっすぐ大柄な彼の前までやってきて、

「軍将！！　魔獣です！！」

と言った。

（魔獣？）

　大柄な彼は、慌てるでもなく、兵に状況を問いただす。

「数は？」

「十です。」

「わかった。すぐ行こう。」

　そして、彼は、領民たちにてきぱきと指示を出した。

「全員、第一防衛線まで退避。皆は、このまま避難所へ向かってくれ。手のあいているものは、逃げ遅れた人がいないか、確認に回ってくれ。」

「分かりました。」

「女官長は、客人を頼む。」

「お任せください。」

　見回してみると、おろおろしているのはアムイリア領の人間だけだった。領民たちは皆、きびきびと動き出していて、アムイリア領の侍女と従者の三人だけが、ガタガタと震えながら立ち尽くしている。

（魔獣が十頭って、結構な数だよな～。）

　そんな事を考えていたクイだったが、もっと重要な情報を耳にしていることに気がついた。

（あ！　今、この兵士、こいつを「軍将」って言った！！）

　記憶をさかのぼってみても、やはりそうだ。

　この兵は、この男の事を「領主」ではなく「軍将」と呼んでいる！

（なんだ、そういうことか。）

　クイもおかしいと思っていたから、納得するのに時間はいらなかった。

　つまり、この大男は、ウテリア領主ではなく、ウテリア軍将だったのだ。

（ということは、ここの領主は、花嫁の出迎えを他人任せにする「ダメ領主」ってことじゃないか！！）

　クイの知る限り、領主とは大概そういうものだ。

　クイの勝手な持論はこうだ。

　まず、第一に、領主にろくな人間はいない。領主は、生きていく上での苦労をほとんどしていないので、働かねば飢え死にするという概念がない。

　そして、第二に、領主は、大まかに二つの種類に分けられる。一つは、血筋を鼻にかける見栄っ張りタイプと、もう一つは、領主である事に興味を失っているオタクタイプだ。前者は、血統を絶やさないことだけしか考えていないため、花嫁探しに積極的で、反対に、後者は、どうでもいい趣味に没頭し、結婚さえすれば、領主としての使命を果たしたと、勘違いしている。

　この持論から推測すると、ウテリア領主は、後者のオタク系領主に間違いがなかった。

（その方が、こちらもやりやすい！）

　その推測に、クイは、気力を取り戻した。

　どう考えても、目の前の軍将を倒すより、根暗な領主をいじめるほうが簡単だ。

　まずは、根暗な領主をひっ捕まえて手下にし、それから、この領主から軍将の弱点を吐かせればいい。　そうして、軍将をネチネチといたぶってウテリア領から追い出し、最後に、領主も放り出してしまえば、綺麗サッパリ。ウテリア領はクイのものだ。

（うふふ。）

　すると突然、大柄の軍将がクイを呼んだ。

「クイ姫！」

「は、はい！」

「慌（あわただ）しくてすまないが、しばらく女官たちと一緒に待っていてくれないか。大丈夫、心配はいらない。ただ、挨拶は後にさせてもらうよ。」

　軍将は、そう言うと、さっと戦場へ赴こうとした。

　けれど、その後ろ姿に、クイは、

「待って！　待って下さい！！」

と、叫んだ。

「私（わたくし）も参ります！　軍将様！　私も連れて行ってください！！」

　クイが手を差し出すと、軍将は、驚いたようにクイの瞳を見つめ返した。

「いいのかい？」

　もちろん、クイは、魔獣など恐れはしない。

「はい。」

　その間にも、人々は、館の併設されている避難所に流れていく。アムイリア領の侍女たちも、とっくにいなくなっていて、ウテリア領の女官たちは、クイも連れて行こうと気をもんでいたが、軍将は、それを一瞥して、

「いいんだね。」

と念を押した。

「はい！」

　はっきり応えると、軍将は、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。君の勇気に感謝するよ。」

　軍将はそれだけ言うと、クイの手を取った。

　軍将の手は、大きくて硬くて、ぐいと引っ張られると、体が浮いてしまいそうなほど力強かったが、それも不快には感じなかった。もしかしたら、魔獣の襲来というスリルにワクワクしていたからかもしれない。クイは、足元にまとわりつくローブを引き上げながら、懸命に軍将の後を追って走った。