名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

四日目

４－３

　三人の若い兵たちは、社の外で護衛をするようだ。

（やった～！　やっと、くつろげる～。）

　浮かれる心を隠して、クイは、ゆっくり社に入ろうとした。

　が、そのとき、あるものを見つけてドキリとした。

（あ！）

　それは、あの軍将の姿だった。

　まだ距離がある、遠くの農道。

　軍将は、五人ほどの兵を引き連れて、あれこれ指示をしながら歩いている。

（やばい！）

　クイは、慌てて社に跳び込んだ。

　軍将は、こちらに向かっている。

　社に来るとは限らないが、あの軍将のことだ。クイの姿に気づいていたら、必ず社に顔を出すだろう。そうしたら、クイは逃げ場がない。逃げる口実もなくなった。こんな狭い部屋の中で、クイは一体、どう切り抜ければいいのだろう。

　クイは、閉じた扉にもたれかかって、胸に手を当てた。胸が苦しくて息もできない。出入り口は、背（せ）にある扉ひとつだけ。今出れば、あの軍将と鉢合わせる。

（どうしよう、どうしよう。）

　焦って、何も考えられない。

　ひたすら外の音に耳を澄ませると、壁越しに軍将の声が聞こえてきた。

　複数の人の声と混ざり合って、喋っている内容までは分からなかったが、確実にこちらに近づいてくる。

（あわわ。）

　クイは、頭の中が真っ白になった。

　もう、どうしていいのか分からない。

　息を殺してじっとしていると、ある瞬間から、軍将の声は次第に遠くなっていった。

（あれ？）

　軍将の声は、もう聞こえない。

　どうやら、軍将はクイの姿に気づかなかったのか、社ではなく、詰め所に行ってしまったようだ。

（なんだ、……来ないのか。）

　それが分かると、クイは、床にへたりこんだ。

（そっか。……今日は、何かの訓練があるんだっけ。）

　そういえば、スフィアも忙しそうだった。他の兵も忙しそうだったし、軍将が一人、暇ということは、ないのだろう。

　すると、クイの心の中に、寂しい気持ちが湧いてきた。

（そういえば、今日は、一度も会っていないな。）

　最後に会ったのは、昨日の夕方。

　夕食の誘いを断ってから、軍将は、一度もクイに会いに来ていない。

（明日も、そうなのかな。）

　今日来なかったのだから、明日も来ない。

　明日も来ないんだから、明後日も来ない。

（……もう、来ないのか。）

　その方が都合がいいはずなのに、なぜだか、チクチクと胸が痛む。

（嫌だな、この気持ち。）

　来なければいいと思っていた。

　来たら、自分の心が揺れるから。

　なのに、来るなと願ったその裏で、自分は一体、何を期待していたのだろう。

（嫌だ。）

　クイは、両膝を引き寄せると、膝（ひざ）の間に顔をうずめた。

（私、あの軍将の事、……待っていたんだ。）

　すると、急に胸が熱くなった。

　辛いとか、寂しいとか、そんなこと少しも思いたくないのに、勝手に涙がにじんでくる。今だって軍将に近づきたいとは思わないのに、軍将が遠ざかっていくのが苦しいだなんて、何て思い通りにいかない心だろう。

（嫌だ、嫌だ！）

　もう他人に振り回されるのは嫌だ。

　絶対に軍将の事を好きにならないって、自分で決めたんだ。

　これから先の事だって、自分で決める。

　クイは、別のことを考えようとした。けれど、まるで引力があるかのように、思考がそちらに引っ張られる。

（ああ、もう！）

　クイは、だんだん腹が立ってきた。こんな狭い場所でじっとしているから、いけないんだ。考えなくてもいい事を考えないようにするには、体を動かすのが一番いい。そう、無心になって何かをすれば、軍将のことなんて忘れられる。軍将の事を忘れてしまえば、本当の自分を取り戻せる。

　クイは、きょろきょろと社の中を見回した。

　しかし、ここは、何かをしようにも狭すぎるし、異変があれば、外の護衛兵がとび込んでくる。

（ううう、外に行きたい～。）

　クイは、外をのぞこうとした。

　護衛兵の死角をつけないか、と思ったその瞬間、

「お～い。聞いたか？」

と、兵の声がして、クイは動きを止めた。

「聞いたって、何を？」

　扉のすぐ外で、護衛の他に、若い兵が何人か、集まって来ている。

「だからぁ～、ここんとこ、人手不足だろ？」

「ああ、今週は皆、休みなしだ。」

「そうそう、それでさ～。とうとう爺さんたちまで、借り出されることになったんだってよ。」

「へぇ～。」

「へぇ～、じゃないんだよ！　いいのか？！　お前！」

「何が？」

「何がって、ロッカーの上のエロ本！！ お前のだろ？！」

「うお！」

　クイは、ぴたりと壁に耳をつけて、息を殺した。「人手不足」という話をしているようだが、そんなことより、「エロ本のこれから」の方が気にかかる。

「考えてもみろよ。爺さんたちに見つかったら……間違いなく……。」

　若い兵たちは、しばらく沈黙した後、

「……パクられるな。」

と言った。

（怒られるんじゃないんかい！）

　クイの心のツッコミをよそに、兵たちの話し合いは続いた。

「そうだな。水車小屋のとこの爺さんはスケベだから、あのじいさんが来たら、馬車を横付けして持って帰っちまうな。」

「お、俺のコレクションがぁぁぁ～！！」

「おい、手分けして、俺たちの宝を守ろうぜ。」

「そう言ってもな～。他に隠し場所はあるか？」

　すると、候補地は、次々に浮かび上がってきた。

「俺のとこは、大丈夫だぞ。うちは良くできた嫁だからな。」

「俺のベッドの下は、まだ余裕がある！」

「うちは納屋があるぞ！」

「俺は、地下に秘密基地を作った。」

　既婚者から大きな少年まで、彼らの思いは一つだった。

「よし！　じゃあ、今すぐ行動だ！」

「お～！」

「一冊たりとも欠けることなく、宝を死守するぞ！！」

「お～！」

　それを最後に、兵たちの声は聞こえなくなった。

　何やら、秘密裏に大掛かりな作戦が展開されることになったらしい。

　クイは、彼らの成功を祈りながらも、そっと外の物音に耳を澄ませた。

　もう人の気配は感じられない。

　思い切って、扉をじわりと開けてみると、その隙間から、外の新鮮な空気が入ってきた。物音はない。恐る恐る頭を出してみると、外に誰もいない事が分かった。

（おおっ。）

　三人の護衛兵どころか、他の兵たちもいない。

　たぶん、訓練か、あるいは、エロ本の隠蔽（いんぺい）に行ってしまったのだろう。

（チャ～ンス！）

　クイは、突然舞い降りた自由に嬉しくなった。

　これなら、誰にもバレずに社を抜け出す事ができる。そういえば、結界柱を埋める作業も、あと少しだけ残っていた。無心に穴掘りをしていれば、軍将の事を考えなくてすむ。

（ようし～！　結界を完成させるぞ～！！）

　クイは、さっさと結界士のローブを脱ぎ捨て、踊るように外界に跳び出した。

　だが、このとき、外界には軍将オレリアスがいた。

　軍将オレリアスは、細身の男を生け捕りにするために罠を張り巡らせていたが、そのことを、まだ、この時のクイは知らないでいた。