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４－１

　　　四日目

　薄曇の朝。

　オレリアスは、ゴドウィンと兵士二人を伴って、再び外界に出かけていた。

　昨日見つけた魔獣の死体を、もう一度調べ直すつもりだったのだが、またそこで、オレリアスは愕然とした。昨日の魔獣の死体のその先に、また新たなに魔獣の死体が増えていたからだ。

「なんだ、これは。一体、何が起きようとしているんだ！」

　やはり、夜のうちに魔獣が殺されている。

　オレリアスは、得体の知れない恐怖を感じていた。

　まっすぐ東に点々とのびる、魔獣の死体。魔獣の種類に統一性はない。死体との距離もまばらで、そこに規則性はない。だが、ウテリア領の障壁と平行に続くこの異変は、何かのまじないのように見えなくもなかった。

「呪詛か、何かだろうか？」

　オレリアスは唸った。

　もし、そうだとしたら、ウテリア領の最東端まで、あと少し。たぶん、今夜でこの呪詛は完成する。

　オレリアスは、深いため息をついて心を決めた。

「やはり、今日中に生け捕りにしよう。」

　ゴドウィンと兵二人も、黙ってそれに頷く。

「罠の準備をしてくれ。」

　オレリアスは、細かい指示をしながら、同行するメンバーを思い描いた。外界で夜を明かすとなると、できる兵は多くない。

「人手が足りないな。」

　オレリアスは、顔をしかめた。

　ウテリア領軍は、すでにクイの護衛にかなりの人員を割（さ）いている。不審人物の侵入を警戒するために、街道の入り口にも兵を配してあるし、ウテリア領の守りも手薄にするわけにはいかない。その上、今回の件で、細身の男を捕まえるための兵を回さなければならなくなった。

　オレリアスは、頭をかくと、

「俺は、引退した兵たちをかき集めてみるよ。」

と言った。前戦から遠ざかった老兵を招集するのは心苦しいが、それでも、結婚式まであと四日。何とか、この難局を乗り切らねばならない。ウテリア領の総力が問われていた。