変わってしまったのはあなたの方でしょう？
純白の花嫁衣裳を脱いだノエラはただ静かにドアを見つめていた。
整えられ、ベッドに薔薇の花びらが撒かれた夫婦の寝室。たった今、夫であるジェードはこの部屋から出ていった。
「君を愛するつもりはない」
そんな使い倒されたセリフを口にして……。
ノエラは由緒ある子爵家の長女だ。
数年前にふっと前世の記憶を思い出し「異世界転生キター！」と前世知識を活かして子爵家の経営改善に取り組んでいた。
……が、やっとその成果が出始めようかという最中、大雨による水害が領地を襲った。
火急の出費が必要になり、売りに出されたのがノエラだった（本人納得済み）。
お買い上げ先は裕福な侯爵家のジェード。
家柄・財力・美貌と三拍子揃った彼が「愛するつもりはない」花嫁を娶った理由は……身分違いの恋人がおり、彼女と別れるつもりはないが世間的に妻という存在が必要になったから。
テンプレだ。素晴らしいぐらいテンプレである。
ふるふると微振動を繰り返しながら立ち尽くし、ぷはっ！と息を吹き返したノエラは感動していた。
まさかこんな名言（笑）をリアルで聞けるなんて……！
有名俳優のドラマ撮影を間近で見学したような感動に震える。その表情には悲壮感などまるでなかった。ジェードの言葉に目を見開いたのも、ショックを受けたように震えていたのも……全ては興奮と感動のため。
「本当にこんなことがあるのね」
肩を震わせながらクツクツとひとしきり笑い、両手を広げてベッドへと倒れ込んだ。赤い花弁が幻想的に舞い上がる。ふかふかだ。
「…………まぁ、普通に考えれば最低な男よね。これが純情な花嫁ならさぞショックを受けるんでしょう」
うんうんと頷きながら、これまたもっふもふの枕を抱きしめる。
もし友人にこれをやられたらブチ切れる。
だが……自分のことなら話は別だ。
どこか冷めているノエラは恋愛に興味を持ったことがない。ジェードをイケメンだなとは思うけど、ときめくかと問われれば答えはＮＯ。
元々将来は政略結婚だろうと思っていたし、お金の為に嫁いだだけ。
「これで資金援助を渋られるなら話は別だけど……」
ジェードはきっちりと約束を果たしてくれるらしい。
しかも自分たちに関わらなければ好きに過ごしていいという。次期侯爵夫人としての予算も豊富。なんて太っ腹！
さらにさらに！
「この結婚は三年だけだ。君が実際に侯爵夫人になる未来はない。もちろんそれなりの慰謝料は払おう。くれぐれもこれは仮初めの結婚だということを忘れないように」
蔑むように冷たい表情と声でジェードはそう言っていた。
なんでも三年の間に世間的な自身の影響力を強め、かつ愛人（本命）さんを他家へ養子縁組することで家格の問題もクリアしたうえで結ばれるつもりらしい。
「全く問題なし。むしろ慰謝料に感謝しかない……」
三年もあれば経営改善の成果も出ているはず。
自領を助けてもらったうえに、自由も確約。さらには慰謝料付き。
世間的にはクズ男なジェードの要求は、ノエラにとっては破格の対応でしかなかった。
ヤル気を込めてぐっと拳を握りしめる。
「ジェード様のために“お飾りの妻”頑張ろう……！」
前世、小説もマンガもあまり読まなかったノエラは知らなかった。
冒頭のお決まりセリフとテンプレ展開も、自身で読んだのではなく友人らの話をチラッと聞いただけだったのだ。
だから知らなかった。
この手のストーリーが行きつきがちなその先を……。
翌日、寝心地抜群なベッドで一人目を覚ましたノエラ。
ベルを鳴らせばやって来たメイドたちの瞳に浮かぶ不憫そうな気づかい。それを全く気にせず身支度を整える。
朝食に向かう途中、廊下でジェードと鉢合わせた。
「おはようございます、ジェード様」
微笑みを浮かべて挨拶するノエラに、ジェードはスッと瞳を細める。
「早速か。媚びても無駄だと、そう伝えた筈だ」
フンと鼻で笑い、通り過ぎざまにそう言い放つと背を向けて去って行く。社交界での二つ名“氷の貴公子”の名に相応しい絶対零度の視線つき。
あまりにも冷たい対応に周囲の使用人たちはオロオロとノエラを窺うが、当のノエラが感じたことはというと…………。
（あのお顔であの対応……その手の人たちに大人気なのでは？）
ちなみにその手の人たちとは、蔑まれて興奮するタイプの方たちですね。
さらに言うなら、事実ジェードは城で一部の層たちから熱い支持を集めていたりする。
美味しい朝食を堪能しつつ考える。
（挨拶するだけで媚び判定。いっそ顔をお見せしない方がいいのかしら？関りは最小限にしましょう）
スープをすくいつつ、こっちも楽だし……とそう結論を出した。
それとなーく確認した結果、ジェードは仕事が出来るらしい。
なので次期侯爵夫人としてのお仕事もほとんどなし。
それでも何もしないのも居心地が悪いので、家令に相談して簡単な書類仕事をチラホラと熟していた。
三カ月後、屋敷内でジェードと遭遇。
仮にも夫であり、屋敷の主人である相手との出会いを“遭遇”とか言っている辺り、彼がどれだけ屋敷に帰ってないかがわかる。
（ＧＥＴが困難なレアキャラか……。ＧＥＴする気もないけど）
ペンを手に机に向き合うノエラにつかつかと近寄って来た彼は、書類を一枚手に取り一瞥すると雑に投げ捨てた。
「役に立とうと必死だな。だが君がいくらそんなことをしても……」
「お邪魔だったでしょうか？」
続く声を無視し、問いかける。
ペンを置き、顔をあげて見上げる。
「私はお金で買われた“お飾りの妻”です。ジェード様は我が子爵家に支援をしてくださった。その感謝に報いるべく、役目を果たそうとしたまでです。差し出がましい真似だと仰せなら、今後はしません」
淡々とそう主張すれば彼はたじろいだ。予想外の返しだったのだろう。だがまごうことなく本心だった。
「いかがいたしましょう？」
「いや、いい……」
「わかりました」
再びペンを手にする。
書類に視線を戻す寸前、ちらりとジーェドの顔を見た。
「必要でしたら、もう少し書類をまわして頂いても構いません」
「なに？」
怪訝な表情を浮かべる秀麗な顔にはうっすらと隈が浮かんでいた。
屋敷に帰って来ないのは、愛人宅に入り浸っている理由よりも仕事で城に泊まり込んでいる日が多いためだ。
仕事をきっちりしてくれるのには好感が持てる。なんせ路頭に迷うのは御免なので……。お陰で贅沢な暮らしをさせてもらっているのだから感謝、感謝だ。
「疲労が溜まっておいでのようです。どうぞご自愛ください」
またある日は……愛人（本命）さんが屋敷に乗り込んで来た。どうやら自分への訪れが減ったとかでわめいている。
知らんがな。
冷静かつ丁寧に対処してお帰り頂いた。
また別の日は……姑と舅、つまりは現侯爵夫婦が尋ねて来た。
前日に夫婦でした打ち合わせの通り、理想的な若夫婦を演じておもてなしする。
非情に満足いただけたのは良かったが…………理想の嫁を演じすぎ、気に入られて度々訪問されるようになった点は誤算だった。品がよく立派な侯爵夫婦は尊敬に値する人たちで嫌いでないが、ボロを出さないために夫婦間の打ち合わせが非常に面倒くさい。
お陰で特に興味のない夫の趣味趣向にだいぶ詳しくなった。別に嬉しくない。
ノエラはお飾りの妻なので、当然貴族間の社交にはジェードと仲睦まじい夫婦として参加する。
流石侯爵家。使用人の美容技術も、ドレスや装飾品の質も一流だった。
そうしてお肌つやっつや、美しいドレスを纏った貴婦人もとい軽く三割増しで美人なノエラが完成した。
元より素材は悪くないノエラだ、夜会のあちこちで感嘆の声が漏れる。
夫であるジェードに一歩も二歩も引き、それでいて如才なく対応する姿に周囲の反応は上々だった。
（お飾りの妻として完璧ね）
そう自画自賛しつつ、それなりに夜会を楽しむ。
「あら嫌だ、苦労なんて……。ジェード様は理想的な旦那様ですわ。本当に理想的。こうしてご縁を結べたことに日々感謝しております」
それはジェードと離れ、貴婦人方に囲まれている時だった。
女性の噂話好きはどこでも同じ。あれやこれやと飛ぶ質問に笑顔でそう返した。
彼女を呼びに来たジェードが、たまたまその会話を聞き目を見開いたことなど知る由もなかった。
幾月もの月が過ぎ、年が巡り…………。
ノエラは怒りに震えていた。
「私の妻から離れろ！！貴様がノエラの浮気相手かっ！」
大声を上げ男の腕を掴むジーェドに、何事かと多くの目が向けられる。
「やめてください！！」
「君は下がっていろ」
羞恥に震えながらも掴んだ手は振り払われた。彼の両親や彼と親交の深い殿下たちまで駆け寄って来て、ノエラは眩暈がしそうになった。
「いい加減にしてっっ！！！」
なおも目の前の男へと食って掛かる夫の姿に、ついにノエラは叫んだ。一層注目を浴びたことはわかっているが、もう我慢の限界だった。
「その方は私のイヤリングを拾って下さっただけです。失礼もいい加減にして下さい」
そう言って片耳のイヤリングと、手にしたイヤリングを見せる。
男性は緩んで落ちたノエラのイヤリングを拾ってくれただけだった。それを手渡す姿を勘違いしたのだ。
状況を理解したジェードが狼狽える。
「だ、だが……それじゃあ君の……」
「ジェード」
この場でさらに不用意な注目を集めそうな彼の名を殿下が呼んだ。有無を言わせない声音に、ジェードも周囲の視線に気づいたようだ。
「場所を変えよう」その殿下の提案に意を唱える者はいなかった。
「このような醜態を晒し、誠に申し訳ございません。どうぞ殿下方やお義父様たちはご歓談にお戻りください」
申し訳なさにノエラはそう口にするも、誰もそれには応じなかった。
それならそれでいいと、ノエラは背を正す。
いい加減に正式に決着をつけたかった。
「あのような場で騒ぎを起こすとは何事だ」と息子を叱責する侯爵の言葉に、ジェードは「だってっ！」と焦燥を含んで顔をあげた。
「ノエラが彼と浮気をしているのかと……そう勘違いして……」
「浮気なんてしておりません。何度もそう申し上げた筈です」
「だったらなんで離婚なんて言うんだ？！どうして君は変わってしまったんだ？！！」
“離婚”の言葉に殿下やその婚約者、侯爵夫婦が驚きに目を見開く。視線が一斉にノエラへと向いた。
「ノエラさん、どういうことなの？あなた……まさか本当に…………？」
「いいえ、お義母様。誓ってそのような方はおりません」
「だがならば何故？それとも息子が何かしたのか？」
侯爵の問いにぎゅっと拳を握りしめる。
長い間逡巡し……やがてもう全てを吐き出すことに決めた。
「もう……我慢出来ないんです。今日だってそう……、男性と少し言葉を交わしただけ、挨拶しただけで浮気だなんだと騒がれる。使用人に用を頼むだけでもですよ？」
今度は一斉に視線がジェードへと向いた。気まずそうに顔を逸らす様子に真実だと悟ったのだろう、女性陣が口元に手を当てて驚きを隠す。
「だからそれは君が……」
「いいえ。私はキッチリと契約を果たしました。そもそも、あなたが最初に私になんと仰ったかお忘れですか？『私が求めるのは“お飾りの妻”だ。君を愛するつもりはない』そう申された筈です。『この結婚は三年間の仮初めのものだ』と、『私たちに関わるな』……とも」
「なんだと？！」
驚きが広まった。
当初は契約のことは誰にも告げず墓まで持っていく覚悟だった。
だが契約が覆された今、黙秘してやる義理はない。もう契約の三年は過ぎているのだから。
「ジェード！！お前っ、まだあの女と別れていなかったのか？！ノエラをお飾りの妻だと……？なんて非道なことを……」
「彼女とは別れたと言っていたじゃないか」
「違うっ！！いや……あの時は別れていなかったけど、でも今はちゃんと別れたんだ。あの女は財産目当ての最低な女だった。今はノエラの素晴らしさと献身を身に染みて理解してる」
ジェードが慌てる程に周囲の空気は冷えていく。
そこには氷の貴公子と呼ばれた落ち着きも冷静さも微塵もない。ノエラはそんな夫を哀し気に見つめた。
「当初は笑顔でご挨拶をしただけで媚びと捉えられました。結婚して数か月でお顔を見たのは数度だけ。関わり合いは必要最低限、私の役目はお飾りの妻としてご両親や社交の場で振る舞うことだけ。あとは好きに過ごしていい。そうそう『私と彼女に迷惑をかけなければ、愛人でもなんでも作ればいい』そうも仰られましたわ」
「それは……その……」
「なのにその大切な女性とお別れになった途端、私に執着され出した。事あるごとに干渉し、少しでも男性と接すれば浮気と騒ぎ立てる始末。もう耐えられません。約束の三年が過ぎた今、私が離婚を申しでることのどこが可笑しいというのです？」
もはや女性陣のジェードに向ける視線はゴミクズを見るそれだった。
男性陣もフォローのしようもないようで、苦い顔だ。
圧倒的不利を悟ったのか、ジェードはバッと絨毯に膝をついた。それから勢いよく頭を下げる。
「すまなかった！！かつての君への無礼は申し開きのしようもない。だがこれからはノエラだけを愛すると誓うし、二度と愛人なんて作らない。だからどうか私とやり直して欲しい。もう一度チャンスをくれ」
「嫌ですよ」
「本当に君を愛しているんだ！心の底から愛している！あんな酷いことをした私を献身的に支えてくれた君の姿を見て、本当の愛を悟ったんだ。過去の私は間違っていた。もう二度と間違えない、我が家紋にかけて誓おう。だからどうか……もう一度かつての君に戻って私と……」
「は？」
口から漏れたのは、壮絶に低っっっい「は？」だった。
ドスが効いた「は？」を披露したノエラは、理解不能なものを見る目でジェードの頭を見下ろした。
「意味がわからないんですけど。私が変わった？変わってしまったのはあなたの方でしょう？！かつてのジェード様は愛に溺れ、溺愛対象の女性以外には冷酷で自惚れ屋の男としてクズでした。それでもっ！私にとっては理想の旦那様だったのにっ！！」
「「「「「は？」」」」」
異口同音に「は？」が漏れた。
今度のそれはドス効いたそれでなく、理解不能なキョトンの「は？」だった。
「資金援助をして下さり、面倒な交流は一切なし。快適な生活に、顔見せすらほぼなしのストレスフリーな夫婦生活！正に理想的かつパーフェクトな“お飾りの旦那様”でしたのにっっっ！！！」
ノエラの思いの丈がババーン！と溢れた。
溢れだしたそれは止まらない。
「そんな理想的な“お飾りの旦那様”に相応しい“お飾りの妻”を演じるべく、私は頑張りました。お相手の女性が押しかけてきても、お義父様たちをおもてなしするのに鬱陶しい夫婦間の打ち合わせが発生しても。全て必要な責務の一環として対応致しましたわ。出来るはずもないお子をお義母様にやんわり催促されても、笑顔で「私が至らないばかりに……」と謝罪し続けました。己の役目を果たす為に！！」
キッ！と瞳に涙を潤ませ「なのにっ」とノエラは続けた。
「お相手様と別れてからのジェード様はといえば、用もないのに屋敷に帰ってくる。いえ、お屋敷はジェード様のものですから百歩譲ってそれはいいとして……食事に誘う、贈り物を買ってくる、一緒に出かけようだのなんだの、煩わしいったらありゃしない。挙句の果てには身体まで要求してくるなんて…………」
誰もが( ゜д゜)ポカーンとするなか、いち早く我に返ったのは殿下の婚約者だった。なまじ二人とか関りが一番少ない分、客観的に受け止められたのかもしれない。
「えっと……つまりノエラ様は…………以前の関係の方が宜しかったと？？」
「当然です」
可愛らしく小首を傾げる彼女に、ノエラはさも「なにを当然のことを」とばかりに大きく頷いた。場に何とも言えない混乱が広がった。
衝撃の事実に打ちひしがれながらも、なおもジェードはノエラに食い下がった。そして息子を叱りつけながらも、なんとか思いとどまってくれないかと頼み込む侯爵夫婦。ついでに殿下にまで頼まれた。
なんだかんだでジェードは次期侯爵にして殿下の側近。
お飾りの妻としてのノエラは素晴らしく、結果的にジェードを改心させた彼女の価値は大きい。あと離婚でジェードの醜聞が知れたら評価がガタ落ちすぎる。
自業自得過ぎるが……。
それでもあらゆる好待遇を提示され、ノエラはちょっとグラついた。領地は持ち直したとはいえ、災害はいつ起こるかわからない。
王家と繋がりのあるお財布……違った、旦那様は魅力的ではある。
「お願いだ。どうか捨てないでくれ……」
氷の貴公子もどこへやら、捨て犬のような表情で「なんでもするから」と頼み込むジェードに色々と面倒臭くなってきたノエラは腕を組んで提案した。
「条件を飲んで下さるなら、譲歩してもいいですよ」
「なんだい？！」
「一、夫婦生活はなし。二、過度な接触、および干渉は禁止。三、とっとと次の好きな相手を作ってください。お飾りの妻としてなら、結婚を継続してもいいですよ」
「そんなぁ～～」
「そもそもあなたが始めたことでしょう？」
「愛することはない」とか言いつつ、愛しちゃうまでがテンプレですよねー。
