「魔力ゴミ」と捨てられた鑑定士は冷徹皇帝と最強の契約を結ぶ

第9話 王国の崩壊と新しい時代

「革命だ！　王城が民衆に包囲されたぞ！」

情報部員が飛び込んできたのは、早朝のコーヒーを淹れている時だった。

もたらされたニュースは、予想通りであり、同時に呆気ない幕切れを告げるものだった。

王国でクーデターが発生した。

主導したのは、軍の一部と、飢えた民衆。

そして、裏で糸を引いていたのは、帝国の経済封鎖による物資不足だ。

「……終わりましたね」

私は湯気の立つカップを置き、窓の外を見た。

遠くの空は晴れ渡っている。

あちら側で起きている動乱が嘘のように、帝国の朝は静かだった。

「ああ。ジェラルド王子は拘束され、廃嫡が決まったそうだ」

ジークフリート様が、報告書を片手に淡々と言った。

逃げ帰った王子を待っていたのは、暖かな出迎えではなく、怒れる国民の石つぶてだったらしい。

彼が「ゴミ」と見下していた者たちによって、彼自身が「不用品」として処分されたのだ。

「彼、どうなるのでしょうか」

「幽閉だ。一生、塔から出ることはないだろう。……殺されなかっただけ、温情かもしれんがな」

その言葉に、胸が痛むことはなかった。

あるのは、一つの時代が終わったという静かな納得だけ。

かつて私を追放した広間での出来事が、遠い昔のことのように思えた。

　　　　　◇

数日後。

帝国の会議室には、新しい王国の暫定政府代表団が訪れていた。

彼らの顔色は悪く、着ている服も質素だ。

国の再建には、金も、物資も、そして何より人材が足りていない。

「……というわけで、我が国は帝国に対し、緊急の人道支援を要請します」

代表の男が頭を下げる。

かつて私を無視していた貴族の一人だ。

今は見る影もなく憔悴し、私の方を見ようともしない。

「支援か。タダで助けてくれと言うのか？」

ジークフリート様が冷ややかに問う。

慈善事業をするつもりはない。

これは国家間の交渉だ。

「い、いえ！　鉱山採掘権の譲渡と、関税の撤廃を条件に……」

「甘いな。そんなものは既に価値がない」

陛下が一蹴すると、代表団が凍りつく。

そこで、私の出番だ。

「陛下。私から提案があります」

一歩前に出る。

代表団の視線が集まる。

「『人材育成プログラム』の輸出を提案します」

「……なんだそれは？」

「我が帝国の教育システムと、人事評価制度を王国に導入するのです。教官として帝国の文官を派遣し、復興の実務を指導します」

私は手元の資料――ハンスが徹夜で作った試算表――を配った。

「その対価として、今後十年間、王国で産出される魔石の優先購入権を帝国が保持する。これなら双方に利益がある契約（ビジネス）になります」

ざわめきが起きる。

これは実質的な「経済的併合」だ。

王国の心臓部である人材育成とエネルギー資源を、帝国が握ることになる。

しかし、今の王国に拒否権はない。

それに、民衆にとっても、無能な貴族に支配されるより、帝国の合理的なシステムの下で働くほうが幸せなはずだ。

あの国境での兵士たちの投降が、それを証明している。

「……承知いたしました。その条件で、契約をお願いします」

代表が震える手でサインをした。

その瞬間、私の『眼』には、彼らの頭上に【所属：帝国の経済圏】というタグが追加されたのが見えた。

　　　　　◇

王国の復興支援事業は、私が総指揮を執ることになった。

ただし、現地には行かない。

帝国の執務室から、通信機と書類を通じて指示を出すだけだ。

「現地へは行かないのか？　凱旋すれば英雄扱いだぞ」

ジークフリート様が、不思議そうに聞いてきたことがある。

「行きません。私の居場所はここですから」

私は即答した。

過去の栄光や、故郷への未練なんてない。

私の価値を最初に見出し、磨いてくれたのはこの国だ。

この城の、この執務室こそが、私のホームなのだ。

その判断は正しかったらしい。

大陸中から、「帝国には『神眼』を持つ稀代の女性補佐官がいる」という噂が広まった。

「聖女」ではなく「冷徹で有能な管理者」として。

その評価のほうが、今の私には心地よかった。

　　　　　◇

季節が巡り、春が来た。

王国の混乱も収束し、世界は安定を取り戻しつつある。

あのスラム街で拾った少年、ルカ君の発明した魔導具が量産され、街の生活は便利になった。

ハンスが整備した物流網のおかげで、市場には他国の珍しい果物が並んでいる。

平和だ。

仕事に追われる日々は変わらないけれど、そこには確かな充実感があった。

「ふぅ……。今日の決裁はこれで終わりですね」

夕暮れの執務室。

最後の書類にサインをして、私は伸びをした。

窓の外には、オレンジ色に染まる帝都の街並みが広がっている。

あの一角に、私たちが救い、育てた人々の暮らしがある。

「お疲れ様」

ジークフリート様が、私のデスクに温かい紅茶を置いてくれた。

「ありがとうございま……きゃっ」

受け取ろうとした手が、彼の手によって捕らえられた。

そのままグイと引かれ、私は立ち上がらされる。

「へ、陛下？」

「イリス。仕事は終わりか？」

「は、はい。一応」

「ならば、これからはプライベートな時間だな」

彼の瞳が、真剣な光を帯びて私を見下ろしている。

いつもの冗談めかした雰囲気ではない。

心臓がトクンと跳ねた。

頭上の文字を見る。

【名前：ジークフリート】

【状態：極度の緊張】

【目的：一生の契約（プロポーズ）】

【準備：完了】

見てはいけないものを見てしまった気がする。

けれど、知らないふりをするには、私の心臓もうるさすぎた。

「少し、場所を変えよう。……重要な話がある」

彼は私の手を引き、エスコートの姿勢を取った。

その手は、かつて国境の森で私を馬車に乗せてくれた時と同じように、大きく、温かく、そして少しだけ震えていた。

「はい……。お供します」

私は彼の手を握り返した。

これから交わす言葉が、どんな契約書よりも重く、そして甘やかな拘束力を持つことを予感しながら。

新しい時代が始まる。

国にとっても。

そして、私たち二人にとっても。