「魔力ゴミ」と捨てられた鑑定士は冷徹皇帝と最強の契約を結ぶ

第8話 人材の差が国力の差

轟音ではなく、整然とした足音だけが響いていた。

国境の平原。

展開した帝国軍は、まるで精密機械のように動いていた。

「第四部隊、配置完了。補給物資、予定通り到着」

「魔法障壁班、リンク接続よし。エネルギー充填率一二〇％」

司令本部のテント内。

飛び交う報告は、戦場の怒号というより、忙しいオフィスの業務連絡に近い。

「……完璧だな」

中央の席で、ジークフリート様が戦況図を見下ろして頷いた。

「イリス。君の配置した兵站（へいたん）ライン、一分の隙もない」

「ありがとうございます。ですが、これは私一人の力ではありません」

私は手元の通信機――魔力で声を届ける魔導具――を撫でた。

これは、あの路地裏で保護した天才少年、ルカ君が開発した試作品だ。

彼の発明のおかげで、広大な戦場でもリアルタイムの連携が可能になった。

それに、物資が滞りなく届くのは、財務部に配属されたハンスの手腕だ。

彼が王国の横領ルートを解析し、逆にこちらの調達ルートを最適化してくれたおかげで、兵士たちは温かい食事をとれている。

「敵軍、動きました！　中央突破を図るようです！」

監視役の兵士が声を上げた。

スクリーン代わりの水晶板に、王国軍の動きが映し出される。

「……愚かだな」

ジークフリート様が冷ややかに呟いた。

王国軍の陣形は、素人目にも無茶苦茶だった。

防御力の低い火魔法使いを最前列に並べ、盾を持った重装歩兵をその後ろに置いている。

「魔法こそ最強」というジェラルド王子の妄信が、そのまま配置に表れていた。

私は『神眼』を発動し、遠く離れた敵の本陣を視た。

【名前：ジェラルド・ヴァン・アルカディア】

【状態：錯乱／現実逃避】

【指揮能力：崩壊（G-）】

【部下の信頼度：ゼロ】

「陛下。敵の魔法部隊は、魔力切れを起こしかけています。連日の行軍で休息をとらせていないようです」

「ならば、こちらは『魔力吸収盾』を持つ部隊を前に出せ。一発撃たせて防げば、あとはただの案山子（かかし）だ」

陛下の指示が、通信機を通じて即座に現場へ伝わる。

　　　　　◇

戦いは、一方的だった。

いや、これを戦闘と呼んでいいのか迷うレベルだ。

王国軍が放った火球は、帝国軍の展開した障壁に吸い込まれるように消滅した。

反撃を恐れて立ちすくむ王国兵たち。

しかし、帝国軍は剣を抜きもしない。

代わりに放たれたのは、「匂い」だった。

風魔法部隊が、後方から漂ってくる匂いを、王国軍に向けて送り込んだのだ。

それは、炊き出しのシチューと、焼きたてのパンの香り。

「……え？」

「なんだ、このいい匂いは……」

王国兵たちの動きが止まる。

彼らの装備はボロボロで、頬はこけていた。

満足な補給を受けていないのは明らかだ。

そこへ、拡声魔導具を使った陛下の声が轟いた。

『王国の兵士たちよ。聞け』

威厳ある声が、平原を圧する。

『我が軍は、無益な殺生を好まない。お前たちの主は、お前たちに十分な食事と休息を与えたか？　その命に見合う対価を支払っているか？』

王国兵たちが顔を見合わせる。

彼らの頭上に浮かぶ【忠誠心】のパラメーターが、急速に低下していくのが見えた。

代わりに上昇しているのは【空腹】と【不満】だ。

『帝国は、働く者には正当な対価を払う。投降する者には、今すぐ温かい食事と、安全な寝床を保証しよう。これは慈悲ではない。雇用契約の提示だ』

その瞬間だった。

ガチャン。

一人の兵士が、武器を捨てた。

それを合図に、ガチャン、ガチャンと、武器を捨てる音が連鎖していく。

「飯だ……！　飯をくれぇ！」

「もう嫌だ！　給料も出ないのに死にたくない！」

雪崩のような集団投降。

戦意喪失による自壊だ。

血を一滴も流すことなく、勝負は決した。

「……さて。大将はどうする？」

ジークフリート様が、水晶板の隅に映る情けない姿を指差した。

ジェラルド王子だ。

彼は総崩れになった自軍を見て、真っ先に馬を返し、逃げ出そうとしていた。

「おい！　僕を守れ！　盾になれ！」

叫びながら味方の兵士を鞭打つ姿は、あまりにも醜い。

誰も彼に従う者はいなかった。

むしろ、部下たちが冷ややかな目で彼を見送っている。

「放置で良いでしょう」

私は静かに言った。

「彼は自分の国へ逃げ帰るしかありません。ですが、兵に見捨てられ、負けて帰った王子を待っているのは……」

「針の筵（むしろ）、か」

「はい。彼自身の無能さが招いた結果です。私たちが手を下すまでもありません」

かつて私を追放した男。

今、彼は誰からも必要とされない「裸の王様」となって、荒野を逃げ惑っている。

胸にあった古い傷が、完全に癒えていくのを感じた。

「終わったな」

ジークフリート様が立ち上がり、私の腰を引き寄せた。

司令部の兵士たちが、私たちを見ないふりをして忙しそうに作業に戻る。

（彼らの適性には【空気を読む（A）】が追加されていた）

「見事な采配だった、イリス。君がいなければ、こうも鮮やかには勝てなかった」

「いいえ。陛下が彼らに『選択肢』を与えたからです。死ぬか、食べるかという」

「ふん。人材獲得競争に勝っただけだ」

彼は悪戯っぽく笑い、私の額にコツンと自分の額を合わせた。

「これで邪魔者はいなくなった。……帰ったら、祝いが必要だな」

「祝い、ですか？」

「ああ。二人きりでな。……覚悟しておけ」

耳元で囁かれた甘い低音に、戦場の緊張とは別の意味で心臓が跳ねる。

頭上の文字が【溺愛：制御不能】になりかけているのを見て見ぬふりをして、私は彼の胸に身を委ねた。

完全勝利。

それは、武力ではなく、人と人との繋がりの勝利だった。

帝国の旗が、風にはためいている。

新しい時代の到来を告げるように。