「魔力ゴミ」と捨てられた鑑定士は冷徹皇帝と最強の契約を結ぶ

第5話 溺愛は業務に含まれますか？

ペンを走らせる手が震えた。

視界の端が白く霞む。

「……イリス様、顔色が優れませんが」

法務官の声が遠くに聞こえた。

机の上には、王国への反論資料が山積みになっている。

先日届いた抗議文に対し、国際法に基づいた反論を作成しなければならない。

加えて、ハンスが持ち込んだ財務データの分析、ルカ君の研究室の手配。

やることは山積みだ。

休んでいる暇なんてない。

「大丈夫です。あと少しで、この条文の解釈が……」

立ち上がろうとした瞬間、足から力が抜けた。

床が急接近する。

「っ……！」

受け身を取れない。

そう思った時、私の体は硬い腕の中にあった。

「……おい、何をしている」

頭上から降ってくる低い声。

ジークフリート陛下だ。

彼の『眼』には、今まで見たことのない赤文字が点滅している。

【状態：激怒（対象：イリスを酷使した環境／自分自身）】

「へ、陛下。すみません、少し立ちくらみが」

「少しだと？　顔面蒼白だぞ。呼吸も浅い」

彼は私を抱きかかえたまま、周囲の文官たちを睨みつけた。

「全員、下がれ。以後の業務は俺が引き継ぐ」

「ですが陛下、この書類は今日中に……」

「皇帝命令だ。失せろ」

氷のような声に、法務官たちが慌てて部屋を出て行く。

執務室には二人きりの静寂が残された。

「陛下、降ろしてください。仕事に戻らないと」

「却下する」

私の抗議は一瞬で握りつぶされた。

ふわわりと体が浮く。

いわゆる「お姫様抱っこ」だ。

「え、あ、あの！」

「暴れるな。落ちたら危ない」

彼はスタスタと歩き出し、執務室を出て隣接する私室へと向かった。

廊下ですれ違う兵士たちが、ギョッとして壁に張り付く。

恥ずかしさで顔から火が出そうだ。

「陛下、これは公務ですか……？」

「緊急の人命救助だ。公務に決まっている」

真顔で即答された。

けれど、彼の心臓の音がトクトクと速くなっているのが、私の背中に伝わってくる。

　　　　　◇

私室のベッドに、壊れ物を扱うようにそっと降ろされた。

最高級の羽毛布団が、疲れた体を包み込む。

「少し眠れ。回復魔法を呼ぶほどではないが、ただの過労だ」

陛下が枕元に椅子を引き寄せ、腰を下ろす。

その手には、いつの間にか温かいミルクが入ったカップが握られていた。

「飲めるか？」

「……はい」

カップを受け取ろうと手を伸ばすと、彼はそれを遮った。

「手が震えている。こぼすぞ」

彼はカップを自分の口元へ運び、ふーふーと息を吹きかけて冷ますと、私の口元へ差し出した。

「飲ませてやる」

「い、いえ！　それは流石に！」

「業務命令だ」

またその言葉だ。

雇用契約書に「皇帝による食事介助」なんて項目は絶対になかったはずだ。

でも、逆らえない。

私は観念して、彼の手から一口啜った。

蜂蜜入りのミルクが、冷えた胃に染み渡る。

「……美味しいです」

「そうか」

彼は満足げに目を細めた。

その表情が、あの国境の森で見せた冷徹な皇帝とは別人のようで、胸が締め付けられる。

「陛下はどうして……私にここまでしてくれるのですか？」

ずっと聞きたかったことを、口にしてしまった。

「私はただの補佐官です。能力を買われただけの、契約関係のはずです」

「……能力、か」

彼はカップをサイドテーブルに置き、私の前髪を指先で優しく払った。

「確かに最初はそうだった。お前の『神眼』は、喉から手が出るほど欲しい才能だ」

青い瞳が、私を真っ直ぐに見つめる。

「だが、今は違う。お前が無理をして倒れそうになると、胸がざわつく。国益の損失などどうでもいいと思うほどに」

「え……」

「イリス。俺は合理主義者だが、お前に関しては計算が狂うようだ」

彼の指が、私の頬を包み込む。

その頭上に浮かぶ文字が、ゆっくりと変化していく。

【思考：愛おしい】

【感情：誰にも渡したくない】

【結論：これは恋だ（確定）】

文字で見えてしまった。

彼の本心が。

合理的な彼が導き出した、非合理な結論。

「陛下……」

「名前で呼べ。二人きりの時だけでいい」

「……ジークフリート様」

呼ぶと、彼は嬉しそうに目を細め、私の額にそっと唇を落とした。

「よくできました」

熱が全身を駆け巡る。

王国の元婚約者からは、こんな風に大切にされたことなんて一度もなかった。

ゴミ扱いされ、道具として利用されようとした私。

でも、この人は違う。

「少し休め。目が覚めるまで、ここにいてやる」

「仕事が……」

「俺がやる。お前の仕事は、俺の隣で笑っていることだ。……あと、健康管理もな」

彼は私の手を握り、布団の中に滑り込ませた。

大きな手の温もり。

それが何よりの睡眠薬だった。

私は抗えない睡魔に身を任せた。

自分が、この国で一番幸せな「契約社員」であることを噛み締めながら。

　　　　　◇

目が覚めたのは、夕暮れ時だった。

体調は驚くほど回復していた。

隣を見ると、ジークフリート様はいなかったが、サイドテーブルに置かれた書き置きがあった。

『執務室にいる。起きたら顔を見せろ』

端的な文字に、ふふっと笑みがこぼれる。

身支度を整え、私は執務室へ向かった。

扉を開けると、そこには書類と格闘する彼の姿と、青ざめた法務官の姿があった。

「起きたか」

ジークフリート様が顔を上げ、安心したように微笑む。

しかし、その直後、法務官が震える手で一枚の羊皮紙を差し出した。

「イリス様……。タイミングが悪くて申し訳ありません」

「これは？」

「先ほど、王国から正式な外交文書が届きました」

私はそれを受け取った。

王家の紋章が入った、分厚い封書。

先日の抗議文とは違う、法的効力を持った「最後通告」だ。

『帝国の不当な略取に対し、即時の資産返還を要求する』

文面には、私のことを「国家予算を投じて育成した重要資産」と定義し、違約金として莫大な金額か、あるいは身柄の引き渡しを求めていた。

「……ふざけている」

ジークフリート様が、私の手から羊皮紙を取り上げ、握りつぶした。

その頭上には、再び【激怒（S）】の文字が燃え上がっている。

「イリスは物ではない。俺の大切な……補佐官だ」

一瞬言い淀んだところに、先ほどの甘い時間の余韻を感じてしまう。

けれど、今は公務の時間だ。

「法務官。返答を用意します」

私は背筋を伸ばした。

ミルクと睡眠で、頭は冴え渡っている。

そして何より、心はもう満たされていた。

「私の言葉で、彼らの矛盾を一つずつ論破します。手伝っていただけますか、ジークフリート様」

「ああ。徹底的にやるぞ」

私たちは並んで机に向かった。

甘い空気は一変し、戦場の空気が満ちる。

けれど、繋がれた心の距離だけは、もう二度と離れない気がした。