「魔力ゴミ」と捨てられた鑑定士は冷徹皇帝と最強の契約を結ぶ

第4話 スパイの転職活動

「陛下、侵入者を捕らえました」

報告が入ったのは、私が執務室でルカ君の研究予算申請書（皇帝決裁済み）を整理している時だった。

ジークフリート陛下は眉一つ動かさず、ペンを走らせている。

「どこの手の者だ？」

「王国です。書庫に潜入しようとしたところを拘束しました」

「……王国の鼠か。処刑でいいだろう」

冷徹な声。

陛下の適性【冷徹な断罪（S）】が発動しかけている。

私は慌てて立ち上がった。

「待ってください、陛下！　一度、私に会わせてください」

「イリス？　だが、危険だぞ」

「王国の人間なら、顔見知りかもしれません。それに、私の『眼』なら嘘も見抜けます」

陛下は少し考え込み、不承不承といった様子で頷いた。

「わかった。ただし、俺も同行する。お前の安全が最優先だ」

　　　　　◇

地下牢は、石造りの冷たい空気に満ちていた。

鉄格子の向こうに、一人の男が座り込んでいる。

やつれた顔。ボロボロの衣服。

けれど、その姿に見覚えがあった。

「……ハンス？」

私が名を呼ぶと、男が弾かれたように顔を上げた。

「イリス……様？　本当に、イリス様なのですか！？」

ハンス・ミラー。

かつて王国の財務省で働いていた文官だ。

地味だが計算が早く、真面目な青年だったはず。

私はすぐに『神眼』を発動した。

【名前：ハンス・ミラー】

【適性：財務管理（A）／統計分析（A）】

【現在の目的：亡命（切実）】

【精神状態：王国への絶望／空腹】

「スパイ……ではないようですね」

私が呟くと、ハンスは鉄格子に縋り付いた。

「違います！　私は機密を盗みに来たのではありません。帝国の採用試験を受けに来たのです！」

「採用試験……？」

「はい。王国はもう終わりです」

ハンスは涙ながらに語り始めた。

イリス様が追放されてから、王城は機能不全に陥ったこと。

ジェラルド王子が「気合でなんとかしろ」と精神論を振りかざし、現場が崩壊していること。

給与の未払いが続き、まともな食事すらとれていないこと。

「書庫に忍び込んだのは、帝国の採用規定や応募方法を調べるためで……。不法侵入は謝罪します。でも、もう王国には戻りたくないんです！」

悲痛な叫びだった。

彼の適性を見れば、財務省の中核を担える人材だ。

そんな彼をここまで追い詰めるとは。

私は陛下を振り返った。

「陛下。彼を雇用したいのですが」

「……本気か？　不法侵入者だぞ」

「有能な財務官です。現在の帝国財務部は人手不足。彼なら即戦力になります」

私はハンスの頭上に浮かぶ【適性：財務管理（A）】を指差した（陛下には見えていないけれど）。

「それに、彼の知識は貴重な『情報資産』です。王国の現在の経済状況、資金の流れ、破綻の兆候……全て頭に入っています」

それは、スパイを拷問するよりも遥かに効率的に、敵国の情報を得られるということだ。

陛下が口元に手を当て、ハンスを値踏みする。

「……なるほど。情報を吐かせた上で、労働力として搾り取るわけか。悪くない」

言い方は悪いが、合理的だ。

陛下はハンスを見下ろし、告げた。

「ハンスと言ったな。不法侵入の罪は、情報提供と労役で相殺する。我が国のために働く気はあるか？」

「あります！　骨が折れるまで働きます！」

「骨が折れては困る。ポーション代がかさむからな。……採用だ」

鉄格子が開けられた。

ハンスはその場で平伏し、号泣した。

　　　　　◇

その後の手続きは迅速だった。

ハンスは「特別採用枠」として財務部に配属された。

給与は帝国の規定通り支給されるが、最初の半年は監視付きの試用期間だ。

彼が提供した情報は、衝撃的だった。

「王国の国庫は、あと半年持ちません」

会議室でハンスが提出したレポートを見て、ベルンハルト宰相が青ざめた。

「ジェラルド王子が、見栄のために無意味な公共事業を乱発しています。一方で、税収は激減。優秀な商会が次々と撤退しているからです」

「予想以上だな」

ジークフリート陛下が、冷たい笑みを浮かべる。

「自滅か。手出しするまでもない」

「はい。ですが、問題がひとつ」

ハンスが申し訳なさそうに言った。

「私の脱走が成功したことで、他の文官たちも動揺しています。『帝国に行けば、正当に評価されるらしい』という噂が、水面下で広まっておりまして……」

つまり、これから亡命希望者が殺到する可能性があるということだ。

「歓迎しよう」

陛下は即断した。

「来る者は拒まん。ただし、審査は厳格に行う。イリス、頼めるか？」

「はい。私の『眼』ですべて選別します」

犯罪者や無能な怠け者は送り返す。

けれど、ハンスのような不当に扱われている才能なら、いくらでも受け入れる。

それが帝国の国力となり、王国の寿命を縮めることになるとしても。

　　　　　◇

数日後。

財務部を覗くと、そこには生き生きと働くハンスの姿があった。

顔色は良くなり、新しい制服も板についている。

「イリス様！　見てください、この計算効率！　誰も邪魔しないし、予算も通るんです！」

「よかったわね、ハンス」

「はい！　ここは天国です！」

数字の海で泳ぐ彼は、水を得た魚のようだ。

かつて王国の薄暗い部屋で、死んだような目をしていた彼とは別人のよう。

「……また一人、救ったな」

いつの間にか背後にいた陛下が、私の肩に手を置いた。

「君が来るまで、俺たちは人材をただの駒としか見ていなかったのかもしれん。だが、今は違う」

彼の掌から、温かい信頼が伝わってくる。

「君のおかげだ、イリス」

「いいえ。彼らが自分の足で、ここを選んだのです」

私は首を横に振った。

けれど、胸の奥が熱い。

祖国が衰退していくのは悲しいけれど、私はもう、ここで生きると決めたのだから。

その時だった。

情報部の伝令が、血相を変えて飛び込んできた。

「陛下！　イリス様！　緊急報告です！」

「どうした？」

「王国のジェラルド王子が……イリス様の居場所を特定しました！　『帝国が我が国の重要資産を盗んだ』と、外交ルートを通じて抗議文が届いております！」

重要資産。

それは、私のことだ。

ゴミと呼んで捨てたくせに、今さら資産扱いとは。

陛下がスッと目を細めた。

その頭上に、【感情：激怒（S）】の文字が浮かび上がる。

「……盗んだだと？　拾ったのだ、ゴミ捨て場からな」

低い声が、部屋の温度を数度下げた。

「返答を書くぞ。イリス。法務官を呼べ」

「はい、陛下」

戦いの合図だ。

剣ではなく、ペンと法による戦争。

私は覚悟を決めた。

もう、誰にも言いなりにはならない。

私の価値は、私が決める。そして、この人が認めてくれる。

それだけで、私はどこまでも強くなれる気がした。