「魔力ゴミ」と捨てられた鑑定士は冷徹皇帝と最強の契約を結ぶ

第3話 路地裏の原石

「……イリス。これは視察だ。決してデートではない」

「はい、陛下。そう伺っておりますが」

「ならばなぜ、俺たちは手を繋いでいるのだ？」

「陛下が『迷子防止だ』と仰って、私の手を握られたからですが」

帝国の城下町。

賑わう大通りを、私たちは並んで歩いていた。

ジークフリート陛下は、目立たないようフードを目深に被っている。

それでも隠しきれない威圧感（と色気）に、すれ違う人々が振り返っていく。

「……そうだったか。まあ、護衛の一環だと思え」

彼は悪びれもせず、さらに強く指を絡めてきた。

大きな掌の熱が、私の指先を伝って心臓まで届くようだ。

これは公務だ。

そう自分に言い聞かせるけれど、心拍数は正直だ。

隣を歩く彼から漂う香木の香りが、思考を甘く鈍らせる。

「さて、イリス。お前の眼には、この街がどう映る？」

彼が話題を戻した。

私は意識を切り替え、『神眼』を発動させる。

街行く人々の頭上には、無数の情報が浮かんでいる。

【パン職人（B）】【商人（C）】【衛兵（C+）】

「皆さん、活気があります。適性職に就いている割合が高いですね。王国の街とは大違いです」

「俺が推奨してきた実力主義の成果だ。だが……まだ足りない」

彼は視線を鋭くし、大通りから外れた薄暗い路地裏を見やった。

「光が強ければ、影も濃くなる。あちら側には、まだ手が回っていない」

スラム街。

どこの国にもある、貧困と犯罪の温床。

けれど、私の眼には別のものが見えた。

「……陛下。あちらへ行ってみましょう」

「危険だぞ」

「何か、強い光が見えるんです」

私の直感を信じたのか、彼は黙って頷いた。

腰の剣に手を添え、私を庇うように前に出る。

路地裏は酷い臭いがした。

腐った水と、絶望の臭い。

痩せこけた人々が、虚ろな目で私たちを見ている。

その一角。

古道具屋の店先で、怒号が響いていた。

「この泥棒猫が！　ガラクタばかり拾ってきやがって！」

店主らしき男が、一人の少年を蹴り飛ばしている。

少年は十歳くらいだろうか。

煤（すす）と泥にまみれ、腕にはいくつもの痣がある。

それでも彼は、胸に抱えた何かを必死に守っていた。

「泥棒じゃない……！　これは、部品だ……！」

「うるさい！　そんな鉄くず、金になるか！」

男が棒を振り上げた瞬間。

私の『眼』が、強烈な光を捉えた。

【名前：ルカ】

【年齢：10歳】

【適性：魔導工学博士（SS）】

【才能：革新的な発明（SSS）／万物の構造理解（S）】

息が止まりそうになった。

SSランク。

あの国境の森で、ジークフリート陛下を見て以来の衝撃だ。

いや、特化分野に限れば、陛下すら凌駕するかもしれない。

「止めてください！」

私は叫び、二人の間に割って入った。

「あぁ？　なんだお前ら」

店主が睨みつけてくる。

私は怯まずに、倒れた少年へ駆け寄った。

彼が守っていたのは、壊れた時計やランプの部品だった。

ただのガラクタではない。

よく見れば、それらは絶妙なバランスで組み合わされ、独自の回路を形成しようとしていた。

「これ、君が組んだの？」

「……うん。でも、動かないんだ。魔石がないから」

少年の瞳には、知性の光が宿っていた。

この環境で、誰にも教わらずに魔導回路を理解しているなんて。

「おい、邪魔すんじゃねぇ！　そいつは俺が買った孤児だ。教育（しつけ）をする権利がある！」

店主が私の肩を掴もうとする。

その手が触れる直前。

「……俺の補佐官に、気安く触れるな」

空気が凍りついた。

ジークフリート陛下が、フードを僅かに持ち上げたのだ。

そこから覗く青い瞳は、絶対零度の殺気を放っていた。

「ひっ……！？」

店主は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

生物としての格の違いを、本能で悟ったのだろう。

「イリス。この少年が『宝石』か？」

「はい。間違いありません。国を変えるほどの原石です」

私は確信を持って答えた。

「陛下。彼を保護したいのです。いえ、正確にはスカウトを」

「方法は？」

「国費による奨学金制度を適用します。彼には教育を受ける権利と、研究環境が必要です」

私は少年に向き直った。

「君、名前は？」

「……ルカ」

「ルカ君。君のその才能、国に買わせてくれないかしら」

「え？」

「君はガラクタ集めじゃない。未来の発明家よ。衣食住と、好きなだけ実験できる場所を用意するわ。その代わり、君の発明でこの国を豊かにしてほしいの」

これは慈善事業ではない。

帝国と彼との、対等な契約だ。

私の言葉に、ルカ君の目が大きく見開かれた。

「実験……好きなだけ？　ご飯も、食べられる？」

「ええ。約束するわ。契約書も用意する」

ルカ君は震える手で、私の服の裾を掴んだ。

「……行く。連れて行って、お姉ちゃん」

契約成立だ。

店主には、相応の契約譲渡金（という名の解決金）を支払うことで合意させた。

もちろん、虐待の事実は後で法務官に通報するけれど。

　　　　　◇

帰り道。

ルカ君は先行させた馬車に乗せ、私たちは再び二人で歩いていた。

「見事な手腕だ」

陛下が満足げに言った。

「SSランクの発明家か。数年後が楽しみだな」

「はい。彼ならきっと、私たちが想像もしないような魔導具を作ってくれます」

「だが……少し妬けるな」

「え？」

見上げると、陛下は不満げに口を尖らせていた。

「君があんなに必死に男を守るとは」

「男って……彼はまだ十歳の子供ですよ？」

「男は男だ。……俺以外の男に、あんな優しい顔を見せるな」

彼は立ち止まり、私の顔を覗き込んだ。

街灯の光が、彼の整った顔立ちを照らす。

その瞳には、隠しきれない熱が灯っていた。

【感情：独占欲（爆発寸前）】

【思考：今すぐ城に連れ帰って閉じ込めたい（理性で抑制中）】

相変わらず、心の声がダダ漏れだ。

でも、その独占欲すら、今の私には心地よかった。

必要とされている。

誰かの一番になれている。

その事実が、かつて「不要」と切り捨てられた私の傷を癒やしていく。

「……陛下は、子供っぽいところがおありですね」

「うるさい。君が魅力的すぎるのが悪い」

彼は乱暴に私の頭を撫でると、再び歩き出し、繋いだ手は、先ほどよりも強く握られていた。

　　　　　◇

その頃、国境の向こう側。

王国の王宮では、異変が起きていた。

「なぜだ！　なぜ書類が回らない！」

第二王子ジェラルドが、執務室で叫び声を上げていた。

机の上には、未処理の案件が山のように積まれている。

「イリスがいなくなってから、何もかも上手くいかない……！　あいつ、一体何をしていたんだ？」

彼の問いに答える者はいない。

有能な文官たちは、既にこの国を見限り始めていたのだから。

「探せ！　イリスを連れ戻せ！　あれは僕の所有物だ！」

王子の怒鳴り声が、空虚な王城に響き渡った。