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初めての友達

　レオノールはシルヴァをひと目見て好きになった。モフモフな姿もさることながら、その魂の輝きが好ましい。

　シルヴァともっと仲良くなるために、レオノールは食事に誘ってみた。シルヴァが生肉食であることを聞いたためだ。

「きょうは　くろいふく　する」

　血が溢れても気にならない黒い服をチョイスし、ゴスロリ風に決めてもらう。シュッとした上着にボリュームのあるスカート。カボチャパンツも今日は黒色だ。

「ああ！レオノール様、今日も何てお可愛らしい！」

「ぱぱ　どこ？」

　ここでようやくレオノールは、いつもへばり付いて離れないアークバルトが居ないことには気付いた。

「アークバルト様も準備があるとかで、隣の部屋でお待ちです」

「じゅんび？」

　一体何の準備だろうと、レオノールはフワフワの絨毯を歩きながら扉の前に立つ。そうすれば心得たかのように扉が開いた。出来る従者、ジルである。

　部屋に入ったレオノールはアークバルトの姿を見た瞬間、走り出していた。

「ぱぱ　みみある！」

「尻尾もあるぞ」　

　アークバルトは獣人の姿になっていた。丸い耳はロイと一緒だが、尻尾は毛先だけがフワフワな獅子の尾だ。髪の毛も鬣と合わさり、いつもよりボリュームがある。

　興奮したレオノールは、まず耳を両手でクイクイ引っ張り、次いで尻尾を掴むとフワフワな先っぽを口にパクリと咥える。鬣に顔を埋めれば至福の時間が訪れた。

「わたし　いつ　しっぽとみみ　はえる？」

　満足したレオノールが尻尾を離してそう問えば、アークバルトは声を出して笑った。

「レオノールには無理かもしれねぇな」

　不満顔のレオノールにアークバルトは再び尻尾を握らせる。

「お前には俺の尻尾があるだろ？レオノール専用だ」

「わたしの　しっぽ」

　ギュッとアークバルトの尻尾を握り、レオノールはパッと笑う。

「ほかのひと　さわるの　メッよ」

「当然だろ」

　その答えに、レオノールは満足して頷いた。

「その姿はどうしたのだ」　

　顔を合わせた瞬間、そう問いただしたのはロイだ。まあ、一晩で耳と尻尾が生えれば当然だろう。

「レオノールのために生やしたに決まってんだろ」

　何てことないように言っているが、嫉妬にかられたアークバルトが一晩中努力した結果である。どうにも細かい調整が難しく、最初は尻尾が生えてこなかったり、獅子頭になったりした。獅子頭は最初はありかも、と思っていたが、キスがしにくいと気付いてから却下された。

「す、すごい」

　これでセクハラ被害を免れる、とシルヴァが安堵するのも束の間、レオノールが抱っこをねだる。モフモフは常に別腹なのだ。

　抱っこされたレオノールはまず、シルヴァの匂いをクンクンと嗅ぎ、次いで首元のモフモフへ顔を埋める。蔓が素早くボタンを2つ外していく様子は、最早熟練の技のようだ。

　しばらく幸福に埋もれていたレオノールは、ふとこの前渡し忘れたものを思い出した。

「これ　あげる」

「た、種？」

「そういえば、私ももらったな。鉢に植えて執務室に置いてあるが、まだ芽は出てないな」　

「うえたら　メッなの。これ　おまもり。ちゃんと　みにつける」

　レオノールはロイに注意する。これにはレオノールの力が込められているのだ。破滅石のお守りバージョンだと言えば、その凄さが分かるだろうか。

「そうだったのか。誰か種を取ってきてくれ」

「はっ！」　

　すぐさま騎士が走って行き、種を持って来る。恭しく差し出された種を手に、ロイは眉間にシワを寄せた。

「大きいな」

　レオノールの拳大の大きさにロイは悩む。ポケットに入れても膨らみが分かるし、巾着に入れて首から下げるのは不格好だ。一国の王として身だしなみは大切なのである。

「ちいさく　する？」

「そんな事も出来るのか？」

「できる」

　レオノールが力を込めると、種から細い蔓が出てきてロイの手首に巻き付いた。小さな葉が太陽の光に反射する様子は、まるで繊細な宝石細工のようにも見える。

「これは……凄いな」

　あっという間に腕輪になった種にロイは感嘆の声を上げる。これなら服で隠せるので、いつでも身に着けていられる。そう、国王は公式の場で半袖を着ないのだ。

「しるゔぁも　かえる？」

「いいの！？」

　嬉しそうに目を輝かすシルヴァに、レオノールは同じように腕輪を作った。

「レオノール……俺にはないのか？」

　どこか暗い雰囲気のアークバルトに周りが一斉に距離を取る。明らかにヤバい気配が漂っている。

「ぱぱには　わたし　いる。ひつよう　ない」

「そうか！そうだな！」　

　レオノールの手の上で、コロッコロに転がされているアークバルトにロイは微妙な視線を向けるが、平和なのはいい事だと思い直した。

「礼を言うぞ。大切にさせてもらう」

「ぼ、僕も！その、ありがとう」

「ふたり　とくべつ。ともだち」

　レオノールはロイに種をあげてから、"特別"の意味を考えていた。家族とは違う温かな存在だ。そうして行き着いた先が"友達"と言う言葉だ。

「とも、だち……」

　ポロポロと涙を流すシルヴァに顔を近付けて、レオノールはペロペロと涙を舐め取る。

「わたしたち　ともだち」

　美しい友情を育もうとしている少年たちのその裏で、般若の顔をしたアークバルトがいた。

ロイ「頼むから落ち着いてくれ！」