32/37

ワン・ジンの力

　レオノールはワン・ジンの真ん中でせっせっと根を伸ばしていた。眷属がつけてくれた国境の印をなぞる様に伸ばし、もうすぐ完成予定だ。

　地上ではルピナス連邦国が兵を派遣し、毒の大地を避けてワン・ジンの国境をグルリと囲んでいた。そこにはワン・ジンの民を一人も逃さない、という強い意志を感じる。

　南北に伸びるワン・ジンと4カ国全てが国境を接しているため、ルピナス連邦国軍と言うより、マヤレンテ軍、ダンガスト軍、ブリテ軍、ザーライン軍がそのまま国境を囲んでいる形だ。派兵の理由は、ワン・ジンが再び略奪行為を開始したからだ。

　会議の後、ワン・ジンへ戻ったカン・ルゥは戦の準備を開始した。アークバルトの思惑通りに。

　ワン・ジンという鳥籠の中に全ての鳥が戻され、美味しく食べられるのを待っている。

「じゅんび　できた」

「よし、始めるか」

　レオノールの根が地上へと向かう。獲物を間違えることはない。だってこんなに美味しそうな匂いをしているのだから。

「うわああああ！」

「助けてくれ！」

「えーん！ママー！」

　戦士も女も、老人も幼子も、全てを等しく絡め取り、引っ掛かった魔物は気にせず食べてしまう。レオノールが求めた贄はワン・ジンの力のみ。人間が死なないように細心の注意を払いながら、チュウチュウと力を啜る。

「おいしい」

　ペロリと唇を舐めながら、レオノールはほぅっと息をついた。

「終わったのか？」

「まだ。わたし　せいやく　はたすばん」

　ワン・ジン全域へ伸ばした根で、今度は毒を吸収していく。地中深くまで根を伸ばして毒がないか確認して、ようやく満足したレオノールは根を切断した。国1つを覆うほど伸ばした根を回収するのは面倒だからだ。それにまた何かあれば、再接続すればいい。

「おわった」

　バンザイと手を伸ばせば、いつもの様にアークバルトが抱き上げてくれる。これからレオノールは予定があるのだ。メインディッシュ(シェン・ルゥ)を食べるためにレオノールは飛空艇へと乗り込んだ。

　マヤレンテに到着したレオノールに、ジェンヌは深々と頭を下げる。

「お待ちしておりました」

　既にレオノールが力を食べたのが伝わっているのか、ジェンヌは何も言わずに案内をする。彼女が足を止めた先には、頑丈な岩で出来た塔がそそり立っていた。

「ワン・ジン一族専用の牢屋になります」

　魔力を一切通さない鉱石を使って建てられた塔だ。その塔を囲むように結界が張られており、塔の周りに配置された兵たちの様子も物々しく、厳重に警戒しているのが分かる。

「魔物の襲撃を警戒しているのです。ここに閉じ込めてから3度、襲撃がありましたから」

　弱い魔物でしたけど、と続けるジェンヌは疲れたように笑い、それを見たレオノールはちょっと申し訳なく思った。シェン・ルゥを一番最後に食べようと思ったのは、1番美味しそうだったからだ。心の中で謝りながら、塔へと足を踏み入れる。まあレオノールは抱っこされているので、実際に踏み入ったのはアークバルトだが。

「こちらになります。汚れていますがご容赦を」

　手足を魔封じの鎖で拘束されたシェン・ルゥは、口輪まで着けられている。汚物も垂れ流しで、牢内にはツンとした刺激臭が充満していた。

「ヴヴゥ！」

　それでもシェン・ルゥの心は折れていないのか、鎖をガシャガシャと揺らしながら、こちらを睨みつけてくる。充血した目は狂気に満ちて、もし口輪がなければ罵詈雑言が飛んできただろう。

「むう」

　美味しそうだけど、ちょっと触りたくないレオノールは悩む。力だけを上手く分離出来ないかと。

　目を閉じて"力"に呼びかける。オイデ、オイデ、自分の中へと。そこは本来の"力"の居場所。

「かえって　おいで」

　ぶるり、とシェン・ルゥの体が震えると、黒いモヤが湧き出す。モヤが濃くなればなる程、シェン・ルゥの入れ墨が薄くなっていく。やがて入れ墨が綺麗に消えてなくなれば、モヤは生き物の様にレオノールの前に来て、小さな小さな砂粒の様な黒い石となった。

「バレンシアガの破片か……」

　アークバルトが驚いた様に黒い石を見たが、レオノールは気にせずソレをパクリ、と食べた。

「う、うう……」

　目を見開いて涙を流すシェン・ルゥを見れば、ただのダークエルフへと戻っている。それが本来の彼女の姿だ。

「ゆがんだ　ちから　わたしに　かえった」

「魔物だけが取り込んだと思っていたが、人間の中にもいたんだな」

「ちから　あつまる。ひとつに　なる」

　それは破片の本能だ。失ったものを補い、元の姿へ近付こうと足掻いているのだ――かつての魔喰樹がそうであったように。

「いずれコイツらもそうなっていたのか？」

「そう。くらいあう。まものに　なる」

「それは……人が魔物に変わるという事ですが？」

　思わず口を挟んだジェンヌに、レオノールは分かりやすいように説明する。

「んー、くろいいし　まかくと　にてる。しぇん・るぅ　にんげんより　まものに　ちかい」　

「今は、大丈夫なのですか？」

「わたし　もどした。だいじょぶ」

　レオノールは呆然としているシェン・ルゥを見る。その姿はショックを受けている様にも、理性を取り戻した様にも見える。まぁ、レオノールにとってはどうでもいい事だ。大切なのは誓約が果されたということのみ。

　一仕事終えたレオノールは、アークバルトにスリスリと甘える。何せ一月以上根っこを伸ばすために地面に転がっていたのだ。流石に疲れを感じる。

「ぱぱ、みずに　つかりたい」

「頑張ったからな。魔の森の何処かに湖がないか探させるか」

　ルピナス連邦国では金眼が３つ手に入った。旅は順調だと言えるだろう。残り2つの場所の見当もついている。ちょっと寄り道したところで、影響など何もない……というか、レオノールの体調が影響を与える可能性の方が高いので、休息を取る方が安全だ。

　計画よりも随分と長く滞在することになったルピナス連邦国を、アークバルトとレオノールはようやく後にしたのだった。