社畜辞めました！ 忍者始めました！ 努力が報われるダンジョンを攻略して充実スローライフを目指します！～ダンジョンのある新しい生活！～

五章 本業は公儀隠密で！

捕食者の本能！

　コガさんが石に足を取られて躓く。

「あっ……！」

　転んだ！

　やはり、助けたほうがいいだろう。

　俺は術の準備を始める。

　オカダが俺の動きを手で制す。

「まあ、そのまま見とけよ。ゼンゾウ。ここで戦えないなら、コガちゃんはこの先、どうせ生き残れない」

「だから、そのために手助けをしてあげたいじゃあないか！？」

　彼女の置かれた状況は複雑だ。

　血液パック事件で危険視されていること。

　戦闘への意欲が低く、任務での貢献が見込めないこと。

　どうしても評価が低くなってしまう。

　成果を上げないと、どのみち未来がないのだ。

　吸血鬼を雇う……世間から隠すリスクは公儀隠密にとっても大きい。

「いや、コガちゃんだって吸血鬼だ。本(・)能(・)で(・)戦い方はわかるんだって！」

　コボルドが彼女に迫る。

　倒れたまま、彼女は目をぎゅっとつぶっている。

　彼女は体をかばうように手を差し出す。

「こ、来ないでっ！」

「ガウッ！」

　コボルドの棍棒がその手を打ち払う。

　ごきっ、と手の骨が砕けるようなイヤな音。

「きゃああっ！」

　腕が折れたようだ！

　もう限界だ！　これ以上放置はできない！

　しかしオカダが俺の肩をつかんで離さない。

「放せ！」

「待てって！　もうちょい！」

　コガさんはぶらりと垂れ下がる腕をもう一方の手で押さえる。

　絶望したような、悲痛な叫びをあげる。

「ああああっー！」

「ガウッ！」

　だがコボルドはかまわずに、いや、ますます勢いづいて彼女に向かっていく。

　コガさんが腕を押さえながら立ち上がる。

　先ほどの表情とは一転――怒りの表情だ。

　見開いた目は赤々と輝いている。

「こ、こんなっ！　よくもっ！」

　コガさんがコボルドの顔面に折れた腕を向ける。

　腕はぶらりと垂れ下がり、血が滴っている。

「よくもよくもよくも……！」

　すると、腕から滴っていた血が動き始める。

　まるで逆再生されるように腕を這い上っていく。

　そしてその血が手の先で渦巻き、集まり――

「ああああっ！」

　コガさんの手から刃と化した血が飛び出す。

　それは、すぐそばまで近づいていたコボルドの首元へと命中する。

　刃がコボルドの首を切り裂く。

「ガハッ！？」

　コボルドは喉を押さえ、力なく膝をつく。

　その傷口から噴水のように血がほとばしり出る。

　返り血を浴びたコガさんは目を見開き、呆然と座り込んでいる。

「ああっ……」

「はやく飲め！　消えちまうぞー！」

　オカダが声をかけると、コガさんはコボルドに飛びかかる。

「そ、そうだ……血ィ……！　お、おいしいっ……！」

　倒れたコボルドに覆いかぶさり、血をすする。

　食事だ。

　吸血鬼の本能とはこういうことか！

　戦いの中で、捕食者としての本能が目覚める。

　誰に教わるでもなく、戦い方がわかるのだ。

　血を刃物に変えるスキルなんて、さっきまでなかったはずだ。

　彼女が隠していたとは考えにくい。

　必要に応じて手に入ったというのか。

　少しして、コボルドが塵になって消える。

　後には魔石が転がっている。

　コガさんは名残惜しそうに、地面を手でまさぐっている。

　こぼれた血も塵になって消えていく。

「はあ……はあ……。ああ、消えちゃった。もっと……！」

　立ち上がったコガさんが口元をぬぐう。

　その口元には鋭い牙が伸びている。

　顔は青白く、返り血に染まっている。

　血の汚れが塵となって風に流されていく。

　その下に現れた顔はさっきまでの自信のないコガさんとは違う。

「これでコガちゃんも一人前ってこった！　な。大丈夫だったろ。ゼンゾウ？」

「ヒヤヒヤしたわ！　こういう手順なら、もうちょい先に説明しといてくれよ」

　説明が足りないんだよな、みんな！

　コガさんが俺のほうを振り向く。

　らんらんと輝く赤い瞳を向け、彼女が言う。

「ああ！　もっと……血を！」

　その瞳から感情は読み取れない。

　悪意はない。敵意もない。

　もっとなにか原始的な衝動。

　欲求……ごちそうを前にしたような飢え。

　俺を見て、そう感じているのだ。

　コガさんが息を荒げ、なにかを言おうとし――

　オカダが手を叩きながら前に出る。

「へいへい！　コガちゃん！　ゼンゾウを食うなよ！？」

「あ……。ご、ごめんなさいゼンゾウさん！」

　はっとした様子でコガさんが俺に頭を下げる。

「いや。気にしないでくれ。すまないが、俺の血はやれない。もちろん他の人間も食べちゃダメだ」

「人間を食うのはナシって約束で俺たちは生かされてるんだぞ。忘れんなよ？」

　オカダは軽い様子で言う。

　だがその目は厳しい。

　もし彼女が俺を襲おうとしたら、オカダが処理する手はずになっている。

　移動中に逃げようとした場合も同じだ。

　コガさんがしどろもどろに弁明する。

「は、はい。忘れてたわけじゃなくて……気づかなくて……！」

「まあ、血に狂うのはよくあることだ。だから、もし人間を襲いそうになったら、俺がぶっ飛ばしてでも止めてやるから心配すんな！」

　コガさんがぎょっとした顔で身を引く。

「は、はい。ぶっ飛ばす、んですね……」

「俺がそうなったらぶっ飛ばしてくれ！」

「そんな役目はやりたくないから、二人とも我慢してくれよな。ほんとに頼むぞ」

　オカダは吸血衝動への耐性も持っている。

　飢えには強い。

　なによりオカダは冷徹なカミヤの配下として、生き延びてきた。

　機を見るしたたかさがある。

　だがコガさんは違う。

　吸血鬼になったばかりで不安定。

　能力もまだ未確定だ。

　振れ幅が大きすぎる。

　面談を重ねた御庭でさえ、安全だとは判断できなかった。

　だからこうして現場での行動を見ている。

　たしかに、さっきの彼女の変わり様は劇的だった。

　これが血を前にした吸血鬼というものか。

　オカダが飄々(ひょうひょう)としているので、あまり意識していなかった。

　考えてみれば、他の吸血鬼はもっと貪欲で、刹那的だった。

　人間を人間と思わないような高慢な生き物。

「はい……落ち着きました。でも、これが私の力……。吸血鬼の力なんですね！」

　そう言う彼女の口元は笑うようにつり上がっていた。