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拡張するダンジョン領域と絶望的な生存者！？

　俺たちは三階へ向かうエスカレーターをのぼっていく。

　通電していないから、ただの階段だ。

　空気が変わる――

「む？　いま、き(・)り(・)か(・)わ(・)っ(・)た(・)感じがしたな？」

　空気が重くなったような、いやな感じを覚えたのだ。

「はっきり感じましたねー！」

「エリアが変わったんスかね？」

　リンとトウコは頷く。

　ハルコさんは不思議そうに言う。

「え？　どういうことですかぁ？」

「三階はもっと危険だってことだ」

　ダンジョン領域は、三階から広がった。

　ならば、ダンジョンの入口も三階にあるはず。

　俺たちは、悪性ダンジョン領域を大鬼(おおおに)のダンジョンで経験している。

　そのときはマンションの一室だけだった。

　ここは規模が違う……一部屋どころか、フロア(階層)全体である。

　そして、領域が複数のフロア(階層)に及んでいる――

　これは俺たちにとって、はじめての経験だ。

　したがって、三階が危険だというのは推測である。

　だが、おそらく間違いない。

　ダンジョンの入口に近づくほど危険が高まる！

　エスカレーターをのぼりきって、周囲を眺める。

「ひとまず、敵はいないようだな」

「三階も停電していて暗いですね。……不気味ですー」

「人がいないのがヘンな感じっス！」

　周囲に人気がないのは二階と同じだ。

　テナントの店舗が並んでいるが、無人だ。

　そして、二階よりも荒れている。

　商品は散らばり、棚やマネキンが倒れている。

　これは混乱のあとだ。

　あらそった形跡……逃げようとした形跡。

　ここに人がいたんだ……。

　それを見てなのか、ハルコさんが不安げな顔をする。

　いや、もっと衝撃を受けている感じだな。顔面蒼白になっている。

「なんで、誰もいないんでしょうかぁ……？　けが人とか、し、死体もありませんけどぉ？」

「ああ、ハルコさんは知らないんだったな。今、この場所は特殊な状況で――」

　三階を探索しながら、ダンジョンや領域について軽く説明する。

　死ぬと体は塵になる。持ち物も消える。

「あぁ……どうしよう……みんな消えちゃったぁ？」

「うむ。誰もいないってことは……犠牲者が多すぎる！」

　三階の階段周辺には人の姿がなかった。

　また、敵も見当たらない。

　声を上げても、寄ってこない。

　モンスターすら現れないのは、どういうことだ？

「誰かいませんかーっ」

「敵が来ないのもヘンっス！　キ(・)バ(・)オ(・)が言ってた狩り役って奴らが倒したんスかね？」

「キバオって誰だよ！？」

「さっき倒した牙の生えた男っス！　もう一人はマホ太郎で！」

　魔法使いだから魔法太郎？

　うーん。適当！

「変な名前つけるなよ。逆にわかりにくいわ！」

「ともかく、狩り役っス！　つまり、攻撃係ってことだと思うっス！」

「階段をふさぐ係と、敵を狩る係だな？　俺は人(・)間(・)を(・)狙(・)う(・)係(・)だと思っていたが……モンスターも狩るのか？」

　なんのためにそんなことをするんだ？

　リンが言う。

「あ、キバオさんたちは犬(・)ば(・)っ(・)か(・)り(・)、って言ってましたね！　仲良しじゃないんですよ！」

「ああ、そうか。獣のモンスターとキバオたちは別のグループだから、争うのか！」

　いつのまに俺までキバオって呼んでるぞ……。

　まあ、牙の生えた男より呼びやすいからヨシ！

「そうそう！　自分たち以外はみんな敵なんスよ！」

　ここには今、三グループの勢力がいる。

　ダンジョンのモンスター。獣。

　キバオ達。階段役、狩り役。

　俺たち公儀隠密。行方不明のメンバー三名もここに含む。

　そして、第四のグループとして生存者もいるはず……いてほしい。

「じゃあモンスターがいないのは、狩り役さんが倒しちゃったのかもしれませんねー」

　ということは生存者も……。

　これは口に出さない。

「捜索(そうさく)を急ごう。狩り役にも出くわすかもしれない。気を引き締めてかかろう」

　さっきのキバオ達は不意を打って倒した。

　不意打ち二連発である。

　正面から戦えば苦戦するかもしれない。

　トウコが言う。

「あ……なんか聞こえるっス！　……うめき声？」

「生存者か！？」

　トウコが指さした店舗に俺は駆けよる。

　そこには二人の男女がいる。

　床に血だまり。その上に男が倒れている！

　倒れた男性に女性がしがみついているようだ。

　彼女は嗚咽(おえつ)のような声をもらしている。

　うつむいていて、顔は見えない。

「ああ……ううう」

「おい、大丈夫か！？　助けに来たぞ！」

　女性は俺の声に反応を示さない。

　男性は動かない。

　だが血が流れているなら、まだ息がある！

　女性はぶつぶつと呟いている。

「ああ……」

「おい！しっかりしろ！」

　女性は男性におおい被(かぶ)さったまま、顔を上げずに、なにか呟き続ける。

「おお……しい……」

　女性は混乱しているのか？

　まともな返事は返ってこない。

　男性は上半身から血を流しているようだが……女性の陰になっていて見えない。

「どうした？　大丈夫か！？　ちょっと見せてくれ！　そっちの人にもポーションを使えば……！」

　俺は二人に近づき、ひざをついて男性の様子を見る。

　意識はないようだ。

　びくびくと体をけいれんさせている。

　傷はどこだ……？

　間に合うか……！？

　リンがあせった声を出す。

「ぜ、ゼンジさん！　その人はちがう――！」

　男性の上にかがみこんで、女性は口を動かしている。

　くちゃ、くちゃ。

　……なんの音だ？

　女性ががばりと身を起こす。

　その口元は真っ赤に染まっている。

　血だ。

　口から血をしたたらせながら、女が言う。

「ああ……おいしいィィ！　おいしいおいしい！　おいしいよォォ！」

「な、なに！？」

　口の中には……赤いなにか。

　赤い肉のカタマリを咀嚼(そしゃく)している。

　これは……！

　この女は……！？

　男性の体が塵となって消える。

　持ち物も、流れ出た血も消えてしまう。

　くそ……助けられなかった！

　あまりの衝撃に俺はあぜんとする。

　俺の背後で銃の撃鉄(ハンマー)を上げる音。

　トウコが言う。

「店長っ！　そいつは敵っス！　モンスターっス！」

　そうだ！　こいつは生存者じゃあない！

　敵だ！　もうわかっている！

　だが、戦う身構(みがま)え――心の準備ができていない。

　赤い口の女が、狂喜して俺へと手を伸ばす。

　口の中には長い牙がのぞいている。

「おお……おかわりィィィ！　お前もおいしそうだァッ！」

　いまさら【危険察知】が警鐘を鳴らす。

　【回避】が安全域を知らせる。

　だが、避けられない！

「――させません！　燃えちゃえーっ！」

　牙女が燃え上がる。

　銃声。着弾。

　女がのけぞって、耳障りな悲鳴をあげる。

「ぎぃぃやぁあ！　あついっ！　いたいっ！　おいしくないィィ！」

　俺は後ずさりながら言う。

「――すまん！　うかつだった！」

　牙女がぐらりと倒れる。

　炎につつまれ、立ち上がれずにもがいている。

　リンが微笑(ほほえ)む。

「ゼンジさんは誰にでも優しすぎるから心配です……。急に女のひとに近づいたらダメですよ？」

「お、おう？」

　牙女がいっそう強く燃え上がる。

「アアア……」

　そのまま女は燃え尽き、魔石が転がる。

「なんかリン姉、笑顔がこわいっス！」

「えっ？　そうですか？」

　リンは俺に問いかけている。

　ノーコメントだ。

　炎にあぶられる牙女を前に笑うリンはとても……うん。

　すごくアレだ。

　こ……心強いね！？

「いや……助かったよ二人とも」

　トウコが親指を立てる。

「セーフっス！」

「無事でよかったですー！」

　一方、ハルコさんはぼうぜんとしている。

　こんな状況じゃ無理もない。

「い、今の人って……さっきのバケモノの仲間だったんですねぇ？」

「ああ、そうらしい。男の人を食べてたみたいだったな……」

「でも、キバ子はキバオよりアホっぽかったっスね？」

「たしかにな……って、また雑なネーミングぅ！」

　階段の二人組は、品は悪くても普通の会話をしていた。

　牙女(キバ子)はもっと知性が低い。食べることばかりだ。

　この違いは……？

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