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氷結世界フロスタニア

　巨大な蟲が、地表に激突した。

　世界中からそれは見えた。地中から噴き出す氷結の剣。刃を上に向け、天を貫く偉大なる形。

　それは、氷河時代の幕開けを告げる光景であった。

　聖暦五千二百四十七年。魔王ルゼラードが勇者を倒すために選択した最終手段は、『魔蟲の落下』だった。

　魔力砲を使って上空まで打ち上げた魔蟲の卵は、附属した栄養を空中で補給、成層圏近くで重さ五百トン、直径七メートルの巨大蟲となって落下した。

　その暴力は、勇者の住む王都ドロスザリアを直撃し、霊脈を完膚なきまで破壊した。

　その結果、暴走した霊脈から噴き出した魔力が世界中を冷却しはじめたのだ。西を向けば今も見えるだろう。

　――――天を突く氷結の天剣が。

　吹きすさぶ風。叩きつけるような雪。伸ばした手の先すら見えない氷結の世界が広がっていた。

　雪原のそこかしこには、建物の屋根が見えていた。この下に埋まっているのだ。

　周りには木すらなく、人の介在を拒む世界がそこには存在していた。

　そんな風景の中を、一人の人間が足跡を付けながら歩く。

「何も見えねえ。大物を狙いすぎて、旧王都に近付きすぎたか？」

　ザックはぼやいた。

　同僚の話によれば、旧王都の奥深くに大物があるのというのだ。吞み代のツケがあるそいつを締め上げて情報を手に入れ、誰よりも先んじてそれを手に入れようとするのは、旧王都を探索する雪人（シーカー）として当然だろう。

　雪人。それは「氷結の天剣」によって雪に閉ざされた旧王都に眠る遺物を集める者たちだ。魔王ルゼラードと最前線で戦っていたドロスザリア製の魔道具は、今の時代では再現できないほどすごい性能を誇る。小さなものでも一攫千金というわけだ。

　ザックはちらりと自分の腕を見た。腕につけられたインジケーターによると、体温を守るための炎の魔石はもう少しもつ。それまでに進退を決めなければならない。

　本当ならば、もう引き返す頃合いだ。それが決断できないのにも理由があった。

「このまま手ぶらで帰っちゃ大損だ……！　せめてなんか見つけないと！」

　旧王都のこの深度にもぐりこむまでに、相当な無茶をしている。このまま何も見つからなければ、生活がまずいどころではない。

　何がそんなにザックを駆り立てたのか、自分でもわからないほどなのだ。

　焦り。それは人の視界を狭める。

　いつもなら気付くはずの違和感。雪原の盛り上がり。周りとの高度差。踏み込む雪質の違い。

　そういったものを見逃した。

　ザックが気付いた時には、雪原にぱっくりと裂け目が開いていた。

「な――――ッ！？」

　足下の雪ごと滑る。逃げようがない。

　滑る。滑る。滑る。

　持っていたカンテラはすぐにどこかにいってしまった。死の滑り台で、せめてもの対策として体を丸める。

　どこかに流されているのはわかる。雪が川のように流れ、右へ左へと身体が振られているのがわかる。

　魔術を唱えることもできない。魔力を捉えるまえに、濁流のような流れに千切れていってしまう。

（ぐっ……！　うッ……！？　ぐぉッ！？）

　何度体をぶつけたか。いつの間にかザックの体は止まっていた。

　頭が痛い。当然だ。ザックは頭を下にして逆立ちのように壁にもたれていた。ずるりとすべってべしゃりとこける。

「いててて……。なんだここ……。どこだよ」

　ザックは辺りを見渡す。雪と一緒になだれ込んだはずなのに、その雪が無い。

　寒いどころか、温かさまで感じる。顔を保護するためのヘルメットマスクが暑く感じられ、剥ぎ取るように脱ぐ。

　目の前はまだ暗いが、ひとまず雪で圧死は免れたようだ。

　懐からまだ無事だった雷の魔石を取り出すと、そのまま起動させる。寿命は短いが、しばらくの灯りにはなる。

　照らされた光景にザックは呆然とした。

　どうやらどこかの室内にそのまま運ばれていた。壁をぶち破り、直接室内に入ってきたらしい。背後には滑ってきたであろう雪の坂道が存在した。

　ザックは立ち上がる。先ほどから温かいと思っていたのは、ぶつかっていた壁だった。

　いや、壁ではない。謎の球体だ。ザックよりはるかに大きい。ゴツゴツした表面は硬く、よく見ると大きなパーツが組み合わさってできている球体。

「見たことがあるなこんなやつ。救命ポッドとか確かこんな形を――――」

　――ぶしゅっ。

　空気が抜けていく音。いや、吐き出される音か。

　ザックは一歩さがる。

　まるで花が開くように。ゆっくりと球体の前面が開いていく。

「嘘だろ……。オイ」

　呟きながらも目が離せない。

　球体の中はまるで粘土をこねてつくったかのような椅子と、それにぐったり腰かける少女の姿があった。

　絹糸のような髪。この世のものではないような美しさをそなえた少女。

　ザックの声が聞こえたのか、うっすらと、目を開けようとしていた。

　いや、目を開けた。

　エメラルドもこの瞳には勝てない。魅力に吸い寄せられるように、目が離せない。見つめ合う。唇が震える。

　少女がすぅっと息を吸いこんだ。

「あなたが――――――勇者？」

＜了＞