守骸伝 〜転生猫娘、陰竜僵尸と出逢う〜

第九章「敗北から得られたもの」

第32話 交差する思い

　その後。――賤竜にどうにか連れ帰られて以降、冽花は。三日もの間、高熱に魘(うな)されることになった。

　賤竜いわく『虚熱証(きょねつしょう)』だ。体を冷やし潤す役割をもつ陰気の過剰流出。そこから生じる陽気の熱暴走(オーバーヒート)であった。

　熱に魘されている間、冽花はさまざまな夢を見た。

　今まで見た夢、見なかった夢。

　賤竜と玉環の他愛もない日常から、戦場の一幕。いつもは自然と同化し、自分のなかに落とし込むそれに冽花は抗い続けた。そうして、うわ言のように呟くのであった。

「あた、しは……っ、玉環(アンタ)じゃないんだ……もう……っ」

　そう言い続けると、決まって夢は潰えて。代わりに土舞台での最後の一場面が目の前に現れるのである。苦しい呼吸のなか、足元を見下ろしていると。

　失望したような貴竜の声が聞こえてくる。賤竜に話しかけている、あの。

　賤竜は何も言わない。

　冽花はぐっと奥歯を噛み締めるなり、夢でも緩慢な動きで顔を上げて。

「………対(ご)、不(め)、起(ん)……っ、賤、竜……ッ」

　あの時、言えなかった謝罪をするのであった。

　冽花の意識は朦朧とし、熱く分厚い湯(スープ)の膜に包まれたがごとく、判然としなかった。

　煮えたぎるような熱感、そうして、度重なる玉環の夢。おのれを浸食してくるような。そうして、それに繋がる悔恨の――。

　一度だけ、あまりに辛くて小さく嗚咽をもらしたことがある。涙を流して詫びながら。

　すると、冷たい何かが額に触れた気がした。

　汗にじっとりと湿った額にしばらく置かれて、浮かされては前髪を潰すように置かれ、滑り降りて額へと至る。

　――っ……誰かに……

　撫でられてる？

　反射的にうっすらと瞼を上げて。

「爷爷(じいちゃん)……？」

　死んだ養い親のことを思い出し、呼びかけてみる。

　けれど答えはなく、熱で湿り、涙で歪んだ視界をいくら瞬かせようとも、額に手を置く者の仔細は判じられなかった。

　ただ。とても冷たく気持ちのいい、優しい手であることが印象に残った。

　その心地よさに誘われるよう再び冽花は眠りに落ちる。今度は夢も見ない深い眠りへと落ちていって。三日後の朝、ようやく目覚めることができたのだった。

　目覚めて最初に感じたのは、強い喉の渇きである。

　喉の粘膜が痛み、張りつく心地を覚えるほどの渇きだ。おもわず唇を曲げて、反射的に喉を鳴らし、なけなしの唾を飲みこむ。冽花は瞼を上げた。

　最初に目に飛び込んだのは、見慣れない木目の天井である。おもわずとすぐ傍らに瞳を転じると、半透明の小柄な体が伏せっているのが見えた。

　妹妹(メイメイ)である。眠っているようだ。この亡霊はたまにこういうところがあった。長く世に留まっているのにも関わらず、ところどころ生前の癖が抜けない。

　愛すべき隣人の――眉尻さげた、どこか悩ましげな寝顔を見ていると、ふと足音が近づいてくるのに気付く。

　そういえば、ここはどこなんだ。慌てて瞳を動かし、瀟洒(しょうしゃ)な――どこか覚えのある調度品に違和感をおぼえ、動きを止めたところで、扉の取っ手が下がる。

「っ」

　もうどうにでもなれとばかりに、布団をひっかぶった。

『っん……』

　妹妹の、くぐもった可愛らしい唸りが響く。けれど、冽花は布団のなかに丸まったまま、息を殺していた。足音は傍らにまで近づいてくる――！

　そうして。

『目覚めたようだな、冽花』

　響く低く淡々とした声色に、冽花は反射的に布団を跳ね上げ、飛び起きていた。

「じぇ……賤竜」

『是』

　見紛うことなき賤竜であった。夢のなかで何度も出会い、何度も繰り返し詫びた相手が目の前に佇んでいた。その手には盆があり、水差しと木杯が置かれていた。

　――……水！！

「じぇ、賤竜……水……！」

『是』

　目の色を変えた冽花は即座に欲しいと手を伸ばし、それに応じた賤竜は傍らの棚に盆を置くと、水差しの水を杯へとそそいだ。

　待ちに待った水分だ。両手ではっしと掴み取るなり無我夢中で飲み干す。体に染み渡りゆく甘露……一杯では足りない。

「賤竜、もう一杯！」

『是』

　二杯めをきっかり飲み干し、ようやくホッと人心地つく。

　そこで気付いた。思いっきり賤竜を給仕に使ってしまったことに。

　我に返り、ちらりと上目遣いに彼を伺うと、何一つ変わらない真顔がそこにはあった。

　杯を抱きしめるようにしつつ、冽花は俯いた。

「賤竜……ここはどこなんだ？」

『翠森軒(すいしんけん)二階の別室である』

「翠森軒？　……っていうと、劉(リウ)の叔叔(おっちゃん)のところか。どうりで……」

　置かれている調度品に見覚えがあると思った。劉皓轩(リウ・ハオシェン)。現在お世話になっている大店(おおだな)の店東(てんしゅ)に、新たな部屋を貸していただいたようだ。

　有難さと申し訳なさに頭が下がり、後ろ頭を掻く冽花である。

「あとでお礼言わないとな。それに、よければ迷惑かけた分の――」

『代価は必要ない、と言伝を受けている。ご巡幸効果で十分儲からせてもらったから、と』

「うぐ」

　さすがは一代で店を大きくした男である。綺麗に先回りされており、冽花は頭を抱えた。

　だが、それもつかの間のことであった。太く溜息をついて、開け放たれた窓の外を見た。外の喧騒は、記憶のなかのものより随分と落ち着いて見える。

「……あれから何日経った？」

『三日。今は朝方にあたる』

「三日か……そりゃあ、外が静かにもなるよな」

　そよ風が心地よい。瞳を移すと、むかいの『好吃食堂』は今日もそこそこ繁盛しているようであり、冽花は目を細めた。

「……行っちまったなあ、貴竜」

　ぽつりと呟く。

　ご巡幸の日程は五日だ。冽花が倒れている間に、皇太子一行は街を出たことになる。

　もう一日早く目覚めていれば――ほんのわずかに、胸にくすぶる苦いものが湧きあがる。だが、かぶりを振った。もう一度『好機』があったとて結果は同じに違いない。

　自分たちは負けたのである。

「……賤竜」

『是』

「対不起(ごめん)」

　冽花は賤竜へと顔をむけるなり、杯を置いて、拱手(きょうしゅ)をした。深く首を垂れる。そうして語りだした。切々と、苦々しい胸の内を。

「『思いっきりやれ』とか大口叩いておきながら、このざまだ。あたしは……玉環の記憶があったから……上手くやれると思ったんだ。でも、実は第三段階のこと……あることすら知らなかったんだ。知ってるふりして、あの時、お前に……」

　賤竜は答えない。

「玉環の記憶は、本当に断片的にしか見てない。それで。それで、お前のこと知った風な気になってたんだ。そんで、お前にお前のこと聞かないで……聞いてなかったってことに、あの時になって初めて気付いて。あたし……。あたし……ッ」

　賤竜は応えない。

　冽花は、ぼやぼやと目の前が滲んでくるのを感じた。

「対(ご)、対不起(ごめん)。大事な戦いだったのに。お前が、やりたいって思った戦いだったのに……思いっきりさせてやれなくって、対不起」

　組み合わせた両手を白く染まるまで握りしめる。ぽた、と音をたてて、布団に雫が零れ落ちた。

「あたし……またお前に嘘ついちまった……。いや、あたしは玉環じゃないけど……っ、でも……お前に、嘘つきたくない、って……お、もってて……ッ」

　歯の根が合わなくなり、冽花はより深く俯いた。たまらずと、丸い染みだらけになった布団へ両手を縋りつかせるのであった。

「対不起(ごめん)、賤竜……ッ」

　体を倒し、両手で顔をおおって、冽花はすすり泣いた。

　悔しかった。情けなく、不甲斐なかった。なにより申し訳なかった。

　あの時、確かに賤竜は『是』と答えたのである。「思いっきりやれ」という冽花の言葉に応えて、『是』と。

　信じていたのである。自分のしたいことを全うさせてくれるのだと信じて。

　けれど、自分はその信頼に応えることができなかった。――玉環のように。

　賤竜は応えなかった。応えようと、しなかった。

　そのことは冽花に、やはり玉環の記憶を思い起こさせた。玉環が彼の内面へ踏みこんだ折に、沈黙をもって答え、見つめていた時と。

　そして、それは。この場においては、深い絶望をもたらすものであった。

　賤竜は、この謝罪すら受け取ってくれないんだ、と。それぐらいに自分は彼に、失望を――……。

　ぽん、と冽花の後頭部に載るものがあった。

　遅れて、載せられたものの柔らかさと、冷たさが伝わってきた。

「…………え？」

『嘘などついていない、お前は』

　冽花は耳を疑った。自身の予想を明確に否定する、淡々とした声が返ってきたのだ。

　おもわず顔を上げようとした。が、ぐっ、と上から圧がかけられ、『見るな』ということなのかもしれないと、冽花は姿勢を維持した。耳を傾けるだけに留めておく。

　淡々とした声音はなおも語った。

『あの戦いは、偶発的に起こり得たものであった。此(これ)とお前にとって。此は……有用性を発揮しうる機会として応じた。そして、久しぶりに貴竜と務めを果たすことができた』

　とつとつと賤竜が語ってゆくのは。

『お前があの場に留まり、此の稼働状況を見守り、かつ最適な時機に命を下したからだと判じる』

　冽花が告げたことへの反証だ。

『確かに、後半において不備があったことは認める。が、しかし、お前は命じた。“思いっきりやっちまえ”と。……此は“思いっきりやっちまった”と判じる』

　どころか、冽花への肯定の言葉だった。

『契約者、冒冽花(マオ・リーホア)よ。……お前は、お前のなし得る最大限に』

　するりと頭上の手が滑り、前髪を押し潰すように置かれて、離れる。

『此を運用してくれたことを認める』

　ぱちぱちと冽花は瞬いた。にわかには信じがたいことであったからだった。

　あの賤竜が。

　自分のことにはだんまりであり、こと契約者は十把一絡(じっぱひとから)げという顔をする賤竜が。

　冽花を、認める言葉を告げてくれた？

「ぅ、あ……」

　新しい涙が溢れてくるのを感じた。

　そうして、後頭部に置かれた、確かな手の優しさと冷たさ。

　すべてがない交ぜになり、冽花は泣きだした。その場に伏せって声をあげて。

「ぅあ……あああ……ッ」

　胸にこみ上げる熱いものに従い、涙を振り絞った。

　苦い。苦い経験であった。自分の大きな落ち度、過ちを思い知った事件であった。

　だが、得るものはあった。大切な教訓と、確かに、見ていてくれたらしい、賤竜からの言の葉だった。

「あああ――……ッ！！」

　冽花は、この時を忘れない。

　賤竜がどんな顔をしているのか、顔を上げる余裕もなかったし、なにより『見るな』と示されていたので、そのまま見ることはなかった。ゆえ、知らなかった。

　泣きじゃくる冽花を見下ろす賤竜が、目を細めて。ごく薄っすらと、唇に弧を描かせていたことを。

　途中から寝たふりをし続けていた妹妹が起き上がり、冽花の世話を焼き始めるのを見て、すぐに消してしまったので、誰も見ることはなかった。

　冽花は忘れない。

　見なかったけれど、確かに触れた。触れてくれた暖かさを。

　忘れることなく、また前を向いて歩きだすための糧にするのだろう。