守骸伝 〜転生猫娘、陰竜僵尸と出逢う〜

第五章「素直になれない男心」

第22話 その喧嘩の顛末は

　静寂のすきまに差されたような硬さに、一同の瞳が吸い寄せられていく。

　賤竜だ。彼が扉の傍らにある棚に歩み寄ったのである。そして手を伸ばす。

『玄関の傍らに在り、扉を向く睚眦(ヤアズ)』

　骨ばった指が勇ましい置物を撫でる。くるりと振り向き、窓辺を指さす。

『窓辺に置かれて玄関をむく、麒麟(きりん)の番』

　その通り、窓辺には、一対の陶器でできた麒麟の置物が置かれていた。

　指が店の奥にある棚を指さす。

『玄関から入り、部屋のおくにて玄関がわをむく豼貅(ひきゅう)』

　とつとつとその声と指で数え上げていく。

　冽花は驚いていた。この店のなかだけでも、たくさんの風水が用いられていたことを。

　そして、賤竜の言及は老婦人の寝室から厠所(はばかり)にまで及んだ。

　この家にはとても多くの風水が用いられていたのである。それこそ、厠所(はばかり)の横に植えられた桃の木にまで言及がされたのには恐れ入った。

　一同は突然の、あまりに端的であり怒涛すぎる風水講座の始まりに、目を点にして黙すことしかできない。

　だが、意を決してしびれを切らしたらしいお向かいの店東が動いた。

　というより、不思議とその顔は赤く茹で上げられたように染まっていた。

「い、いきなり何だ、お前は！？」

『此(これ)は風水僵尸《陰之断流》型、賤竜』

「あァ！？」

「ああ、ええーっと、こいつはあたしの連れでぇ……！」

　大慌てで駆けつけ、場を取り持とう――弁明しようとした冽花を、賤竜は見つめた。

　じっと。けれど、ふとその目が細められた。彼は冽花から瞳をはずし、向かいの店東にむけ言葉を続けた。

『――先の品々、すべて、そちらが購入したものなのではないか？』

　今までの彼ならあり得ない。一歩、他人(ひと)へと踏みこむ物言いをする。

　冽花はその反応に固まった。

　次に槍玉に挙げられたのは、老いた店東であった。

『そちらもそうだ。こちらの者に贈られた品ゆえに埃一つなく、また“言われた通りに”置いているのではないか？』

　老店東もまた、もれなく口を開け放し、酸素不足の金魚よろしく真っ赤に染まり、口を開け閉めしだす。

　が、さすがは年の功だ。ぐうっと歯噛みし、賤竜へと噛みつき返した。

「ど、どっから、ンなことが分かるんだよ。なんか証拠でもあんのか！？」

『証拠ならある。……“虎口煞(ここうさつ)”だ』

　賤竜は再び扉のまえへと行くなり、躊躇なく開け放つ。

　すると、ちょうど正面に、向かいの店の大扉が見える形になる。

　淡々と彼は告げた。

『玄関に面する建物に大きな扉があり、かつ頻回に利用されている場合、風水においては“口を開けた虎が、獲物を呑みに襲いかかっている”状態に例えられる』

　言っている間に中から扉が開き、店員らしき者が数名現れる。店の前を掃き清め、窓や卓を拭いて、と開店準備に忙しく立ち回り始める。

　そのつどに開閉される扉。

『傍から見るに、この家の家相は早急に改善すべき事案だ。とくに、玄関の正面から扉が見えているのがいけない。玄関の正面ないし右方に扉が見える場合が、最も凶相とされているからだ。つねに虎に狙われているため、重い殺気を受け続けている』

　聞いていて冽花は身震いした。

　あのひっきりなしに開けられ続ける扉が、がちがちと歯を噛み鳴らしつつこの店を狙う、虎であるかのように思えたからだ。

　だが、ふと、『殺気』という言葉に思い出した。

　つい昨日交わした賤竜とのやり取りを。

『ああ。あれは睚眦(ヤアズ)だな』

「やあず？」

『是。風水において龍は、“最も強力な吉相をもたらす瑞獣”と言われている。その龍にはさらに九匹の子どもがいるとされ、第七子が睚眦である』

「へえ。……どういうご利益があるんだ？」

『魔除け、悪霊避け、邪気避けだな。睚眦は強力な戦士である。その名は“睨む”という意味の字を二つ重ねて、ヤアズと読む。名前通り、一度睨まれたなら逃げられはしない。魔と戦い、打ちはらい、殺気を飲むのだと、そう伝えられている』

「へええ。殺気まで取っぱらってくれんのか？」

『是。睚眦を置くことは、家内平安、安全をもたらし、因祸为福(わざわいてんじてふくとなす)……凶事を吉事に変え、吉運と財運をもたらす効果がある』

　殺気を追いはらうと同時に、凶事を吉事に変える。

　招財。家内平安、安全――を、もたらす睚眦がこの店にある。しかも、お誂え向きに、しっかりと向かいの店が作りだす状況に対応するよう、扉を向いて。

　あっ、と冽花は思い至った。それと同時に賤竜は言葉を発していた。

『この凶相についての対策はすでに成されている。それも適切な方法でな。誰か有識者の手にかからなければ……これほどこの家に則した対応は取れぬに違いない。殺気や邪気を跳ね返すこととてできるのだからな、凸面八卦鏡などを利用して』

　賤竜は首を傾げる。

『その方が、あちらの“虎”が発する殺気を返しがてらに、自身らの財運を上げることが可能だ。“理に適っている”のではないか？　風水は否応なく、こういった住民間の争いが起こり得るものだ。多くの者が自身の利益を欲するがゆえ』

　要は、本当に仲が悪いのなら。いくらでも相手を蹴落とすやり方はあったということである。

　真っ赤になった店東たちは口ごもった。互いに互いを見て、やはり酸素不足の金魚のようになっている。

　そのため、賤竜はとどめを刺すことにしたようだった。

『重ねて根拠を挙げるとするのなら、こちらの麒麟の番だが。風水における効能は“家内安全・夫婦円満・人間関係の”――』

「っ、もうやめてくれ！！」

　さらなる恥の上塗りとなるだろう暴露をされかけ、向かいの店東が悲鳴をあげた。

　それに呼応し、慌てて冽花も賤竜に取りすがりにいく。

「じぇ、賤竜、もういいって！　さすがにもういいよ！！」

『しかし――』

「もう解決しそうだからいいんだ！！　……っ、多謝(ありがとうな)！！」

　冽花の力いっぱいの感謝に、賤竜は目を瞬かせる。

　ほどなく、静かにまた目を細め返し、『是』と頷いたのであった。

　結局のところ、『意地の張り合い』だったのだそうだ。

　病床に伏せる妻子(つま)への思いも、もちろんある。もちろん、あるのだけれど。老いた店東には無論のこと、お向かいの店東にも思うところがあったのである。

　掻い摘んで言うと、こういう形であった。

　昔から仲のよい二人の料理人がいて、互いに切磋琢磨しながら――やがてお互いの店を持った。あまりに仲がよかったので、店まで向かい合わせにしてしまったのが運の尽きであった。

　また、片方の料理人に商才があったことも、歯車が狂うきっかけになった。

　片方の店にくらべて、みるみる大きくなっていく店。街の堅実な食堂という立ち位置を維持し続ける友人と、大金が懐に転がり込んでくる自分。

　そうして、折悪くも友の妻子(つま)が病に倒れた。

　麒麟の番の置物を贈ってまで祝福した夫婦の片割れが。

　まるで自分が友の運気を吸っているようだ、と向かいの店東は苦悩したのであった。

　そうして、ならばと援助を申し出た。

　だが、ここで納得がいかないのが年上の店東であった。

　風水、天運なぞ目に見えぬものだ。そんなもののために、これまで励ましあい、切磋琢磨しあってきた友が――その成功を、喜んでいたものを。勝手に引け目を感じて、援助をしてくるなど言語道断。

　自分たちは対等な友なのだから。まずもって、吃不了兜着走(てめえのケツはてめえでぬぐう)ものである。

　へそを曲げた年上の店東。とはいえ、友人の懸念する心も分かる。そのため、彼が差しだしてくる置物は置いて、塵一つなく掃除をしていて。

　また年を重ねるにしたがい、信心深さも芽生えてきたので――今の店内の様子になったのであった。

　老いた店東のことが心配で心配で仕方がなかった、向かいの店東。

　そんな友の心配を素直に受け入れられない、老店東。

　なんとか解決の糸口を模索し続けて、何かと理由をつけて様子を見にいっては。

　あの通り、難癖をつけざるを得ず。売り言葉に買い言葉でああなっていただけの話なのであった。

　というような旨を椅子に座り、ぽつぽつと父親らから語り聞かされた子ども達。開いた口が塞がらぬという顔をしていた。

　きっとこっぴどく叱られるんだろうな、と他人事である冽花は眺めていた。

　そうして、きっと上手く回り始めるに違いないと、分かっていた。

　風水はきちんと機能していたからである。

　人間関係に影響をおよぼす殺気は、店を守っていた睚眦(ヤアズ)が食べ続けていた。

　麒麟も豼貅(ひきゅう)もその他もおのが定位置について、ちゃんと大事にされて、店とそこに住む人々を守っていた。

　だから賤竜は首を振ったのだろう。今なら分かる。自分の出る幕はないと。この家では、最大限にもう風水が機能しているのだと、分かっていたから。

　だが、ふと、冽花は思い出すことがあった。

　あの時。そう、あの時もそうだった、と。

　賤竜は冽花の示唆(しさ)を断った上で、冽花をつかの間に見てから、青年へと按摩を申し出ていた。

　冽花は賤竜を見やった。

「なあ、賤竜」

『なんだ、冽花』

「さっき、お前が老子(おやじさん)たちに話しだしたのって……」

　言いつつ、冽花の脳は次々に該当しうる場面を思い浮かべていく。

　賤竜が先ほど垣間見せた表情。自分が止めにはいり弁明しようとしたのを、目を細めて、柔らかく受け流すかのようにし。

　話を続けた。『どうにかしてくれた』。

　思い起こすに、その前に、青年と店東らの言い合いを見ていて、探路と話していたのを彼は見ていたのだ。

　どうにかしたい。だが、どうにもできないと、自分は歯噛みしていた。

　そんな冽花に代わり、どうにかしてくれたのであった。

　胸にじわりと去来するものがある。なんだか温かくって、くすぐったい。

　同時に、やはり思い出した。昨日の昼の一件のことを。

　結局、冽花は言いかけて――首を横に振った。

「ううん。やっぱり、なんでもない」

　表に出さないだけで、思うところがないわけではない。

　痛みを感じていぬわけではなく。きっと、別の気持ちも然りであり。

　同時に表に出さない『本当のこと』を告げられた時、その口は閉ざされるのだろうから。訊ねるのをやめた。そうして、賤竜はそれに抗わなかった。

『そうか』

「うん。でも、謝謝(ありがとな)、賤竜」

『……是』

　代わりにもう一つだけ、礼を告げた。

　そんな冽花に、ぱちと瞬いた賤竜が『自分は何にもしていないのに』というような間をあけたので。冽花は小さく笑ったのであった。