第16話 『己の路を探す者』、探路（タン・ルー）
それは、ある日の夜半の出来事であった。
ひどく苦しげな――男の呻き声を耳にして、冽花は目を覚ました。
明かりを落とした部屋のなかは暗い。だが、『転化』していずとも多少の夜目は利く。
墨壺をひっくり返したような闇のなか、冽花は沙发から身を起こした。
そうして、瞳を巡らせると――やはり声は部屋のすみの牀から聞こえていた。
よく見ると牀の傍らには、すでに人影が佇んでいた。長身の人影である。冽花の視線に気づいたのか、すぐに肩ごしに振り向いた。
賤竜。胸のうちでその名を呼ぶなり、冽花もまた立ち上がり隣へ向かう。
賤竜に迎えられて、ともに牀を見下ろした。
そこでは一人の男が悶え苦しんでいた。どこか、悲しげな声をもあげて。
「……っ、対、不起。対不起……っ」
しきりと詫びながら、小さく身をよじっていた。
年のころは二十代半ばほどか。げっそりとこけた頬に落ちくぼんだ目元。
手足は女の細腕のように細くなっており、弱々しくかぶりを振る顔と、敷き布をつかむ手以外、まともに動いてはいなかった。
賤竜が寝返りを打たせてやり――その折に、武骨な『首輪』が露わになる。闇のなか、暗く沈んでいる、男の首にぴったりと嵌る首輪であった。
冽花は唇を結ぶ。
「按摩してやってくれ」
『是』
応えて賤竜が動きだす。男の体の各所へと靠垫をはさんで安定させてから、その背に陰気の火を纏う手が触れた。
触れられた途端に、びくりと男の身が跳ねる。
「ッ……湖、藍……っ」
顔が歪み、泣きだしそうな声色でその言葉がつむがれた。
否、実際、その目尻には光る涙の粒が滲みでていた。
冽花の胸は否応なく締めつけられた。
それぐらいに深い悲しみに満ちた姿であり、声だったからである。
――今日も呼んでる。
身につまされる思いで、冽花は唇を噛みしめた。
背を擦り続けられていくと、男の呼吸は落ち着いていき再び深い眠りに落ちていく。
ほっと息を吐き、眉尻をさげる冽花と、賤竜の真顔とが見合わせられる。
静寂が戻る室内。
夜は長く、まだまだ明けそうにない。
冽花らが新しい旅の仲間を迎えて、一週間もの歳月が流れていた。
あの後。明鈴とあの男を連れて、場を離脱したあとのことであった。
二人は秘密裏に明鈴の母を呼びだし、娘と再会させた。
母親の喜びようといったらなかった。明鈴の顔にも生彩が戻り、ようやく、声をあげて泣くことができた。
ひしと抱き合い、涙をふりしぼる姿を見て――いささか涙腺が緩くなった冽花である。
そうして、娘と再会を果たした母親は何度も礼を告げてきた上で、男へと注目したのであった。
同席しつつ岩のように黙しており、なにより賤竜に抱えられていたからである。
幽閉生活の影響か、その手足はひどくやせ細っていた。いわゆる手萎え足萎えである。
その境遇を聞いて眉を寄せた母親が教えてくれたのが、とある街の薬問屋だった。その知り合いの店であり、消耗によく効く薬を売っているのだという。
それを聞いて、顔を見合わせた冽花たちは――とくに冽花は先だっての恩があった。
連れていく気満々で男に確認をとった。方向的にも福峰と離れていぬ上に、旅の準備を整えなおす意味でもちょうどいい、と。
男は何も言わずに、ただ目をつぶって頷いたのみであった。
彼が口を開いたのは、その後、すぐさまに渡し船に乗って川をくだり――到着した村で、食事と洗身、整容の機に恵まれた後であった。
食事をへた上で賤竜に連れられ、その溜まりに溜まった垢を落とし、髪と髭を整えられ。ようやく本来の姿に近づいて人心地ついたのだろう。
おもむろに、掠れていつつも柔くよく通る声で礼を告げてきた。
そして、休み休みに話してくれた身の上話に、冽花は驚愕を受けたのであった。
「ほ、ほとんど何も覚えてないって……真的？」
「本当だよ。名前はもちろん、家族のことも……どこで何をして生活していたのだとかも分からないんだ。気付いたらあそこに捕らえられていた」
「真的卧槽じゃねえか」
「うん。我ながら真的卧槽と、思ってるよ」
そう言って目を細める男は、消耗の色が濃くも、穏やかで理知的な光を目に宿していた。
結構気さくであった。また長い幽閉生活を送ったとは思えぬほどに、その精神は頑強であり健全だった。
冽花は瞬きを落としながら、おそるおそるとその首を指した。
「なら、その首輪についてはどうだ？ それも、あいつらに着けられたのか？ あそこにあった鍵のなかに、それらしきものは見当たらなかったけれど」
「ん？ ああ、うーん……対不起、それも覚えてないんだ」
長い髪を切り、梳いたことで露わになった、武骨な首輪。
赤錆色の、おそらく鉄の首輪である。賤竜に言わせると、指すらも入らぬほど密着している。
言われて男は見下ろしたものの、首を振った。そうして、ひどく硬く冷たく窮屈であるだろうに、冽花の瞳を見て、より目を細め返した。
「心配してくれるんだね、多謝。でも大丈夫だよ。息が詰まるということもないし。ちょっと悪目立ちはするけど、それだって隠していればバレやしない」
あるかなしかに口角を引く。
おどけるような声色に瞬いた後に、冽花も少しだけ笑い返した。「服を買わないとな」と言い返していると――ここで、男の顔色が少しだけ変わった。
その顔から柔和な色が消え、真剣な顔つきになった。
「でもね、『ほとんど覚えてない』と言ったろう？ 一つだけ、覚えてることがあるんだ」
「お？」
「『帰らなきゃいけない』んだ、僕は。それだけは覚えてる。……どこに帰ればいいのか、分からないんだけどね」
それまで強い意思の力でもって生彩を保っていた顔が、光を失くしたように悄然としてしまう。
冽花は慌てて口を開き――なにも言えずにただ開け閉めした。
自分は医者でもない。人の記憶について、どうこう言えるはずがなかった。
まして、彼はあの場にいた以上、蟲人である可能性が高い。現状、その兆しは見られぬけれど。記憶にしても、独自の形態をもっている可能性があった。
契約者の懊悩を見かねてか、賤竜が口を開いた。
『ひとまず今は、身の回復に専念すべきである。“病打心上起”という言葉もあるように、身と心は密接に結びついている。身が足り得てこそ、心が満ち足りもしよう』
「っ、良いこと言うな！」
弾かれたように顔をむけて、おもわず賞賛の目を向ける冽花だった。
そんな二人を目を丸めて眺めていて――ふと男が、目を和ませて笑ったようなのには、その時は気付かなかったが。少しだけ眉尻がさがり、切なげな顔をしたことも。
冽花が顧みた時には、元の表情に戻っていた。
悄然とした気色が薄れたのに安堵して、冽花は言葉を継いでいた。
「じゃあさ、ちゃんとした名前が思い出せるまで、アンタを『探』って呼んでもいいか？ 帰り道を探す意味で『探路』ってさ。呼べる名がなきゃ不便だし」
「ああ……いい名前だね。気に入ったよ。じゃあ、今から僕は探路だ。よろしくね？」
そう言って、目尻をさげる探路に、ほっと胸を撫で下ろす冽花であった。
その後は妹妹を紹介したり、賤竜に話したように蟲人について教えるなどして、穏やかな時を過ごした。
そうして、まさかにその夜。問題が生じるなどとは、思ってもみなかったのであった。
