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味噌汁を世に広める決意

　この日を境に、わたしは味噌汁の更なる研究を進めた。

　ボルテックス帝国は広大で、人口も世界一。

　平民や貴族、あらゆる人種が住んでいる。

　帝国の民たちに味噌汁の素晴らしさを広めたい。

　その一心でわたしは、全財産を叩いて、ついにお店を出すことに決めた。

「……フェリシア、あれから一週間が経過して間もない。なのに、お店を出すとは……」

「この世に味噌汁を広めるためですから」

「まあいい。お前のやりたいようにやればいい。この私も資金援助をしよう」

「ありがとうございます、お父様！」

　とても嬉しい。今までお父様に認められたことはなかった。けど、最近は優しくてわたしの料理を褒めてくれるし、ついにはお店も許してくれるようになった。

　がんばって良かったと思える。

　でも、まだこれからだ。

　あのジェフをなんとしてでも悔しがらせてやりたい。

　その為にも……。

　――わたしは、屋敷を出た。

　門の前には馬車が。

　そこにはマッドの姿があった。

　あたたかい風が彼の銀の髪を撫でていた。なんだか幻想的。

「フェリシアさん、お待ちしておりました」

「いつもありがとうございます、マッド。また力を貸してくれるなんて」

「いえいえ、いいのです。私は常に困っている人の味方なのですから」

　それにしても、マッドは不思議な人だ。わたしに料理スキルを与えて、更にいろんなサポートまで。お店の場所だって、マッドが教えてくれた。

　彼がいなければ、わたしは今も前へ進めないままだったかもしれない。

　マッドには感謝しかない。

「では、お店へ」

「分かりました。馬車へお乗りください」

　ちなみにそのお店のある中央区は、魔法禁止エリアが存在してテレポートができない。だから、馬車を使う。

　もしルールを破れば、高い罰金を払わなければならない。

　そういう小さなことも、わたしは勉強して知識を増やした。

　馬車は走り出す。

　帝国の中央区を目指して。

　＊　＊　＊

　街中は非常に活気がある。

　たくさんの人たち。にぎやかでお祭りみたい。ここでお店を経営できれば、きっと味噌汁も飛ぶように売れるはず。

　みんなに認知されれば、きっとジェフも黙っていられなくなる。

　全てを出し切るつもりで、わたしは頬をピシャリと手で叩いて気合を入れた。

「がんばろう……」

　直後、馬車が止まった。

　ここがお店。

　わ……ここって中央も中央、ド真ん中じゃないの。

　ガヤガヤと多くの人であふれる露店街。

　豪商は大きな建物を構え、たくさんの商品を取り扱っている。……こんな中でわたしは味噌汁を売るの……！？

　なんだか場違い感が凄い。

　けど、やると決めた以上はやり通さなきゃ。

「フェリシアさん、こちらになります」

「すごい。三階建てでしょうか」

「そうです。元々は宮廷錬金術師のお店でした。でも、その方は亡くなったようです。なのでここはボルテックス帝国の管理下に置かれていましたが、現在は侯爵家のものです。問題ありません」

　お父様が多額のお金を支払い、所有権を得たようだった。おかげで、わたしはこんな素敵な場所でお店をオープンできる。なんか夢みたい。

「本当にありがとう、マッド」

「私はキッカケを与えたに過ぎません。全てはフェリシアさんのお力ですよ」

「いいえ、マッドは恩人です。救世主といっても過言ではないでしょう。感謝しかありません。ぜひ、お礼をさせてください」

「その言葉だけで十分です。だから気になさらず」

　丁寧に遠慮するマッド。

　どうしてそんな欲がないのだろう。

　普通、富や名声を欲すると思う。

　侯爵家の力で彼を出世させることも可能だ。でも、マッドはお金だとか、そういうものに興味を示さなかった。

　なんて謙虚で誠実な人。

　ジェフとはまるで違う。

　わたしは、マッドなら……って、胸の高鳴りがっ。息が苦しい……うぅ。でも今はダメ。恋よりもお店の方が優先なのだから。

「……っ」

「どうかされましたか、フェリシアさん？」

「い、いえ！　なんでもないのです。その、お店があまりに立派だったもので、胸がいっぱいになってしまったのです。感動しました」

「それは良かったです。ええ、本当に」

　自分のことのように嬉しそうにするマッド。そんな表情(かお)されると……顔が熱く。……ど、どうしてしまったの、わたしっ。