結―ユウー

第五章：介護士にできること

介護士にできることー４

「おーい、護人さん、まだ終わらないかな？」

　がらりと、居室のドアが開いた。

　冴香だった。

「あ、すみません、もう終わっています」

「そう？　彩峰さんが、まだ終わらないのか～って気にしているよ」

　ポニーテールを揺らして、冴香はそんなことを言う。

　排泄介助に入るだけにしては、時間がかかり過ぎていた。

　浩司が気にするのも理解できる。

「すみま――」

「桐谷さん、残念だね」

「……」

　もう一度、謝りかけて、冴香の言葉に遮られる。

　冴香の視線は、駿介の手に注がれていた。

　桐谷さんと、手を握り合ったままだった。

「……」

　なんと返して良いのか分からず、駿介は黙り込む。

　駿介にとって、冴香は話しやすい相手とは言えない。

　一対一で話したことがほとんどない……だけではない。

　もう一つ、理由がある。

　浩司とは、意見が合わないながらも、同性同士ということもあり、なんとなく理解し合えている部分がある。互いの考え方が違うという前提で、話すことができている。

　――この人、分からないんだよな……。

　しかし、冴香に関しては、正直『分からない』のだ。

　最初は、浩司とともにいることから、浩司に近い考えを持っているのだと想像していたが、会話を聞いていると、そうでもないようなのだ。浩司の機嫌を損ねないよう、上手く立ち回っている――とでも言うべきか、「そうですよね～」と言いつつ、自分の意見は発言しているのだ。

　駿介からすると、怖いくらいに人付き合いが上手く、それでいてきちんと自分の意見は持っている――ある意味、不気味な先輩だった。

　身構えてしまう。

「一つ、質問していいかな？」

　冴香はするりと居室へ入り、駿介の隣に並ぶ。

　その自然な立ち振る舞いも、駿介にとっては不気味に見える。

「はい。なんでしょうか？」

　半歩、横へ動き、応じる。

　距離感も、やたらと近い。

「さっき、彩峰さんと二人で話していたみたいだけど、桐谷さんのことだよね？」

「え？　はい。そうですけど……？」

「護人さんは、桐谷さんの入所に関して、どう思っているの？」

「――っ」

　ド直球。

　冴香は、駿介の複雑な心境を知ってか知らずか――いや、おそらくは気付いた上で、踏み込んできた。

「どう思った、というのは……？」

「そのままの意味だよ。桐谷さんのためになにかしたいとか、それとも、入所自体を快く思ってないとか、なんでもいいよ？」

　向けられた丸っこい目には、真剣さに加えて、優しさも垣間見える――気がする。

「……」

　駿介はどう答えたものかと、目いっぱい逡巡し、結局、変に隠しても仕方がないと観念する。

　冴香は、いつも浩司と一緒にいるのだ。

　浩司から、駿介のこともよく聞いているだろう。

　素直に返事をしようと腹をくくる。

　桐谷さんから手を離し、冴香に向き直る。

　そして、言った。

「できることなら、夏祭りに参加していただいてから、お別れできないかと思っています」

　浩司には、無理だと断言された。

　不可能だと。

　冴香には、どう取られるか――

「うん、いいと思うよ」

「――え？」

　聞き間違いかと思うほど、冴香は簡単に駿介の意見を認めた。

「桐谷さんのために、なにかしたいんでしょ？　私は賛成するよ」

「え……と、本当ですか？」

「もちろん。というか、え？　否定されると思ってたの？」

　曖昧に、頷く。

「なんで？　あ、もしかして、彩峰さんになにか言われた？」

「……」

　無言で肯定する。

　無理だ、駄目だ、とはっきり言われたせいで、他の先輩方も同様なのではないかと思っていた。

　それに、浩司が言っていたことも、間違っていないと感じている。

　どうしたって、無理を通すことになるのだ。

　否定されても仕方がない。

「あー……あれかな？　ケアマネの仕事になるとか、他の御利用者や職員に迷惑がかかるとか、そういう感じ？」

　冴香は苦笑いでそんなことを言う。

　エスパーかと思うくらい、当たっていた。

「彩峰さんはそういうところ、厳しいからね～」

「……はい。でも、それも、事実ですよね」

「まあ、そうなんだけど」

　冴香は、うーんと首を捻る。

　やはり浩司の言っていることは間違っていないのだ。

　冴香も、安易に否定できないといった風だ。

「……」

「……」

　二人して、数秒間黙り込む。

　と、

「じゃあ、私から、一つだけ、いいかな？」

　少しだけ、困ったような笑顔を浮かべて、冴香は言葉を吐き出した。

「私は、桐谷さんのためになにかするなら、応援するよ」

　冴香は一度、桐谷さんへと視線を向ける。

「家族関係のこととか誕生日のこととか、それもあるけど……一緒にいる時間が長かったからね。私も、なにかしたいっていう気持ちはあるよ」

　ぐっと手を伸ばし、桐谷さんの手に触れる。

「……」

　ほんの一、二秒、桐谷さんの手に触れて。

「でもね」

　駿介へと視線を戻す。

　その瞳は、微かに揺れていた。

「でも――それならどうして、他の御利用者の時にも、同じようにしないのか、って言われると……答えられないんだよ」

　悲しそうな、申し訳なさそうな、そんな口調だった。

「護人さんが、桐谷さんのためになにかする、頑張るっていうなら、先輩としてできることはやりたいと思うし、応援もする。ただ、これだけは覚えておいて」

「もし、桐谷さんのためだけに、なにかをするのなら――他の御利用者が入所になった時も、同じようにする覚悟を持っていてね」

「――」

　他の御利用者にも同じように。

　そう言われた瞬間、駿介は一人の男性を思い出していた。

　西坂源一さん。

　少し前に、ふれあい西家から去った御利用者だ。

　西坂さんがふれあい西家から旅立つ時、駿介を含め、職員は『何もしなかった』。

　ただ、その時は、滝野さん脱走事件の事後処理に追われ、忙しかったという事情がある。なにかするにしても、時間的、精神的な余裕がなかった。

　――……本当に？

　いや、と考え直す。

　あの時、駿介はなにかをしようとすらしなかった。

　何もできなかったという後悔はあったけれど、それは介護的な部分であって、お別れ前になにかをしてあげようとか、そんなことは全く考えていなかった。

　なにか、やろうと思えばできたのではないだろうか。

　脱走事件があったからとか、余裕がなかったからとか、そんなことは、言い訳にしかならないのではないだろうか。

「よく、考えてね」

　冴香はそう言い残して、居室から出て行く。

「……」

　取り残された駿介は、唇を噛みしめ、天井を仰ぐ、

　熱くなった頭が冷えていくのを感じる。

　駿介の気持ちを理解し、なにかするなら協力するとまで言ってくれた先輩からの、厳しい忠告が、胸の内に響いた。

　覚悟を、持て――。