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介護士にできることー３

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　胸に石ころを詰め込まれたような気分だった。

　浩司に排泄介助へ入るよう指示され、桐谷さんの居室へやって来たのだが……

「どうしてなんでしょうね……」

　桐谷さん本人の顔を見たら、余計に暗い気分になってしまった。

　ほんの数分で排泄介助を終えるが、その場から動けなかった。

　――なんで、家族からここまで避けられているのかな……？

　そんなことを思う。

　家族がもう少し協力的であるならば、難しいことはないのだ。

　浩司から『あの家族になんて説明するんだ？』と問いかけられた時、言葉が出てこなかった。

　特養に入ってしまえば、「オムツを持って来てくれ」とか「夏祭りの出欠は？」とか、そんなことは言われなくなるだろう。

　家族は、それを望んでいる。

　長くお世話になった場所で夏祭りに参加して、最後に楽しんでから――なんて、そんな考えは頭にないはずだ。

　一刻も早く、入所して欲しいのだろう。

「桐谷さん」

　名前を呼び、手を握ってみる。

　すると、いつも通り、ぎゅうっと力が返って来る。

「……」

　どこを見ているのか、桐谷さんの目は焦点が定まっておらず、口も半開きのような状態だ。

　『意識』と呼べるものがどれほど残っているのか、定かではない。

　もしかすると、本人にとっても、早く特養に入った方がいいかもしれない。

　――けど、本当にこのままお別れで、いいのかな？

　浩司は、無理だと言っていた。

　現実的に考えれば、確かにそうなのだろう。

　そんなことは駿介だって分かっている。

　だから反論できなかった。黙って、頷くことしかできなかった。

　でも――。

「桐谷さん！　聞こえますか！！」

　耳元で、出来る限り、大きな声で呼びかけてみる。

　桐谷さんは、これでいいのかと。

　あなたには、なにか希望はないのかと。

　そう問いかけるように、名前を呼ぶ。

「桐谷さん！」

　と、

「……ぁ、ぅ」

　本当に微かな、蚊の鳴くような音が、桐谷さんの口からこぼれ出た。

　同時に、

「――っ！」

　握っていた手に、いつも以上の力が返ってきた。

「桐谷さん！」

　もう一度、

「桐谷さん！！」

　もう一度、呼びかけてみる。

「…………」

　けれど、それっきり、桐谷さんからの反応はなかった。

「……」

　なにかを訴えたかったのか、それとも、名前を呼ばれてただ反応したのか。

　それは誰にも分からない。

　一つ、確かなことは――

　桐谷さんは、まだふれあい西家にいて、ここで、息をして、生きているということだ。

　ここにいる限りはやはり、なにかしてあげたいと思ってしまう。

　特養へ行って、どんな扱いを受けるのか――ふれあい西家にいるよりも、手厚い介護を受けられるかもしれないし、その逆かもしれない。

　それは、入所してみないと分からない。

　駿介に、知る術もない。

　分からないからこそ――

　ふれあい西家の御利用者である今ならば、駿介たち介護現場の力で、してあげられることはある。

　そう思ってしまうのは、自己満足なのだろうか。

　間違っているのだろうか――。