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滝野さんー８

「滝野さん、待ってください！」

　駿介は困り果てた様子で滝野さんの背中を追い、玄関へと向かった。

　浩司は、心の中ですまんと謝――

「今のは、助けるべきだったな」

　唐突に、背後から野太い声が聞こえてびっくりする。

　文字通り、肩を揺らして振り向くと、

「悪い。驚かせたか？」

　仁王立ちの川瀬主任と目が合う。

　浩司の視界から外れたところで、一部始終を見ていたらしい。

「コージ、今のは、助けるべきタイミングだったな」

「どうしてですか？」

　断言する川瀬主任に、質問を投げかける。

　浩司が助けないと判断したのは、自動ドアを開けられる心配がないことが大きい。

　転倒でもしようものなら……という心配は確かにあるのだが、駿介だって、そのくらいの危機管理はできるだろう。『転ばないよう、そばにいる』程度のことができないなら、新人以下だ。

　昼休みに川瀬主任が言っていた、『任せてみる』判断をしたつもりだった。

　なにが悪かったのか。

「逆に聞くけどな」

　そんな、浩司の思考を見透かすように、川瀬主任は笑う。

「コージは、どうしてこの状況で、『大丈夫だ』と思ったんだ？」

「それは――いくら新人でも、転んだりしないよう、そばについていることくらいできるだろう、と。違いますか？」

「あー……」

　浩司の言葉を受け、川瀬主任は腰に手を当てる。

　その視線は、廊下の先、玄関へと向けられていた。

「お前な、そういう『当たり前のこと』が身についてないから、新人って言うんだぞ？」

　と。

「主任！？」

　言い終えたかと思うと、突如、川瀬主任は玄関へ向けて駆け出した。

「え、なんだ？」

　浩司は立ち上がり、訳も分からないまま川瀬主任の後を追う。

　ふれあい西家の玄関は、広い造りになっている。

　横幅は直径十メートル程あり、廊下側から見て、右手側に靴箱、左手側にコート掛けがある。

　正面全体と左手側はガラス張りになっており、外の光が差し込みやすい、明るく、開けた構造になっている。

　浩司は、廊下から玄関へ目を向けて。

　コンマ数秒後には駆け出していた。

　――マズイ！！

　一気に、体中から汗が噴き出した。

　大きく心臓が脈打つ。

「おい！　離れるなよ！」

　後輩に対する言葉遣いとか、そんなものは吹き飛んだ。

　滝野さんが、自動ドアへ向かって靴を振りかぶっていた。

　開かないなら、壊してやろうということだろうか。

「おい、後ろ！　振り向け！」

　声を張り上げる。

　駿介は、滝野さんから目を離し、玄関に背を向け、フロアへと歩いて来ていた。視線は下に向けられており、玄関の方を見ようともしていない。

諦めてしまったのか、フロアに応援を呼びに行こうとしていたのか。

　とにかく、滝野さんのそばから離れていた。

「へ？」

　浩司の声を聞き、駿介はようやく、川瀬主任と浩司が自分の方へと向かっていることに気が付く。

「後ろ！」

「後ろ？　あっ！」

　彼も事態に気付き、動き出すが、行動が遅い。

　どうしたらいいのか判断がつかないのか、それとも混乱しているのか。おろおろと戸惑うばかりで、足が動いていない。

　どれほど危険な状況であるのか、分かっていないのだろうか。

　そうこうしている間に、先行していた川瀬主任が駿介を追い越し、玄関へと到達する。

　そして、余裕の表情で滝野さんの手元にある靴を掴み。

「滝野さん、落ち着いてください」

　芯のある、力強い声音で制止を促した。

「ま、間に合った……」

　遅れて、玄関へたどり着いた浩司は、何事もないことを確認し、ふう、と大きく息をつく。

「だから言っただろ？」

　対し、川瀬主任は、息一つ切らさずそんなことを言う。

　ここまで全て予測済みだと、その顔に書いてあった。

　この人は、一体どこまで見極められているのだろうか。

「俺が相手をするよ。二人とも、フロアに戻っていてくれ」

　川瀬主任は滝野さんと立ち会う。

「なんですか、あなたは！」

　相変わらず、滝野さんは興奮していたけれど。

　川瀬主任は一切揺らがず、一切動じず。

　黙って滝野さんの言葉を聴いていた。

　相手の言葉に耳を傾け、よく聞くこと。

　介護の基礎、『傾聴（けいちょう）』の姿勢だった。

　川瀬主任には、どっしりとした安定感と、なにがあっても乱れない独特の安心感がある。

　ここから口出しすることなど、何もなかった。

「戻るか」

　隣で立ち尽くしていた駿介に声をかける。

　指示通り、フロアへ戻ることにする。

「……」

　奥歯を噛みしめる。

　力不足を、痛感した。

　川瀬主任のもとで、指導を受けて数年。

　介護の基礎から、細かな事務仕事まで、どんなことも丁寧に、時には厳しく指導を受けてきた。ある程度、成長できた自負はある。

　それでも、川瀬主任の大きな背中に追いつける気がしなかった。

「すみませんでした！」

　と、足を踏み出すと同時に、駿介は謝罪の言葉を口にした。

　滝野さんの相手を上手くできなかったことと、目を離してしまったことに対してだろう。

「いや……」

　浩司は隣を歩く駿介から目を逸らす。

　なんと声をかけるべきか、分からなかった。

　駿介に落ち度はある。

　滝野さんへの対応が上手くいかなかったのは仕方ないとしても、興奮した滝野さんを残し、玄関から離れたのは論外だ。それさえなければ、ここまで緊迫した状況にはならなかった。

　反面。

　浩司にも、落ち度はある。

　初めて任された『後進育成』という業務で、まだ分からないことは多くある。川瀬主任のように、見極められていれば、こんなことにはならなかった。いなかったから、

　今の状況を招いたのは、浩司にも責任がある。

　もし、川瀬主任がいなかったら、滝野さんは靴を自動ドアに投げつけていただろう。ガラスが割れなかったとしても、投げた勢いでバランスを崩し、転倒していた可能性は十分ある。

　そんな事態は、考えたくもなかった。

　――謝るべき、か……？

　いやいや、と首を振る。

　ここで浩司が謝り、「自分の判断が間違いだった」と責任を被ったら、駿介はどう思うだろうか。

　介護に強い情熱を抱いている彼のことだ。

　自身の行動を振り返り、反省はするだろう。するだろう、が、『二度とこんなことは起こさない』と強く思ってくれるだろうか。

　興奮している御利用者から目を離すなど、愚の骨頂。介護士失格と言っても良い。

　心の底から、反省してもらいたい。

「あー、まあ、あれだ」

　浩司は迷った末。

「お互い、頑張ろう」

　結局、なにを言えば良いのか決め切れず、そんな、間抜けな言葉を口にしていた。

「へ？」

　当然、言われた駿介は、頭の上に疑問符を浮かべる。

　どういうことですかと目をしばたたかせる。

「あー……」

　言った浩司も、どういうことだよと自身に突っ込みを入れつつ。

「とりあえず、困ったなと思ったら、すぐ先輩を呼んで。いい？」

　最低限のアドバイスをする。

　浩司が就職してすぐの頃、川瀬主任によく言われた言葉だった。

「……？　はい」

　脈絡がなさ過ぎたのか、駿介は首を傾げたまま、曖昧に頷く。

　浩司は気恥ずかしくなり、「解散！」と宣言し、早足でフロアへ戻る。

「は？　え、解散……？」

　背後でそんな声が聞こえた気がしたが、振り返らなかった。

　介護士としては五年目でも、指導担当としては一年目のど素人だ。

　素直に謝るべきだったのか、それとも、もう少し厳しく指導すれば良かったのか。今の浩司には分からなかった。

　浩司にも、反省すべき点はある。

　駿介だけに罪を被せるつもりはないし、指導担当として、もっとしっかりしなければ、とも思う。

　目指すべき背中は、そこにあるのだ。

「よし」

　浩司は頬を叩き、気合いを入れ直した。

　……数分後、騒ぎを聞きつけてやって来た和田管理者に、川瀬主任ともども監督責任を問われ、こっぴどく怒られたのは言うまでもない。