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滝野さんⅡー１２

「もしもし？」

〈もしもし、彩峰さんですか？　硯です〉

「ああ。どうした？」

　事業所を出て以降、捜索範囲が被らないよう、頻繁にやり取りしている。

　冴香とは、つい十分ほど前にも通話したばかりだ。

　なにか新情報でもあるのかと期待するが、

〈こっちは全然ダメです。彩峰さんは進展ありましたか？〉

　冴香の方も、何もないらしい。

　こちらの状況を伝えると、電話の向こうでも落胆の息が漏れる。

〈もう探す場所、ないですよ〉

「そうだよな。あとは、警察の情報を待つくらいか？」

〈進展があれば良いですけど……〉

　雨宿りしている可能性もあるのではないか、という線から、警察は『住居に侵入している可能性』を追っている。

　緊急時とはいえ、警察でもない人間が、他人の住居へ上がり込むわけにもいかない。

　警察の方々には、警察という身分を生かして、独自に動いてもらっていた。

〈でも、家の中ならともかく、農業ハウスとか、普段使っていない倉庫に入り込んでいたら、所有者でも分からないですよね。警察でも、簡単に見つけられないんじゃないですか？〉

「それはそうだけど……」

　浩司は同意しつつ、それを言い出したらキリがない、とも思う。

　農業が盛んなこの地域には、ハウスや倉庫といった、『その時以外は入らない場所』が多く存在する。

　滝野さんがそういった場所に入り込んでいた場合、見つけ出すのは容易じゃない。

　――……なるべく、そうだとは思いたくないな。

　薄暗いままの空を見上げる。

　道路を歩いているのだとすれば、このまま捜索を続ければ確実に見つけられる。

　住居に侵入していた場合も、時間の問題だろう。

　もしも、そのどちらでもなかった場合。

　どれほど手を尽くしても、見つけられる保証はない。

　冷たくなった状態で、後日、発見されることになる。

「とにかく、捜索を続けるしかないだろ。こうして電話していてもしょうがない」

〈そうですね〉

「見つけられると信じよう。……無理はするなよ」

〈はい。そちらも〉

　互いに声を絞り出して、通話を切る。

「……」

　スマホの画面を見つめ、途方に暮れる。

　いよいよ、打つ手がない。

　捜索自体は続けるとして、それとは別に、覚悟を決めておく必要があるかもしれなかった。

　――……倉庫に、農業ハウス、か。

　ここへ来る間にも、そういった場所は沢山見て来た。

　農家でなくても、一般の家庭にだって、倉庫の一つや二つあるだろう。

　そんなところに隠れられたら、把握は困難だ。

　しかも、弱まって来たとはいえ、この雨の中だ。

　倉庫の中を確認しようにも、並大抵の――

「…………倉庫？」

　と、そこまで思考を巡らせて。

　引っ掛かりを覚える。

「ひょっとして……」

　それはある意味、馬鹿みたいな考えだった。

　まだ『事業所内に隠れていた』と言われた方が、納得できるかもしれない。

　これだけ外を探し回って、何十人もの人間が集まって――なんで、気付かなかったのか。

　ふれあい西家にも、倉庫はある。

　駿介たちは、滝野さんがいなくなってから、事業所内にいないことを確認し、和田管理者や、浩司たちに声をかけている。

　その後、すぐに車に乗り込み、事業所外へと出発した。

　ふれあい西家の敷地内は、いつ、探した？

　探していないじゃないか。

　少し考えれば分かることだった。

　滝野さんが玄関から外に出ていないのであれば、そこはまだ、ふれあい西家の敷地内だ。

　『外へ出てみたものの、雨が酷くて雨宿りしている』と考えるならば、なおのこと、最も近くにある『雨宿りできそうな場所』は、事業所の倉庫しかない。

　倉庫は、玄関前を清掃するための箒やちりとりなども収納されており、基本的に鍵はかけていない。

　一時的に身を隠す場所としては、うってつけだ。

「なあ、駿介、一つ聞いていいか」

　浩司は、低い声で問いかける。

「事業所の倉庫は、探したか？」

「え？　倉庫？」

　尋ねられた駿介は、一瞬、きょとんとした表情になるが、

「あっ！！」

　浩司と同じ考えに思い至ったらしく、大きな声をあげる。

　――ビンゴだ！

　駿介の反応を見て、確信する。

　現場にいた職員の中でも、最も真剣に探していた駿介が、気付いていなかったのだ。

　他の誰かが気付いているとは考えにくい。

「コージさん、すぐに連絡を！」

「ああ！」

　駿介に促され、スマホのホーム画面を立ち上げる。

　事業所の電話番号を立ち上げ――

「お！？」

　立ち上げようとしたところで、逆に、事業所から電話がかかってきた。

「……」

　鳴り響くスマホを見て、なにか、予感がした。

　駿介と顔を見合わせる。

「出てください」

「分かった」

　駿介も、同じものを感じ取ったようだった。

　張り詰めていた表情が、和らいでいた。

「はい、彩峰です」

〈もしもし、コージか？〉

　電話の相手は、川瀬主任だった。

　少し、声が上ずっていた。

　どうしましたか、と聞くと、川瀬主任は言った。

〈滝野さん、見つかったぞ！　事業所の倉庫にいた！〉

　かえって来た言葉は、思った通りのものだった。