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滝野さんⅡー９

「……頭を、あげてください」

　暫しの沈黙を経て、お孫さんの唇が動いた。

　切れ長の目は、真っ直ぐに駿介を射抜いていた。

「どんなに頭を下げられても、祖母が見つかる保証はありません」

　ゆっくりと顔をあげた駿介に、厳しい言葉が投げられる。

「お年寄りの相手をするプロとして、お金をもらい、働いておられるわけですから、今回の件は、どんな理由があろうと許されないことだと思います」

　お孫さんの言葉は、全職員に対するものだ。

　浩司も、耳を傾けた。

「もし、このまま祖母が見つからず、亡くなるようなことがあったら、私は一生、あなた方を恨むと思います」

「……はい」

「祖母は、あなた方にとっては、ここに来るお年寄りの一人かもしれませんが、私たち家族にとっては、かけがえのない存在なのです。それは理解されていますか？」

「はい」

　駿介は、しっかりと頷く。

　お孫さんの想いを、言葉だけでなく、全身で受け止めようとしているような、そんな空気があった。

　鋭い視線を真っ向から受け止め、一言一句聞き逃すまいと耳だけでなく、体で音を聴いていた。

「本当に、理解されていますか？」

「はい！」

　重ねられた質問に、駿介は即答する。

　濡れた髪の毛から雨水が滴るが、視線はぶれない。

　瞬きすらせずに、お孫さんの目を見つめ返していた。

「…………」

　お孫さんはさらに十数秒、駿介の顔を見据える。

　駿介の言葉が上っ面だけのものではないか、見定めているようだった。

　その胸中に浮かぶのは、怒りか悲しみか、それとも別のなにかか。

「だったら――てください」

　ぼそり。

　お孫さんの口が動く。

「え？」

　聞き直した駿介に、お孫さんの表情が揺れた。

「だったら！　早く探しに行ってください！！」

　これまでとは打って変わって、感情に任せた大声が放たれた。

「本当に理解できているのなら、今、すべきことは、私に頭を下げることですか？　違うでしょう！」

　お孫さんの瞳には、涙の気配があった。

　滝野さんが見つかっていないこの状況下では、謝られたところで、答えようがない。こんなやり取りをしているくらいなら、一分、一秒でも早く、探しに出て欲しい――。

　そういうことだろう。

「あの！　本当に申し訳――」

「謝るのは！　祖母を見つけてからにしてください！！」

　再度、頭を下げかけた駿介へ、お孫さんは突き放すように言う。

　もう、駿介を見てもいなかった。

　隣で成り行きを見守っていた大原が、浩司へ目線で合図してくる。

　早く駿介を連れて行け、と。

　――……こうなるよな。

　予想できた展開だった。

　話しかけるなとは言わないし、謝るなとも言わない。

　お孫さんに本気で謝罪するのは、それだけ、駿介が真剣に向き合っていることの証左だ。事業所職員として、誠意を見せたかったのだろう。

　ただ、タイミングが悪い。

　冴香はそれが分かっていたから、すぐに飛び出していったのだ。

　今、ご家族へかけられる言葉などない。

　全ては、滝野さんを見つけてからだ。

「……」

　大原の視線を受け、浩司は一歩、踏み出す。

　駿介には悪いが、これ以上、なにも言えることはないし、この場に残ってやれることもない。

　お孫さんの言う通り、一秒でも早く探しに行くべきだった。

「駿介、行くぞ」

　駿介の隣まで行き、軽く肩を掴む。

「…………」

「おい」

　それでも動かない彼を、浩司は軽く引っ張る。

　もうなにもできることはないのだと、言い聞かせるように「駿介」と名前を呼ぶ。

　その、直後だった。

「必ず！　見つけ出します！！」

　駿介はまた、がばっと頭を下げた。

　無駄だと分かっていながら、早く出て行けと突き放されていながら、それでも駿介は、折れなかった。

　全力で、全身全霊で、頭を下げた。

　そして、

「では、行ってまいります！」

　駿介は顔を上げると、そのまま玄関へ向かう。

　早歩き、というより、もはや走っているような速度だった。

「おい！」

　浩司は慌てて、彼を追いかけようとして。

　そこで、気付く。

「……よろしく、お願いしますっ」

　視界の端に映ったお孫さんが、目頭をぬぐっていた。

　でも確かに、自分たちへ『お願いします』と口にしていた。

　――……っ！

　浩司は踵を返し、駿介を追いかける。

　『一生恨みます』という言葉も、嘘偽りない、心からの言葉だろう。

　恨まれて当然の失態を犯しているのだ。

　病気でも、事故でもない、単なる『職員の連携ミス』が原因なのだから。

　もし、そんなことで自分の大切な家族が失われたとしたら――。

　考えるだけでも、胸が痛くなる。

　そんな中で出た、『お願いします』の一言。

　その重みを、感じないわけにはいかなかった。

「……くそっ！」

　浩司は、その重みから逃げるように、事業所を飛び出した。