結―ユウー

第六章：滝野さんⅡ

滝野さんⅡー４

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　応急処置として、助手席には大判のタオルを敷いたが、それでも間に合わなかった。

「これ、どうすんだよ……」

　雨水をたっぷりと吸収した助手席を見つめ、浩司は嘆息する。

　事業所に帰ったら怒られるだろうな、なんて思う。

「……」

　ガラス越しに、後輩が必死に頭を下げている姿を眺める。

　道すがら、どういう状況で離園したのか、駿介から説明を受けた。

　和田管理者には「考えるな」と言われたが、聞かずにはいられなかった。

　――アイツが悪いのは確かだけどな。

　ハンドルに置いた手に力がこもる。

　離園時の状況を聞く限り、最も責任を負うべきは駿介だ。

　浩司は幾度となく「なにかあったらすぐに先輩を呼べ」、「声をかけろ」と教えてきた。

　川瀬主任か冴香に、一言、声をかけていればそれで済んだ話なのだ。

　それをしなかったから、こんな大事になった。

　庇う気はないし、腹も立った。

　ただ、

　――……よくあれだけ動けるものだよな。

　それを踏まえた上で、駿介のことを見直していた。

　駿介自身、反省も後悔もしているだろう。

　人の命がかかっているのだ。必死にもなる。

　それは理解しているけれど――

「戻りました！」

　大きな声を出し、駿介は助手席に腰を下ろす。

　シートベルトをつけた次の瞬間から、既に前を向いている。

　周囲へと視線を巡らせ、誰であろうと見逃すまいと、注意深く観察している。

　事業所を出てから、雨に打たれ、声を張り上げ、動き続けているというのに、疲れた様子は微塵も見せない。

　脅威的な体力、精神力と言って良かった。

「コージさん、車、出してください！」

「おう」

　促され、車を発進させる。

　雨の勢いは相変わらずだ。

　少しスピードを出すと、およそ雨が当たっているとは思えない、激しい音が車内に響き渡る。

「……はあ」

　駿介は、手に息を吹きかけていた。

　雨に打たれ、体温を奪われているのだろう。

　体中から水滴が滴り落ちている。

　最初の一度以外は、外に出る前に引きとめ、傘を持たせていたが、ほとんど意味をなしていなかった。

　――俺には、無理だ。

　心の底から、そう思う。

　例え、駿介と同じ立場になったとしても、こんな風に行動できる自信はなかった。

　探すとしても、車の中から外を見て回る程度だ。

　道行く知らない人に声をかけ、自分の体調を顧みず、ひたすら行動し続けるなど、できる気がしなかった。

　思えば、ずっとそうだった。

　出会った時から、駿介は『介護』への意識が異様に高かった。

　情熱的でモチベーションが高く、認知症の御利用者に対しても、常に笑顔で接していた。

　誰よりも熱心に御利用者と向き合い、どんな時でも全力だった。

　それが全てとは言わない。

　全力であれば、なにをしても許されるわけではない。

　リスク管理ができていないから、今回のようなことが起こる。

　新人として、社会人として、学ぶべきところは学んでもらわなければ困る。

　ただ、それはそれとして。

　駿介の、介護への強い想いは認めるべきだった。

「……」

「……」

　沈黙が流れる。

　なんとなく居心地が悪くなり、浩司は口を開いた。

「見つからないな」

「そうですね……」

　捜索を開始してから、三十分ほどが経過している。

　ふれあい西家の近辺は、ほぼ捜索を終えていた。

　細い道も、大通りも、くまなく探している。

「見落としている可能性はありますかね？」

「なくはないと思うけど……」

　浩司は想像を巡らせる。

　雨のせいで、視界が悪いのだ。

　誰も立ち寄らないような場所で雨宿りでもされていたら、探し出すのは困難を極める。

　――だとしても、目撃情報すらないっているのは……？

　首を捻る。

　駿介がこれほどずぶ濡れになって、道行く人に尋ねて回っているのに、手掛かりがないのだ。

　さすがに不自然ではないだろうか。

　まあもっとも、雨のせいで人通り自体が減っているため、なんとも言えない部分はあるのだが――

「ん？」

　ピピと、スマホの着信音が鳴った。

　車を停車させ、ハザードランプを点ける。

　ポケットからスマホを取り出し、画面を確認する。

　川瀬主任からだった。

「もしもし、彩峰です」

〈コージか？　滝野さん、見つかったか？〉

「いえ、駿介があちこち聞いて回ってくれていますが、目撃情報すらありません」

〈そうか。他も同じような状況らしい。手がかりが全くない〉

「そうですか……」

　十五分ほど前にも、川瀬主任から連絡が来ていた。

　その時、休みの職員にも緊急召集をかけたことや、自治体や警察にも連絡を入れたことを伝えられた。

　捜索範囲も、捜索人数も大幅に増えているはずだった。

　それでも、見つけられないということらしい。

　一体、どこに行ったというのか。

「ふれあい西家近辺は、ほぼ回り切りましたけど……もう少し範囲を広げましょうか？」

〈いや、一度、事業所に戻ってきてもらって良いか？　現在の情報をまとめたい〉

「分かりました。すぐ戻ります」

〈よろしく頼む〉

　ブツっと、通話が途切れる。

　川瀬主任にしては珍しく、通話越しでも、焦っていることが伝わって来た。

　――そりゃそうだよな……。

　それほど、切羽詰まった状況なのだ。

　離園が発覚してから三十分以上――。もし、ずっと外にいるのなら、雨に打たれ続けていることになる。

　元気な若者ですら体温を奪われ、体が冷えているのに、それがお年寄りならどうなるか。

　転倒とか事故とか、それ以上に、危険な状態と言って良い。

「……」

　浩司はスマホをポケットにしまう。

　離園時、現場にいなかった浩司は、時間が経つにつれて、他人事のように感じ出していた。滝野さんの命がかかっていると、頭では理解していても、どこか緊張感に欠ける。

「あの、川瀬主任はなんと？」

「ん、ああ」

　隣に座る駿介は、頬が紅潮している。

　大きな体には、まだまだエネルギーが滾っているようだった。

「川瀬主任から、一度、事業所に戻れっていう指示がきた」

「分かりました！　では一刻も早く、戻りましょう！」

　事業所へ戻れという指示が出ただけだというのに、駿介は変わらず、大きな声で返事をしてくる。

　浩司は「そうだな」と曖昧に答えて、車を発進させた。