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滝野さんー３

「えっと……」

　しかし、これまでハキハキと答えてきた駿介が、初めて詰まった。

　目線を宙へ向け、応える言葉を悩んでいるようだった。

　――分かるけど。減点、だな。

　認知症を持つ人に対して、はっきりしない態度を取ることは、大きなマイナスとなる。

　事実、返答に詰まる駿介を見て、滝野さんの表情が変わる。

　滝野さんにしてみれば、旦那がどこにいるのか尋ねただけだ。

　分からないなら分からないでいい。知っているなら居場所を教えてくれれば良いだけだ。

　だというのに、目の前にいる男は返答に詰まり、目線を外した。

　これでは、『知っているのに、なにか理由があって隠している』ように見える。

　このあと、どんな言葉を紡いでも不信感が残ってしまう。

「あの……？」

　滝野さんは眉をひそめ、駿介に回答を促す。

　一方の駿介はというと、早く答えなければならないのは理解しているらしく、なにか答えなければと焦っているようだった。

　右手を首の後ろにやり、首を捻った。

　――さらに減点だ。

　駿介には悪いが、厳しく採点させてもらう。

　駿介のように体が大きく、頼りになりそうな男性職員がおどおどしていては、滝野さんだけでなく、その様子を見ている周囲の御利用者にとってもよろしくない。「なにかあったのか？」と注目が集まってしまう。

　認知症の人はただでさえ、できていたことができなくなり、不安を抱えながら生活しているのだ。支える側の人間がそんな態度では、お手伝いをするどころか、不安を増長させるだけだ。

「滝野さ――」

　ちょっとマズイかな、と浩司は腰を浮かせかける。が、その瞬間、浩司よりもひと際大きな声で、駿介が口を開いた。

「滝野さん、旦那さんは亡くなりましたよ！」

「……」

　時が、止まった。

　滝野さんはポカンとした表情で静止し、浩司は腰を浮かせた姿勢のまま、硬直した。

　当の駿介も、良い解答ではないと悟っているようで、引きつった笑顔を浮かべたまま、停止した。

「は？」

　真っ先に反応したのは滝野さんだ。

「あなた、ふざけているんですか？」

　眉間にしわが寄る。

　滝野さんは、小柄だが痩せているわけではない。睨まれ、体を寄せられると圧迫感がある。

　駿介に対し、明らかな敵意を向けていた。

「あなたね、冗談でもそんなこと言って良いと思ってるの？　人の旦那が死んだなんて、よくそんなこと言えるわね」

　滝野さんは荒々しい口調でまくしたてる。

　駿介は「そんなつもりでは」と手を左右に振り、なんとか弁解の機会を伺うが、滝野さんの圧力はそれ以上だ。

「そんなつもりじゃないって、じゃあどういうつもりなんですか？　人の旦那が死んだなんて、そんなこと、どんなつもりで言ったんですか？　聞かせてください」

「あ、いえ、その……」

　結局、しどろもどろになり返答に窮する。

　駿介は前のめりになる滝野さんに圧されて、後ろに手をついた。

「限界か」

　もともと、割って入るつもりだったのだ。

　浩司は今度こそ、腰をあげた。

「護人さん、チェンジ」

　駿介の背後へ回り、ポンポンと肩を叩く。

　興奮している御利用者の相手は、さすがに荷が重いだろう。

「……すみません」

　肩を落とす駿介と場所を入れ替わり、浩司が対応する。

「なんですか、あなたは」

　鋭い視線を向けられる。

　眉毛が吊り上がり、口はへの字に曲がっている。

　誰がどう見ても、怒り心頭、という表情である。

「どうされましたか？」

　浩司は動じない。

　駿介と同じく、床に膝を付き、視線を合わせる。

　睨みつけられ、体を寄せられても、一歩も引かなかった。

　この程度のこと、日常茶飯事だ。

　怒られたくらいでひるんでいては、介護士は務まらない。

「その男がね、失礼なことを言うんですよ！」

「そうでしたか、申し訳ございません」

　素直に頭を下げる。

　嘘っぽくならないよう、ゆっくりと、自然に。

　滝野さんは止まらない。

　唾が飛んできそうな勢いで、浩司の頭に言葉を浴びせる。

「あなたたち、どういう神経をしているの？　平気な顔して、失礼なことを言って。私がなにをしたっていうんですか！　こんなことを言うのも失礼かもしれませんがね」

　一息ついて。

「あなたたち、頭がおかしいんじゃないの？」

　滝野さんは躊躇せず、怒りに任せてそんな言葉を口にした。