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虐待の定義ー９

　川瀬主任は滝野さんを促し、二人で畳場へと足を踏み入れる。

「木澤さ――」

「風呂なんか入らんて！」

　滝野さん同様、こちらも相変わらずだった。

　滝野さんとの会話が聞こえていたのか、それとも川瀬主任が入浴着を着用していたからか。

　木澤さんは川瀬主任に声をかけられた瞬間、いつも通りの拒否を始めた。

「木澤さん、そう仰らずに……」

「他の人を誘えばいいねっか！」

「誘いましたよ。他の方は皆さん入られましたよ」

「嘘つくなて！」

　川瀬主任は言葉を重ねるが、取り付く島もない。

　大声を出し、表情がどんどん険しくなっていく。周囲から注目を浴びてもお構いなしだ。

　川瀬主任は苦い表情をしつつ、木澤さんの隣にしゃがみ込む。

「木澤さん、今日は滝野さんと一緒に入りませんか？　滝野さんも、木澤さんと一緒に入りたいそうですよ」

「……滝野さん？」

　木澤さんはそこでようやく、川瀬主任のそばに立つ滝野さんに気付いたようだった。

　滝野さんはぺこりと綺麗にお辞儀をして、「一緒に入ってきませんか？」と優しく言葉をかける。

「お前さんもお風呂なの？」

「ええ、そうよ」

「……」

　滝野さんの登場でなにを思ったのか、木澤さんは視線を宙に動かし、しばし黙り込んだ。

　これまで、誰がどのように誘っても、木澤さんの入浴拒否が穏やかになった試しはない。赤の他人である職員ではなく、仲の良い人が近くにいることで、かなり反応が変わるようだった。

「一緒にどうかしら？　入りましょうよ」

　滝野さんも、川瀬主任にならって腰を下ろし、木澤さんを誘う。

　意識して行ったわけではないだろうが、ファインプレーだ。

　川瀬主任も滝野さんの言葉に乗っかり、さらに声をかける。

「木澤さん、滝野さんもこう言っておられることですし、いかがですか？　熱いお湯を用意していますよ」

「そうよ。さっぱりするわよ」

「……」

　黙ったままの木澤さんを、職員一同、固唾をのんで見守る。

　これですんなり入ってもらえるなら、木澤さんの入浴対応が劇的に改善される。

　毎回毎回、唾を飛ばされたり、爪を立てられたりする心配もなくなる。

　木澤さん本人にとっても、職員にとっても、とても楽になる。

　果たして、木澤さんの反応は――。

「……お前さんたちで入って来いて」

　木澤さんはたっぷり十数秒間、迷った末、それでも首を縦に振らなかった。

　川瀬主任は重ねて声をかけるが、「具合が悪い」、「今日は勘弁してくんなせ」と、木澤さんの態度は変わらなかった。

　滝野さんがそばにいることが気にかかるのか、普段より拒否の姿勢は柔らかくなっているものの、最終的な結論に変化はなかった。

「……」

　川瀬主任から浩司へ、そして冴香へ、視線が回る。

　――やっぱり駄目か。

　三人はほぼ同じタイミングでため息を吐く。

　期待していなかったわけではない。

　今まで、声かけの方法ばかりを重点的に考えていて、『誘う方法』を変えたことはなかった。別の御利用者と一緒にお風呂に入らないか、と誘ったことなど一度もなかった。

　ひょっとしたら……とは思っていた。

　反面。無理だろう、とも思っていた。

　あれほど強硬に拒否する木澤さんが、そんな簡単に「分かった」と言うわけがない。

　浩司は、『新人である駿介の意見を尊重するために』、今回の提案が受け入れられ、やってみようという流れになったとすら思っていた。

　この程度のことで木澤さんが変わるなら苦労はない。

　無理なものは無理だ。

　と、諦めかけたその時だった。

「おばあちゃん、どうしてそんなにお風呂が嫌いなの？」

　そんな声が耳に届いた。