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犬と後輩ー６

「まーでも」

　彼女は、自身が頼んだカプチーノに口をつける。

　ごくりと喉が動いた。

　冴香は唇についた泡をぺろりと舐めとり、続ける。

「私は、そういうところも含めて、彼の長所かなと思いますよ。一生懸命なのが分かるからこそ、今日みたいなことが起こっても、笑い話にできるじゃないですか。もし今日の一件が、凄く態度の悪い新人が起こしたものだったら……どうだったでしょうね？」

「それは――」

　反射的に反論しかけて。

「いや、そうかもな」

　反論の言葉が見当たらず、黙る。

　今日、駿介が起こした騒動は、結果的にお咎めなしで終わったけれど、細かく見れば、彼にも不注意だった部分はある。

　美智子さんがどういう態度だったにしろ、頑として引き下がらず、毅然とした態度でいればどうだっただろうか。

　犬が動くことを想定し、スマホの扱いをもっと慎重にしていればどうだっただろうか。

　地理に疎いことだって、最初から自分で把握できていただろう。道に迷うことも、住民の方に迷惑をかけることもなかったはずだ。

　そういった、駿介の落ち度は、

　彼が、普段から一生懸命で、悪気がなかったと断言できるから、流された。

　それはある意味、長所なのだろう。

「でもなー」

「なんですか？」

「いや……なんというか……」

　浩司は言葉を濁した。

　冴香の言うことは正しい。

　駿介の性格をプラスに捉えて、明るく接することができれば、お互いにとって良いことなのだろう。

　そうは思うのだが……。

　割り切れない部分もあった。

　どんなに言葉を重ねてプラスに捉えても、騒動を起こしたのは事実だ。今日だって、あんなことがなければもっとスムーズに業務が終わっていた。

　もやもやとした感情が渦巻いてしまう。

「……」

　黙ってしまった浩司がどう見えたのか。

　冴香はテーブルの上に置いてあったスティックシュガーを一つ取り――

「おい、ちょっと待て」

　突然、浩司の飲んでいたコーヒーに入れようとしてきた。

「いやー、たまには甘い飲み物もどうかなと思って？」

「俺が甘い飲み物嫌いなの知ってるだろ」

「知ってますよ？」

「おい」

　睨みつける。

　が、冴香は意に介さない。

　それどころか、浩司の手を避けて、なおも砂糖を突き出してくる。

「お前な」

「あはは」

「あははじゃねーよ。なにがしたいんだよ」

　冴香はそんな、ふざけたやり取りをしながら。

「彩峰さん、相変わらず、真面目ですね」

　そんなことを言う。

「は？　どこが？」

　冴香の砂糖攻撃を阻止しながら問いかける。

「どこがって……。自覚してないんですか？」

「してない。どちらかと言えば、不真面目な方だと思ってるが？」

「あらま。そうですか」

「そうだよ」

　答えると、冴香はようやく砂糖攻撃をやめる。

　そして大袈裟なほど、やれやれと肩をすくめてみせる。

「どういうことだよ？」

　いい加減、訳の分からない言動に腹が立ってくる。

　説明を求める。

　と、冴香はけろりとした表情で言う。

「今年度で辞めると言っている人の態度に見えないだけですよ」

「はあ？」

「いやいや。はあ？　ではなくてですね」

　コホン、と咳払いを一つ。

　冴香はくりっとした目をこちらに向けて来る。

「もし、本当に辞めるつもりでいるのなら、後進育成を任されたとしても、必要最低限のことだけを教えて、あとは放って置けばいいじゃないですか。来年には、自分と関係のなくなることですし」

　冴香はなんのためらいもなく、そんなことを口にする。

　浩司はすぐさま反論する。

「それは無責任だろ。将来、自分と関係がなくなるとしても、それとこれとは話が違う。特に、指導を受ける新人にとっては、どんな指導を受けるかによって、人生が左右されるだろ？　そんなことはできな――」

「だから、それですよ」

　浩司の言葉を遮り、冴香は指摘する。

　ふわふわのカプチーノに口をつけ、ごくりと一口。

　満足そうに息を吐き、冴香は言う。

「護人さんの熱血な感じも大概ですけど。彩峰さんも、もう少し、肩の力を抜いて良いと思いますよ」

　冴香はさらにもう一度、カプチーノを口へ運んだ。

「……」

　つられるように、浩司も自身のコーヒーに一口飲む。

　なにか、言い返そうとしたけれど、上手い言葉が見つからなかった。

　コーヒーの独特の酸味が、口の中いっぱいに広がった。

　――肩の力を抜く、か。

　冴香の言葉を反芻する。

　彼女の言いたいことは、理解できる。

　冴香は、意外とテキトーなのだ。

　場の空気を読むことに長けており、誰とでも仲良くなれる彼女は、そうであるが故に、責任から逃れる術も身に付けている。

　要は、世渡り上手なのだ。

　そんな彼女からすれば、今の浩司は不器用に映るのだろう。

　今年度で辞めると言いながら、本気で後進育成に取り組み、後輩へ愚痴をこぼしているのだ。

　浩司からすれば、経緯はどうあれ、引き受けた以上はきちんと仕事をこなすべき、と思うのだが……きっと、彼女が言いたいことは、そういう意味ではないはずだ。

　無責任になれ、ということではなく。

　言葉通り、肩の力を抜け、ということなのだろう。

「それと、一つ確認したかったんですけど」

「ん？」

「彩峰さんが辞める予定でいるコト、まだ護人さんには伝えてないですよね？」

「……ああ」

　歯切れの悪い返答に、冴香は苦笑しながら「分かりました」と頷く。

　彼女にしてみれば、こういうところも、不器用に映るのだろう。

「遅くならないうちに、伝えておいた方が良いと思いますよ」

「それは分かってる」

「私からこっそり伝えても良いですけど？」

「……気持ちだけ、ありがたくもらっておくよ」

　その申し出は、やんわりと断っておく。

　駿介の指導に就いてから、それをいつ言うべきか、ずっと悩んでいる。

　自分の指導担当が辞めると聞けば、誰だって『何故？』と思うだろう。

　その時、なんと答えれば良いのか、浩司には分からなかった。

　はぐらかすべきか、それとも、素直に給与面と答えるべきか。

　介護に夢見る駿介が相手だからこそ、慎重に考えたかった。

「ごちそうさまでした」

　冴香がカプチーノを飲み干す。

　浩司も自身のコーヒーを飲み込んで。

「じゃ、お開きにするか」

「はい」

　そろって席を立つ。

　特段、決めているわけではなかったが、どちらかのカップが空になったら解散、という流れが出来ている。

　あくまで『良き先輩後輩』の仲であると、互いに意識するための線引きのようなものだった。

　少なくとも、浩司はそう思っている。

「お疲れ様でした」

「はい。また明日から、頑張りましょう」

「おう」

　会計を済ませて、二人は分かれる。

　その頃には、浩司の頭の中は、明日からのことでいっぱいになっていた。