結―ユウー

第二章：犬と後輩

犬と後輩ー４

「……」

　無茶苦茶だった。

　横暴過ぎる。

「え、どうしてこうなった？」

　あの様子では、もう一度出てきてもらったとしても、こちらの言葉など聞いてもらえないだろう。

「どうしよう？」

　途方に暮れる。

　大人しく、散歩をするしかないのだろうか。

「て、おい！」

　整理がつかないうちに、お犬様は歩き始めようとする。

　鼻息荒く、尻尾を振りまくっている。

「ハナ子、だったか？　ちょっと待て」

　駿介はぐいっとリードを引き、無理やり動きを止める。

　首元が締め付けられる形になり、ハナ子は露骨に嫌そうな顔をしたが、仕方ない。

『なにか困ったことがあったら、先輩に指示を仰げ』

　浩司に何度も言われてきた言葉を思い出す。

　木澤さんの家を離れる前に、まず、連絡をしなければならない。

　美智子さんの言う通り、一時間散歩をするとしても、そのことを事業所へ報告する必要がある。

　必要以上に時間がかかれば、先輩方に迷惑がかかってしまう。

「えっと」

　ポケットからスマホを取り出す。

　送迎や訪問時、緊急の要件が発生した場合に備えて貸与される、事業所のものだ。

「ふれあい西家は……っと」

　自分のものでないが故に、操作に時間がかかる。

　登録されているのは、和田管理者の個人携帯と、事業所の番号。それから、法人上層部へも連絡できるようになっていた。

　駿介は片手でリードを、片手でスマホを持ち、発信ボタンを――

「っとお！？」

　発信ボタンを、押そうとしたところで。

　ハナ子がまた、急に動き出した。

　とてとてと可愛らしい動作ながら、力強い。

　次の瞬間、

　手からスマホが滑り落ちた。

「あっ！」

　しまったと思った時にはもう遅かった。

　途中で食い止めようと手足をばたつかせるが、触れることはかなわなかった。

　長身の駿介だったからか、それとも単に不運なだけか。

　スマホはコンクリートの地面に叩きつけられ、

　バン！

　そんな音が響いた。

　鮮やか、と言っても良かった。

　体操選手が空中で何回転もするように、スマホはくるくると舞い――思い切り、画面側から落下した。

「………………」

　これほど、スマホの画面を見たくないと思ったことはない。

　駿介は呆然とその場に佇む。

　目線の端で、ハナ子がこちらを見ていた。

　動かなくなった駿介を見て、「どうかした？」とでも言うように、つぶらな瞳を向けてきていた。

「お前な」

　犬に怒ってもしょうがない。

　しっかりと持っていなかった自分も悪い。

　それは分かるのだが、恨めしい気持ちが勝ってしまう。

　じろりとハナ子を睨みつけ、駿介はようやく、しゃがみ込む。

　どうか割れていませんようにと願いながら、スマホを手に取り、画面側を見て――。

「あああああああああああ～～～～～～～～～」

　落胆の声が漏れる。

　画面にひびが入っていた。

　いや、ひびが入っていた、などという生易しいものではない。

　バキバキである。

「……」

　何度か画面をタップしてみるが、全く反応がない。

　完全に、壊れてしまっていた。

「どうしよう？」

　駿介は泣きそうになりながらポケットにスマホをしまう。

　とにかく、なんとかして事業所に連絡を入れなければ、と思うが、連絡手段がない。

　まさか、御利用者の家に上がり込んで、電話を貸してくださいと頼むわけにもいかない。

「――あっ、っと！　おい、ハナ子！！」

　考えている間にも、ハナ子は身勝手に歩き出す。

　リードをぐいぐいと引っ張り、道路へ飛び出そうとする。

　犬とはいえ、御利用者の大事な家族である。

　手荒に扱うこともできない。

「……散歩、行くか？」

　こんな状態では、まともに考えをまとめることもできない。

　とりあえず一時間、その辺を回ってくれば、任務は達成するのだ。

　事業所の先輩方には心配をかけてしまうけれど、事故があったわけでもなければ、誰かが怪我をしたわけでもない。

　十中八九、怒られるだろうが、もはやどうしようもない。

　――なるべく早く終わらせよう……。

　真っ白になった頭でそれだけを考え、ハナ子の隣に並ぶ。

　がっくりとうな垂れる駿介とは対照的に、ハナ子はぶんぶんと尻尾を振る。

「ほら、行くぞ」

　もうどうにでもなれ、と駿介はリードを引いた。

　……この辺りの道に詳しくないことを思い出したのは、路地裏に迷い込んでからだった。

　　　　　◆◇◆

〈――ということです。ちなみに今は、通りかかった住民の方からスマホを借りています〉

「……」

　経緯を聞き終えた浩司は、額をおさえ黙り込む。

　なんと言ってみようもない、微妙な気持ちになった。

　隣で話を聞いていた冴香は、口元をおさえ、必死に笑いを堪えていた。

　川瀬主任も苦笑いで「ある意味、才能だな」とか呟いている。

　きちんと分析するならば。

　まず、木澤さんの娘さん――美智子さんに非がある。

　介護職員は雑用係じゃない。

　犬の散歩を頼む時点で間違っている。

　しかも、駿介が了承していないのに、無理やりリードを押し付けたというのだから、間違っているどころか、非常識と言って良い。

　受け取ってしまった駿介も駿介だが、状況を聞いている限り、美智子さんの方に非があるのは明らかだ。

　まあ、その後の、スマホを落としたとか道に迷ったとか、そのあたりの件に関しては、なんと言ってみようもないけれど。

「えーっと」

　浩司は額をおさえたまま、電話の向こうにいる男へ、言葉を投げかける。

「あれだな。うん。……ドンマイ」

　ぶふぅっと、隣にいた冴香が盛大に吹き出した。

　他に、なんと声をかければ良いのか、分からなかった。

「コージ、とりあえず、和田さんに報告してくるよ。護人君には、その場を動かないよう、指示しておいてくれ。あと、近くにある建物とか……もし、そのスマホを貸してくださってる方が、住所とか分かるようなら、聞いておいてくれ」

「分かりました」

　頷き、駿介へ指示を出す。

　何事もなくて良かったと思うべきか、それとも、何をしているのかと咎めるべきか。

　浩司は、電話を終えてからも、額に置いた手をなかなか離せなかった。