1/105

プロローグ

　連なる山々に雪が残る三月末日。

「来年度いっぱいで辞めさせていただきます」

　浩司（こうじ）は淀(よど)みなく口を動かした。

「やはり、変わりませんか……」

　浩司の正面に座る上司は、神妙な顔つきだった。

　六畳ほどの、手狭な応接室。中央に置かれた赤茶色のソファに腰を掛け、浩司は緑茶をすする。

　ほう、と一息つき、

「はい。もう決めたことですので」

　きっぱりと答える。

　何度問われても変わらない。

　意志は固かった。

　介護職員として就職し、この三月で四年が経過する。

　大学を卒業し、初めて『仕事』というものを経験した。

　上司や諸先輩方含め、職員の皆さんは本当に優しく、温かかった。初めての職場としては、理想と言って良かった。

　社会人としての基本的な知識、マナーを教えてもらい、介護士としても大幅にスキルアップすることができた。

　感謝してもし切れない。

　それでも浩司は、辞めると決意した。

「給料、ですか……」

　和田（わだ）蓮水（はすみ）管理者は、特大のため息を吐く。

「はい」

　やはり、きっぱりと答える。

　和田管理者は恰幅(かっぷく)の良い体を揺らし、自分で淹れたコーヒーに口をつける。

　周囲へ視線を巡らすと、薄汚れたグレーの壁が目に入る。板張りの床は黒ずみ、天井にも染みが目立つ。年季の入ったエアコンがゴーと大きな音を立てていた。

　和田管理者はごくりと喉を鳴らしてからカップを置き、「仕方ないわね」と言う。

「あなたには、できれば辞めて欲しくないのだけれど。給料のことを言われると……何も言えないわ」

　丸眼鏡を太い指で押し上げ、もう一度、ため息を吐く。

　浩司が辞めると言い出した理由はたた一つ。

　給料が低い。

　人間関係に不満はなく、介護という仕事自体にも特段、苦手意識はない。

　ただ、仕事内容に反して、給料が低すぎるのだ。

　浩司がもらっている一ヶ月分の給料は、手取りで十五万程だ。資格手当、通勤手当、その他もろもろ、全て込みで、だ。

　実家暮らしだから良いようなもので、将来を考えると、あまりにも心もとない金額だった。

「そう、ね……そうよね～」

　和田管理者はなにかを思案するように、数秒間ぎゅうっと瞼(まぶた)を閉じる。それから、「うん」と頷く。

「彩峰（あやみね）浩司さん」

「はい」

「できれば辞めないで欲しい、というのはわたし個人の希望です。引き止める権利はないし、あなたがそう決心したのであれば、あれこれ言うことはできません」

　そう言う和田管理者の顔には、苦渋の表情が張り付いていた。

　心中を察する。

　ここ、『ふれあい西家（にしけ）』は単独の事業所ではなく、法人内の一事業所に過ぎない。事業所のトップである和田管理者も、法人全体で見れば中間管理職の一人なのだ。

　自分が管理する事業所から、離職者を出したくないだろう。

　和田管理者の顔には深いしわが刻まれ、パーマをかけた髪の毛にも白髪が混じっている。

「すみません」

　謝る必要もないのに、浩司は謝罪の言葉を口にしていた。

　お世話になったと思っているのは本心なのだ。

「ああ、いいのよ、謝らなくて！」

　和田管理者は焦った様子で遮る。

「むしろ、将来のことを考えれば当たり前の決断だわ。今の給料じゃ厳しいわよね。気にすることはないわ」

「……」

　早口に、笑顔で言う上司を見て、やっぱり良い人だなと思う。

　小さな事業所のトップとはいえ、この人も管理者だ。

　この四年間、何度も助けられてきた。

　煩(わずら)わしいと感じることもあったけれど、それは仕事上の話だ。人として嫌いなわけではない。

「和田さ――」

「それでね、一つ相談なのだけど」

「――」

　返事をしようとして、固まる。

　和田管理者はにこにこと、満面の笑みを浮かべていた。

「なんでしょうか？」

　浩司は反射的に身構えた。

　この表情をした時の和田管理者は、大抵、面倒くさいことを考えている。四年間、一緒に仕事をしてきたが、この表情には良い思い出がない。

「辞めると言っても、来年度、まだ一年あるでしょう？」

「はい。そうですけど……？」

　頬が引きつるのを感じつつ、頷くと、

「四月から新卒の子が一人、うちに来るのよ。指導担当をあなたにするから、その子を一人前にすることが出来たら、辞めるっていうのはどうかしら？」

　和田管理者は、そんなことを仰った。

　やはり、面倒くさいことを考えていた。

「あ、勘違いしないでね。辞めるのは確定で構わないわ。法人本部にもきちんと伝えておきます。けどね、送り出す側として、下の子を育てる経験も積ませてあげたいなって思うのよ。どうかしら？」

「えーっと……」

　答えに詰まる。

　確かに、浩司には後輩を育てた経験がない。

　慣れている場所にいるうちに、後進を育てる経験を積むのは悪くないかもしれない。和田管理者の提案にも一理ある。

　少々押しつけがましい上に、あくまで『ポジティブに捉えれば』、の話ではあるけれど。

「どうかしら？」

　笑みを崩さず、重ねて尋ねて来る。

　浩司は湯のみを手に取り、残っていた緑茶を喉に流し込む。

　日本茶独特の苦みが口内に広がった。

「和田さん」

「なにかしら？」

「来年度、最終的にどういう形になっても、自分は辞めたいと思っていますが……それでも良いですか？」

「ええ、構わないわ」

　即答である。

　余計に不安感が増した。

　本当に、大丈夫だろうか。

　例えば、浩司の力不足で一人前どころか、まるで戦力にならなくなってしまったり……例えば、戦力にはなっても、変な育ち方をして考え方が歪んでしまったり。

　もしそうなった時、『一年経ったからバイバイ』と、簡単に去れるだろうか。

　後腐れなく、事業所を後にできるだろうか。

　――まあ、いいか。

　浩司は考えた末に、思考を止めた。

　元来、浩司は面倒くさいことを避ける傾向にある。

　面倒事が起こらないように立ち回り、また、面倒事が起こっても、最小限の被害に抑えることが得意だった。

　その思考からいけば、この提案、百パーセント断るべきだ。

　それは重々承知していたが。

　――なにかあったら、和田さんのせいにしよう。

　そう思ったのだった。

　我ながら、無責任だと思わなくもないが、そもそも辞めると言っている人間に任せる方が悪いのだ。

　それよりも、ここで和田管理者と意見を違えて、後々、「やっぱりあの時～」なんて言われる方が嫌だった。

　それこそ、円満退社とならないだろう。

　浩司は、さも全てにおいて納得したかのような笑顔を浮かべ、

「分かりました。後進育成、引き受けます」

　そう言ったのだった。

　内心。

　どんな後輩がやって来るのか、少しだけ楽しみだった。