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39：メイドさんは人気です

　最近、宿屋のお姉さんが従業員を雇ったらしい。

　それは常にメイド服を着ている女性だとか……。

「ししょー、レリーナがこの町に滞在するのはいいんですか？」

「別に構わないさ。

　工房に入られたり、魔女のことを探られるのが厄介なだけさね」

「へ？　私うんぬんはいいんですか？」

　てっきり私がクレアだとバレるのを嫌がったかと思ったのに。

　この身は魔女である師匠に、後継者として弟子入りをしている。

　レリーナなら無理やり連れ去るなんてしないと思うけど、お父様にどんな命令を受けているのやら。

　町に滞在するってことは、監視？

　それとも私がボロを出すまで粘るつもり？

「ハッ、アンタが連れ去られたところで、アタシは何も困りゃしないよ。

　弟子ならば、優秀な男がそこにいるからね」

　その言葉を聞いてか聞かずか、くわぁ……とタイミングよく欠伸を返した猫が一匹。

　クーちゃん、それ喧嘩売ってます？

「でも！　魔女は女性だけじゃないんですか？」

「ならそこの黒猫をメスにしてやれば済む話さ」

「フギャッ！？」

　あ、やっぱり寝たフリだったんですね。

　師匠はやると言ったらやる魔女だ。

　例え冗談だったとしても、本当に実行できてしまうところがおっそろしいのよね……。

　クーちゃんもそれをよくわかっているので、師匠から逃げるように住居へ引っ込む。昼の営業前だというのに困った子ね。

　にしても師匠、それクロへの嫉妬もはいってません？　

　口には出さないけど。

　昼のピークも過ぎた頃、ビクビクと警戒しながらクーちゃんは定位置へと戻ってくる。

　んふー、これでようやくモフモフ分を補充できるわね！

「おかえりクーちゃん。私くらいは、クーちゃんに優しくして――」

「フレアちゃーん、遊びにきたわよ」

　抱き上げるのは嫌がるので、軽くナデナデしたところに来客だ。

　……あれ、入り口には女性が二人いた気がするけど、店内に入ってきたのは一人だけ？

　相手は顔見知りなので、すぐに話しかける。

「宿屋のお姉さんじゃないですか。いらっしゃいませ」

「うふふ。彼女、フレアちゃんの知り合いですって？

　優秀過ぎて助かっちゃうわぁ」

　食堂でもそのスペックを余すことなく、存分に発揮したレリーナのことだろう。

　さっき店の外に見えたと思ったのに、置いてきたのかな？

　そう疑問に思ったと同時に、お姉さんの後ろからするりとレリーナが登場した。

「フレア様。しばらくこの方の場所で厄介になりますので。

　今日はご挨拶にまいりました」

「っっ！　そ、そう。

　もちろん、お二人とも食事をしていかれますよね？」

　彼女たちは顔を見合わせて優しく微笑んだけど。

　……レリーナの気配に、ぜんっぜん気が付かなかった。

　今なら彼女がスパイって言われても信じられるわね。

　この時間はいつも暇になるので、離れていた席で休憩していたらお姉さん方につかまった。

　あまりレリーナの近くに行きたくはなかったのだけど……そんな熱烈に誘われちゃったら仕方ないわね。

　奢りの料理に釣られたわけじゃない。ないんだから。

「聞いて。リーナちゃんってば、私より何でも上手なの！

　もうあの場所は全部リーナちゃんにあげちゃってもいいかなぁ」

「いりません！　帳簿など私では扱いきれないので。

　それにトラブルの対応などはオーナーにしか……」

　まあまあ、リーナって愛称で呼ばれちゃって。

　メイドの仕事内容と、宿の仕事内容は似通っているもんね。

　それなりに上手くやっているようだけど、元々この町にくる客なんかほとんどいない。

　だから閑古鳥が鳴いているなんて常だし、従業員を雇うほど忙しくなかったはずだけど、どうして急に？

「もしかして繁盛し始めたんですか？」

「そうそう！　リーナちゃんがウチで働くようになってから、宿泊客が増えたのよ！　

　相変わらず埋まることはないけど、独り身の男性が多くなったんだから」

「ちょ！　フレア様の前で、そんなこと……」

　私も食堂で働いている手前、小耳に挟んだことがある。

　何でも「本格メイドが世話してくれる宿がある」と。

　聞いた時は、様々なニーズに答えるため必死だなー、と他人事だったけど、これってお姉さんのところよね？

　貴族の暮らしを擬似体験できるって意味だと思うけど、レリーナ。

　あなたまさか――。

「ちょっと！　フレア様が誤解してしまったじゃないですか！

　違いますからね？　だからそんな真っ青にならさいでください！」

「そうかしら？

　リーナがこの前、お風呂に入ろうとした男性に――」

「あれは事故です！　事・故！

　本来なら気づかれないはずでしたのに、なぜあの御方は……」

「まあ。覗きなんてやるじゃない。それに事後だなんて」

　うふふ、と笑みを浮かべるお姉さんに、レリーナは真っ赤になって反論している。

　オゥ……。

　まさかあのレリーナが、アワアワと翻弄されているなんて。

　このお姉さん、たしか未亡人よね？

　これが経験の差ってやつかしら。

　いや、むしろ年の功だからお姉さんのときはお客が――。

「フレアちゃん？

　そういえば、ウチにも地下室があるのよ。

　全然使われていないけど、今度来るときは案内してあげるわね？」

「ど、どうして急にそんなことを？」

「だって私、物知りだから。

　ね？　フレアちゃんにも色々経験させてあげる。

　それこそ、何年も経過しちゃうくらいに……ね？」

　今の時間に、お客は少ない。

　だからその言葉も、静かな店内に浸透するかのように広がったのだけど。

　数秒。いや、数分？　世界が停止した。

　このお姉さん、某・ワールドの使い手である。

　最初に動いたのは誰だっただろう？

　少なかったお客も、お姉さんだけを残して消えており、クーちゃんや師匠さえもどこかへ行ってしまった。

　レリーナ！　あれ、いな……い？

　てことは、この場は二人だけ……？

「うふふふふ。このままお持ち帰りしちゃおうかしら。

　魔法の世界へ誘ってあげる」

　この町、魔女多くない！？

　その日、夜の営業は問題なく終了した。

　いくら満席に近くても、ウェイトレス姿の女性がぐったりと捨てられている（・・・・・・・）テーブルへ近づくものはなく。

　まるで隔離されているかのように、ないものとして扱われれる。

　のちにブラックホール現象と噂になるコレは、とある女性二人組が来店した際、度々見られることになったとか。

完　（大嘘）

学園sideは長くなったのでわけます。

次と3章終わり近くで学園sideを入れ、4章の学園クロス予定です。