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32：ネクロマンサー？

　最近はなんだかんだで賑やかだったけど、普段のお店は平和だ。

　夜はともかく、昼間なんて数人しかお客がいない日もあったりする。

　そんな日の私は、仕事よりも修行が優先される。

「アンタ、今度はそっちに運んでみな。くれぐれもコップの水をこぼすんじゃないよ」

「う……はいっ！」

　両手の指先一本ずつでコップを運搬。

　これだけなら簡単だけど、腕にクーちゃんを乗せての実行だ。

　重りとしてのクーちゃんだけど、サワサワとする感覚が私の集中力を乱す。

　それに水をかけられないか警戒しているのか、私の腕が揺れる度にビクッとするのよね。

　大きくは動かないけど、その振動も踏まえてコップを安定させないと。

「あともう少し……少しで」

「……けぷしゅっ！」

「あっ」

　可愛らしくクシャミをした誰かのせいで、腕の重心が崩れる。

　まるでスローモーションのようにコップが浮き上がり、こちらへ倒れてくる。

　……コップ一杯程度の水は、私にかかることはなかった、けど。

　ピタなんとかスイッチのように、全ての水は黒猫に浴びせられた。

「ニ゛ャァ？」

「こ、これはクーちゃんにも責任はあるのよ？　わざとじゃないんだから」

「やっちまったね。アンタは今日、店にでなくていいよ。

　裏で魔法陣の中にでも入ってな」

「そんな！　これは不可抗力です！」

　ぎゃーぎゃーと訴えるも、師匠は一度決定したことを撤回してくれない。

　……私のためを思って、とわかってはいるけど。

　でも、これはあまりにも理不尽じゃない？

　王子が来た一件以来、師匠は本格的に私へ魔法を教えてくれるようになった。

　むしろ今まで教えてくれなかったほうが不思議なんだけど、そこを追求したら「ようやく基礎ができてきただろ？」と得意げに言われた。

　自分でも気づかなかったけど、いつの間にか魔力の扱いが格段に上達していたのよね……。

　町から出られるようになったら、ヴィル様のいる魔法学園にだって通っちゃうんだから！

「そんなことがあったので、もうくたくたですよー」

「だから昨日はいなかったんだ。それ猫ちゃんに邪魔されなくても、結果は同じだったんじゃない？」

　ふふん。お姉さんは私の実力を知らないのね。

「いえ、バランス感覚は完璧ですよ、ほら！」

　話の説得力を増すため、お姉さんの前でスプーンを二本、指先に積み上げる。

　大道芸みたいだけど、これ習得にひと月かかるくらいには高度な技術なのよね……。

　お姉さんだけでなく、周りで見ていたお客さんからもパチパチと拍手があがってくる。

　そんなに喜ばれると、リクエストにも応えちゃいますよー？

「よっ！　嬢ちゃん、お次は皿回しとかやってくれ！」

「次はこのすくいザルと手ぬぐいでだな」

「いやいや。ここはリンゴを投げるから、姉ちゃんのレイピアでぶっ刺してくれ」

　おい西洋文化。

　なんでこの人達知っているのかしら？

　確かにこのゲーム、日本の制作会社だけどさぁ……。

　私がやらないとわかると、すぐに皆興味をなくして雑談に戻る。

　そういうドライなところ、嫌いじゃないわよ。

　ふと、隣にいるお姉さんの腰が気になったので聞いてみる。

「お姉さん、そのレイピアって飾りじゃないんですか？」

「あら、気になる？　そうよ。これでも私、強いんだから」

　どう？　と自慢するかのようにレイピアを振り回すお姉さんだけど、周りがぎょっと見てくるのに気づかないのかしら？

　もう五杯は飲んでるし、凶器を振り回す酔っぱらいは厄介ね。

「あの、危険ですのでそれくらいで」

「そうね。果物を投げてきそうな男性も目立つことだし」

　もはや何も言うまい。

　ふぅ、と一息ついて周りを見渡す。

　客入りは少なくとも多くもないので、クロと師匠がいれば回せる仕事量だ。

　最近はヴィル様の相手で抜けることも多いので、私の仕事はもっぱら常連さんの話し相手となっている。

　……気分は窓際族ね。

「そういえば噂なんだけどね？

　魔女様がネクロマンサーって言われているわよ」

「ぶぶっ！！」

　思わず吹き出してしまったけど、惨事は防いだ。

　何も飲んでいなくてよかったわ。

「それってどうしてですか？」

「何でも死人を労働力として、奴隷のように従わせているからだそうよ。

　フレアちゃんたちが死人に見えるってことかしら？

　その人たち、頭おかしいわよね」

「あ、ははははは……」

　この話は師匠にも聞こえていたらしく、厨房でなんか火柱があがっていた。

　お客はのんきに「おおーっ！」と驚いていたけど、クロが必死に消火していたので、パフォーマンスじゃありませんよ？

　師匠、いつもの態度はどうしたんですか？　動揺し過ぎです。

「ま。そんなわけだから、変な輩に絡まれないよう気をつけなさい？

　できる限りは守ってあ・げ・る」

「そのときはお願いします。ししょー、エール追加で」

　お姉さんに賄賂代わりのエールを奢り、その後は客足もなくなったので店も閉店だ。

　今日の会議は、もちろんあの噂が議題だ。

「そいつは結構広まっているのかい？」

「はい。お姉さんの話だと、王都では既に」

　こんな辺境にまでは広がっていないけど、王都にある学園なんかでは十分に広まっていることだろう。

　一体誰がそんな噂を……と、疑うまでもないわね。

「やはり、アンタとお前さんの知り合いが広めたらしいね。

　まったく、人気者なことだ」

「ま、噂も間違ってはいませんけどね」

　にゃー、とクーちゃんも同意する。

　私とクロは死んだ（・・・）ことになっているので、ヘカテの話を聞いた誰かがそう思ってもおかしくない。

　けどあれ？　ということは、私も死んだ人と思われているってこと？

　そんな判断できるの、家族くらいしか――。

「た、大変です！　

　私がクレアだとヴィル様にバレてそうです！」

「そうかい。それじゃ今日も寝ながら魔力の調整を行いな。

　サボるんじゃないよ」

「あ、はい。え？　それだけですか？」

「バレてようがなかろうが、死にたくなければ打ち明けるんじゃないよ」

　町から出ると死ぬ。

　師匠の言い方だと、それ以外にも理由はありそうだけど……この様子じゃ、教えてくれる気はなさそうね。

　結局、この噂は自然消滅するのを待つ。

　ということで話はついた。

　◇◇◇

　とある町にネクロマンサーがいる。

　王都にある魔法学園でも、その噂は面白おかしく吹聴されていた。

「死人を奴隷にするってマジかよ。でも使い方が従業員とかショボいな」

「ああ。俺だったら兵にして攻め込んだりするってのに。そうまでして愛した人とかいたのかね？」

「さあな。死霊術は失われた禁術だし、魔女でも扱うのは難しいだろ」

　その男子生徒の会話を聞き、一人の女子が近づいていった。

「ネクロマンサーですか？　まだ中盤のはず……いえ、それはどちらで？」

「ん？　ああ。何でも辺境の町にいるらしいぞ。

　ただ、誰かがそう呼んでいるだけで、その死人ってのも術者も、それっぽくは見えないらしい」

「デマだったとして、そう呼ばれるってどんだけ恨みを買ったんだよって話だよなー」

「そうですか。ありがとうございます」

　辺境の町。

　女生徒には心当たりがあった。

　最近、どこかの町へ出かけている有名人（・・・）たち。

　そして授業にも出ず、よく姿を消すようになったアルフォンス王子。

　彼が消えるようになったのは、その有名人（・・・）が頻繁にでかけるようになってからではなかったか。

（これは……怪しいですね）

　本来なら彼女に纏わりつくはずの女性も、眼中にないというほど話しかけてこない。

　それもそうだ。肝心の対象（・・）と、接触すら持てないのだから。

　こちらがアルフォンス王子と接触しようにも、学園に来ないので仕方のない。

　ヴィル・ラグドーレ会長と仲良くしようと生徒会へ入ったが、会長もどこかへ消える頻度が高い。

　他の二人はともかく、黒猫なんて目撃情報さえない。

　全ての違和感が、そのネクロマンサーにある。

　そう結論に達した彼女を止める者はいない。

ほのぼのに忍び寄る影。

数人で店にいく彼女らと違って、この人はぼっ……。