モブの私は場末食堂、魔女見習い

2章

21：クロの事情、ヘカテの想い

少しだけシリアス入ります。

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　呆然としているヘカテと、一体何があったのかと興味津々なお客さんたち。

　この場で動くのは私たち三人だけだ。

　もう料理も運び終わっちゃったし、そろそろヘカテの相手をしましょうかね。

「お客様、一名様ですか？　あちらのお席に――」

「……クロウド、様」

「もしもーし、ヘカテ？　カウンターのほうへ行っていいから、入り口で呆けるのはちょっと」

　そうしてグイグイと厨房前の席へ案内する。

　クロに睨まれたけど……だって入り口を塞がれると迷惑なんだもの。

　誤魔化すなら上手くやってよね！

　とはいっても、クロを見つめるヘカテに客の注目は集まったまま。

　追加注文がなければ、私の仕事もないわけで。

「よし、特等席げっと」

「おう嬢ちゃん。あの二人はどういう関係だ？」

「クロは知りませんが、ヘカテはどこかのお嬢様らしいですよ。何でもクロの知り合いとか」

「どうりで高貴なお方なわけだ。あのクロってやつもタダモンじゃねえな」

　ほぉー、と感心するおじさんだけど、貴方のすぐ横にもお嬢様はいますよ？

　ま、今はお客に交じって観戦モードですが。

「クロウド様、こっちを見てくださいませ！　ずっとずっと、貴方様のことを……」

「それはもしや、俺のことか？」

「はい。クロ、と名乗られているようですが、そのお姿。クロウド様に間違いありませんもの。ああっ、まさかこのような場所にいらしていたとは……」

　ヘカテは顔を伏せているけど、時々嗚咽が聞こえてくる。

　その白い雪のような頬には、今頃雫が伝っていることだろう。

　そんな彼女を見守る私たちだけど、気になるのはクロの対応だ。

　さ、男を見せてくれるのか？　と皆が視線で問う。

「残念だが……人違いだ」

「いいえ！　私が間違えるはずありません！　例え貴方様が覚えていなかったとしても、この私の中にある想い出は本物です！　だってクロウド様は、あのとき私を庇って――」

　それ以降、ヘカテの言葉は続かなかった。

　まるで演劇のワンシーンみたいに情熱的に詰め寄る姿に、思わず手を差し伸べたくなったけど。

　でも……ヘカテの想いに答えてあげるにしても、クロは正体を明かすわけにはいかない。

　ここで認めてもすぐに黒猫へ逆戻りだからだ。

　どうしてここに東の魔女（ヒロイン）がいないのよ！

　彼女なら代償と引き換えにクロを……いや、まだ（・・）無理だったかも。

　クロは視線を彷徨わせていたけど、ようやくヘカテを真っ直ぐ見据えた。

「あの、な」

「お前さん、それくらいにしておき」

　クロが何かを決心したタイミングで、師匠からストップがかかった。

　察しの良い師匠のことだ。おそらくクロが言おうとしたことを前もって止めたのだろう。

「アンタがいうクロウドって奴は知らないけどね。ここにいるのはクロだ。こいつは自分の意思でここにいるんだ。そこは理解しておくれ」

　その言葉をどう受け止めたのか。

　ヘカテはしばらく目を閉じ、瞳から静かに涙をこぼしていた。

「そう、ですよね……すみません、クロさん（・・・・）。貴方にも事情があるのですね」

「……っ！　ああ。その、クロウド――とやらに、会えるといいな」

　ヘカテは笑顔をつくって「――はいっ！」と力強い返事を返していたけど。

　カウンターにいる私たちからは、いまだ溢れ出る涙がまる見えだった。

　◇◇◇

「さて、事情を聞かせてもらおうじゃないか」

　閉店後、師匠と私はクーちゃんを囲っていた。

　ただ、黒猫の言葉は私にはわからない。

「あの、師匠」

「安心しな、五分だけコイツを元に戻してやる。もっとも、五分で話をまとめてもらう必要があるがね」

　クーちゃんはビクッと震えたもの、何やら真剣に悩んでいるようだ。

　私たちが知りたいのは、今日来たヘカテという人物との関係性。

　彼女がまた来店するようなら、対応も考えないといけない。

「じゃ、いくよ。ほいっさ」

　ポン！

　まるでポップコーンが弾けるような音がすると、一瞬のうちにクーちゃんがクロに変身する。

　ああ……クーちゃん（モフモフ）、カムバック……。

「さ、コイツはほっといて、今日のアレはお前さんの婚約者なのかい？」

「ああ。ヘカテとは八年前からの許嫁だ。あと二年後には婚約を結ぶことに……なっていた」

　クロの話では、魔法学園を卒業すると同時に婚約することが決定していたとか。

　じゃあなんでヒロインと？　と疑問に思ったのだけど、その答えは今の状況にあったらしい。

「この間、南の魔女が領地まで来てな。最初は警戒して屋敷にも入れなかったが、また何日か後にやってきた。目的はよくわからなかったのだが……」

　両親が対応したので、クロは会わなかったらしい。

　しかし、ちょうどヘカテと二人で外出していたときに事件は起きた。

「フレ……先輩は聞いたと思うが、ヘカテは親を魔女に殺されている。だから黒猫にも拒絶反応が出るのだが……運悪く、な」

「つまり、アイツが変身した黒猫にやらかして、南の魔女の怒りを買った。そういうことかね？」

「ああ……そうだ」

　魔女は黒猫などの動物に化けられる。

　そうして、ヘカテたちの前に現れたのだ……黒猫（・・）が。

　錯乱したヘカテは黒猫に石を投げてしまったのだけど、それが運悪く命中。怒り狂った魔女は「お前も黒猫にしてやろうか！」と襲いかかってきたらしい。

「黒猫が話したことにも驚いたが、そのまま飛びかかってきてな。咄嗟にヘカテを庇ったのだが、俺は噛まれた後に気絶してしまったらしい。気づいたらあのザマだ」

「噛み付くと黒猫にされるの？　もしかして師匠も……」

「やれないことはないが、どうすんのさね。アイツはそうやって（・・・・・）黒猫の楽園を作っているみたいだが、趣味が悪いとしか思えないよ」

　うん、師匠は師匠で安心した。

　でも黒猫を増やすなんて、まるで吸血鬼のようだ。

　メリットなんて……メリット、ねえ。

「あの、師匠。もし戦争で黒猫が斥候から暗殺まで活躍するって言ったら……どうします？」

「アンタ、それは――」

　師匠はしばらく悩んでいたみたいだけど、またポン！　と聞こえた音によって思考は中断された。

　お帰りクーちゃん、事情はわかったわ。

「ま、戦争が起きないのが一番ですよね？　私はまだ無力なので、そこらへんは師匠にお任せです」

「まったく、アンタって奴は……」

　ねー？　とクーちゃんに頬ずりをするけど、今日のクーちゃんはされるがままだ。

　よほどヘカテの襲来が堪えたらしい。

　……なんだが、元気がないとモフりがいがないわね。

「クーちゃんはヘカテのことが大好きなんですねーうりうり、やりおるなー」

「フギャ！　ニ゛ァァア！！」

　あ、元気になった。

　そのまま逃げていったクーちゃんを見送りつつ、私は魔女様にあのことを伝える。

「ねえ師匠。東の魔女（ヒロイン）がクーちゃんを元に戻せた理由、なんだと思います？」

「そんなことが可能なら、とっくにアタシが戻して――」

「代償が、いるんですよ」

「……ハッ！　アタシにゃ真似できないね」

　つまり、禁術。

　師匠に従師することになって、真っ先に警戒することを教え込まれた魔法。

　もし師匠が行使しようとしたときは、何としてでも止めてほしいと言われたっけ。

　彼女（ヒロイン）はそれを――彼に関係する全ての人から、クロウドという存在を消すことによって行使したらしい。

　同時に、彼女の存在も忘れられる。それが、代償だから。

　最初はどこのヤンデレって思ったけど、真のヒロインは黒猫ちゃんだから……。

　あんな姿のヘカテを見たら、絶対に使わせるわけにはいかないのよ。