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20：ご令嬢欺き作戦

　彼女はクロ……クロウド様が消えた後も捜索を諦めていなかった。

　東の国で目撃情報があれば、使用人をつかって確かめにいかせ、南の国で魔女の騒動があれば、そこにクロウド様が囚われていないか情報を集め。

「あの、どうしてそこまでクロ……クロウド様のことを？」

「もちろん、未来の夫ですので」

　あ、婚約者ですね。

　隠しキャラであるクロウド・エルダード。

　彼に婚約者がいたかどうかまでは覚えていないけど……ヒロインと結ばれるまでに、このヘカテの名前までは出てこなかった。

　ただ、背景に居たような気はする。

「ここにいるのはクロという人物だから、別人かもしれないけど」

「そのクロさんに会わせていただくことはできないでしょうか？　

　もしかすると、クロウド様の記憶が混濁していらっしゃるだけかもしれません！」

「あー……今はいないのよね」

　どちらにせよ、クロが現れるのは夜だ。

　制限がある以上、常に人間の姿を取れるわけではない。

　しかしヘカテは、ようやく掴んだ手がかりを離すまいと、尚縋ってくる。

「では何時頃に会えそうですかね！　せっかくここまで来たので、その時間にまた来ます！」

　そこでふと気づく。

　まだヴィル様……ごほん。学園の休日は先のはずだ。

　普通に授業もあると思うけど、抜け出してきたのかしら？

　ヘカテはこちらの疑問を察したようで、視線を彷徨わせながらモジモジし始めた。

「あっ……その、居ても立ってもいられなくて。体調が悪いと休ませていただきました」

　てへ、とお茶目に舌を出す彼女。

　そんな悪い子にはお説教したいけど、可愛いから許しちゃう！

　私がやってもドン引きされるだけなのに……どうしてヘカテには似合うの！

　と、その時。

　食堂から工房へ繋がる通路のほうで、物音がした。

　音に釣られて視線を向けると、そこにはクーちゃんがこれでもかというくらい目を見開いていた。

　そうですよね。

　もちろんクーちゃんも彼女のことは知って――。

　その時、耳をつんざくような悲鳴があがった。

「っ！　ヘカテ、どうしたの！？」

「いや！　嘘、どうしてこんな場所に！！　たすけて……助けて……」

　ヘカテの変わりようは、間違いなく黒猫を見てだろう。

　私はどうとも思わないけど、普通の人々、ましてや魔女に苦しめられた人々には恐怖の象徴だ。

　うわ言のように呟き、頭を抱えて蹲ってしまった彼女を前に、私はオロオロすることしかできない。

「ちょっと、落ち着いて！　クーちゃんも……あれ、クーちゃん？」

　いつの間にかクーちゃんの姿は消えていた。

　……無理もないかな。

　だって彼も、一人の被害者だしね。

　ようやく落ち着いた彼女に話を聞くと、どうやら母親を魔女に殺された過去があるらしい。

　それは北の魔女様みたいな偽装ではなく、目の前（・・・）での出来事だとか。

　その後は黒猫の姿をしばし見かけたり、心休まる日々がなかった時代があったそうだ。

　どうしてそんなに魔女に恨まれたのか？

　それは父親が恨みを買ったのでよくわからないとのこと。

　とりあえず今はクーちゃんの様子も気になる。

「さっきも言った通り、クロは夜にしか出てきません。もし別人でも落ち込まないでください」

「それは……できません。わたしは、彼を……」

　最後の言葉はボソボソして聞こえなかった。

　でもそれは彼女の問題だし、私の出る幕はないだろう。

「もう一つ。ここは『魔女の家』です。黒猫もいれば、魔女と呼ばれる人もいます。ちなみに私は魔女見習いです」

　その言葉に、彼女はキョトンとしていたけど。

　時期にその意味がわかったみたいで、クスクスと笑いだした。

「あなたみたいな可愛らしい魔女さんなら、わたしも歓迎ですわ」

「あ、でも師匠は怖い人ですよ？　それこそ、魔女のように――あいたっ！」

　後頭部に感じた衝撃に振り返ると、そこにはフライパンを片手にした魔女がいた。

　大鍋じゃなくてフライパンとか、ますます魔女らしさがない。

「アンタ、いつまでサボってんだい。さっさと買い出しにいってきな。それとコイツはアンタが入れたのかい？」

　十中八九、ヘカテのことだろう。

　彼女は師匠の登場にビクッと身を縮ませていた。

　……怖いもんね、仕方ないよ。

「いいえ。聞きたいことがあるらしく、気づいたら店にいました。なんでもクー（・・）に会いに来たらしいですよ？」

　クー、と呼んだことで師匠も察したらしい。

　彼女はクロウド様が目的だ。このまま彼が連行されていく可能性だってある。

　ま、すぐ黒猫に戻っちゃうんだけど。

「そうかい、また夜来な。悪いがまだ準備中でね」

「は、はい！　失礼いたしました！」

　ヘカテはそのまま走って出ていったけど。

　逃げ去る姿は、もはや令嬢とは呼べないほど慌ただしかったけど。

　◇◇◇

「もうすぐ営業ですけど、大丈夫ですか？　クロ」

「ああ。ヘカテが現れた時はどうしたものかと思ったが、アイツは魔女を嫌っている。黒猫の俺なんて、受け入れることはできないだろう」

　ある程度はクーちゃんだった彼に説明したけど、クロの気持ちは話してくれないとわからない。

　ようやく師匠の許可が出て、クロになった彼が言うには「このままでいい」らしい。

「俺は記憶喪失のていでいく。それと、今日はなるべく厨房へ入らせてくれ」

「はん。仕方がないね。アタシもお前さんに抜けられると困るから、上手くおやり」

「すまない。迷惑をかける」

　あのー、私はそんなこと言われたことないんですけど？

　そんな責めるような目を向けていると、師匠は深くため息を吐いた。

「そろそろアンタにも、町を出ていってもらいたいのだけどねぇ」

「それ邪魔者扱いしてません？」

「さぁて。今日も営業だよ。あんたたち、準備しな」

　クロは準備中の札を片付けに行き、テキパキとテーブルの準備を始める。

　クロが入るまでヒィヒィいっていたのに、私が抜けて困らないとでも？

　それは突然やってきた。

　喧騒あふれる店に、場違いな令嬢がやってきたかと思うと、カウンターの奥を見て一言。

「クロウド様！」

　と大きな声で叫んだ。

　その若々しく澄み切った声は、食堂の視線を集めるのに十分だった。

　しかし、彼女……ヘカテの視線は、一点に固定されたままだ。

　その視線を向けられた対象はというと。

「マスター、こちらは完成した。次はそちらを手伝おう」

　……実に、マイペースだった。

　隣りにいる師匠も。

「ああ。じゃ、片付けでもすすめるかね。アンタはさっさと運んでくれ。今のうちだよ」

「あ、はい」

　皆がヘカテとクロに注目している今、食事の手も自然と止まることだろう。

　なら今のうちにぱぱっと片付けて、休憩時間にしちゃおっかな。

学園の関係者が次々と出てきます。

ヒロイン視点は、もうしばしお待ちを。