19：クロウド無双
教育は任せて！ といいたかったけど。
初日からクロウド様は大活躍だった。
「お客様、こちらをお下げしても？」
「え、ええ……」
ホールに出れば女性たちの視線を独り占めに。
育ちの良さからか、言葉遣いも完璧。
私たちの仕事を見ていたというのも嘘ではなかったらしく、きびきびと動いてくれる。
「ちょいと料理が遅れ気味だから、こっちのサポートに入っておくれ」
「では、まず器具の用意を中心に。手が空いたらサイドメニューを手伝います」
「助かるよ！」
そうして厨房に立てば、腕まくりをする仕草にお客がゴクリ……と注目するくらいだ。
あの、女性はわかりますけど、なぜ男性まで？
まだ初日だと言うのに、もはや師匠は私よりも頼りにしているような……気の所為、よね。
「おい、こっちも完成したから運んでくれ。しばらく俺は厨房に入る」
「あら残念。お姉さんはクロ君に運んでもらいたかったのに」
「私ではご不満ですかね？」
「うーん、フレアちゃんは飽きちゃった♪」
チッ。
だからお姉さんは男性にすぐフラれ……いえなんでもないです。
なので何も言わずに腕を抓るのはやめてください。
初日なので、クロには二時間ほどで裏に戻ってもらう。
アガリだと聞いたお客がため息をついたり、女性客はあからさまに帰っていったり……何なのよ！
「あっはっは！ フレアちゃんも新人には敵わないか！ クビにされないように頑張りな！」
「だな。見た目から仕草までもが主張してやがる。
ありゃどこかの屋敷で働いていたクチだ。こりゃただの町娘がかなうはずもねぇ！」
「あ、ははは…………」
これでも私、家名もってましたよ？
生まれ的には、高貴な身だったはず……です。
「で、あいつも魔女様と一緒に住んでいるのか？」
「あ、はい。ここに住んでますよ」
というか、今日までそこのカウンターにいましたけど？
しかし、お客さんたちはクーちゃん＝クロだということを知らない。
当然、三人での暮らしを茶化されるわけで。
「クロ坊もやるなぁ！ ま、魔女様がいる限りは手を出せないだろうが」
「おっかねぇ魔女様と暮らせるたぁ、大物だ」
「あの魔女様が厨房に人を入れるとは、ただ事じゃねぇしな！」
「ちょっと！ 私も厨房……はともかく、一緒に暮らしているのだけど！」
そう主張すると、彼らは顔を見合わせた後にガハハ！ と店中に響き渡る声で笑う。
「厨房デストロイヤーはアレだよな！」
「ああ！ 魔女様と暮らしているより、手綱を握られているっぽいしな！」
「その点、あのクロ坊は上手くやっている」
物騒な二つ名は誰のことかしら？
次に呼んだら覚悟してって、前に言ったわよね？
「ししょー、ここの三名に出す料理、私が担当していいですかー？」
「あぁ！？ アンタここを――やめときな。そいつらにはアタシが残飯でも出しておくから、それで我慢しな」
「「「そりゃひでぇ！！」」」
もはや馴染みの笑い声が響く。
いつも楽しそうで何よりですね。残飯の刑は執行しますが。
全く、酔った客も困ったものだわ。
……私の出した残飯は、師匠の魔法により立派なおつまみへと変化していたけど。
◇◇◇
「というわけで、今度料理を教えてください」
「ニ゛ャ！ ニ゛ャ！」
首をブンブンと横にするクーちゃんを前に、私は両膝をついて頼み込む。
あれから日が経つに連れ、私とクロのスペックの差が浮き彫りになるようだ。
現に、お客さんにも「フレアちゃんは料理と接客では完敗だね」と言われる始末だ。
ちなみに勝っているところはどこかと聞くと「あー……笑顔と運搬？」と疑問形で返ってきた。
解せぬ。
なので師匠には匙を投げられた料理を、クーちゃんに教えてもらおうと必死だ。
「横でアドバイスだけでもいいので！ お願いしますっ！」
「にゃぁ……」
困ったようにウロウロとするクーちゃんだけど、今は師匠も部屋に籠もっているので助けはない。
逃げようとしてるみたいだけど、見えない壁に阻まれて右往左往しているようだ。
クーちゃんの周りはちゃーんと障壁で囲ってありますからね。逃しませんよ？
「そこから出してほしいですか？ なら、首を縦に――」
――カランカラン。
入口の方から、来客を知らせるベルが鳴った。
ふと時間を確認すると、まだ夜の営業には早い時間だ。
「まだ準備中の札が出ていたはずだけど……あ！ クーちゃんまってっ！」
「フシャー！」
意識が外れたその瞬間。
まだ見習いである私の障壁が弱まったのを良いことに、クーちゃんはお部屋の……師匠のいる方へ走り去っていく。
くっ、今度こそ捕まえて料理を教えてもらうんだから！
「にしても、こんな時間に誰かしら？ まだ店内にいるようだけど……」
耳をすませば遠くから「すみませーん」と呼ぶ声が聞こえるような？
もしかしたらお客さん？ 不法侵入だけど。
「はいはーい。どうされました？」
放置するのもアレなので出ていくと、そこには同年代くらいの女性がいた。
まず目に入ったのは、軽くウェーブのかかった深い青髪と、スラっと伸びた足。
こちらを振り向いた動作はしやなかで「これぞ令嬢のお手本！」といった効果音まで聞こえてくるみたいだ。
「あっ、このお店の方ですか？」
何この娘。
声まで可愛いとか反則じゃない？
「ええ。まだ営業時間ではないのですが……」
「あっ、違います！ 少しお聞きたいことがありまして」
彼女は中央の魔法学園に通うヘカテ・エイワーズと言うらしい。
驚くことに同年齢だ。
……体つきとか、私よりも数ランクほど女性らしいのに。
ゲームでも見たような、見なかったような。
名前に覚えはないけど、容姿に見覚えがある。
つまり誰かの背景にいた関係者だと思うのよ。
「それで、ヘカテさんだっけ？ ここの店主に用事があったのかしら？」
「いいえ、知り合いの方から少し聞きまして。ここはフレアさん以外も働いてますよね？」
師匠……のわけはないわね。
となると。
「最近入ったクロのこと？ 大方格好良い店員がいるとかだろうけど――」
「それです！ その方、『クロウド様』のことではないでしょうか！！」
ヘカテはまるで、ようやく見つけた！ と言わんばかりに両手を合わせて詰め寄ってくる。
その勢いに気圧されつつ、私の頭はオーバーヒート寸前だ。
ここでうなずくことはできないけど、これって否定していいものなの？
師匠、クーちゃん……バレてます！
助けてください！
