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17：猫の手を借ります！

　結局次の日もヴィル様は来なかった。

　せっかく会えたと思ったのに、また一週間おあずけとか……はぁ。

「ししょー、どうしてあの時呼んでくれなかったんですかぁー」

「またそれかい。あの様子だと、近いうち来るだろ。それとアンタ、わかっちゃいるだろうが……」

「へいへい。私はただのフレアですよぉーだ」

　幸い向こうは、私がクレアに似てるって思ってくれたみたいだし。

　ま、似てるというか本人ですけど。

　だけど今日はどうして来てくれなかったんだろ？

　代わりにカミーユとかいう人なら来たのに。

「こんなとき学園の様子が分かったらな。ねえししょー」

「ダメだ。アンタがいつまで経っても半人前だからだよ。最近は半人前ですらないようだがね」

「でもあの障壁は完璧だったと思います！」

　チクチクと文句を言われるも、私だって努力はしてる。

　例えば買い物ついでに、両指で品物を支えている……と思わせて指の上で浮かせたり。

　代金の銅貨を入れ物にシュートする……と思わせて投擲後にコントロールし、テト〇スのように重ねたり。

　すごく地味だけど、ちゃんと魔力操作の練習はしているんだから。

「障壁ねぇ。じゃあ今度はアンタだけの力でやってみるかい？　今は客もいないからちょうど良いだろ」

「……やめておきます。それ前よりも威力強いパターンですよね？」

「さぁてね。いっひっひ」

「こんなときだけ魔女らしさを出さないでください」

　魔女狩りの皆さん、ここに対象がいますよ。

　最近は腑抜けの人しか来ないし『魔女の家』も平和なものですわー。

　よっぽどネズミ事件が堪えたらしい。

「ほら、休憩も終わりだ。シャキっとしな」

「はーい」

　お客様も来たし、仕事しよっと。

「いらっしゃいませー、本日のおすすめは……」

「よしきた。じゃあこいつらの分もだ」

「はい。それでしたら銅貨三十枚で……」

　今日はやけに団体客が多い。

　特に集会とかお祭りはなかったはずだけど、おかげでこっちも大忙しだ。

「次これ持っていきな！　すぐ次も出すよ！」

「はい！」

　……薄々思ってはいたけれど、これ人手が足りていないのでは？

　師匠も私も、魔法を使いながら仕事を捌いてようやく片付けられる。

　師匠もキツそうだし、これも修行とか言ってのける余裕はないはず。

「追加であれも頼む！」

「はいよ！　たく、アンタら少しは自重しな！」

「売り上げに貢献してやってんだ。何なら部下を全員連れてきても良いんだぜ？」

「その場合は店じまいだよ」

　軽口をたたき合った後に笑うのは常。

　だけど。

　うーん、師匠の軽口にキレがないみたい。

「師匠やっぱり、私が料理を……」

「やめな。ここが潰れる」

　ひどい。

　しかし前科（・・）があるので強く出れないという……。

「なら、簡単な料理ができて、ホールにも入れるオールマイティを一人追加で」

「ウチらの事情を知っている奴じゃないと認められないよ。またアンタみたいに拾ってくるしかないね」

　まるで捨て猫のように言われるけど、この命は師匠に救われた身だ。

　こんなに優しい……訂正。

　口が悪いだけで根は優しい魔女様なのに、どうしてこう迫害されているのかしら。

　そこの事情はゲームでも語られなかったし、南の魔女が悪事ばかり働くせいな気がして仕方ない。

　おのれ南の魔女！

　あんたなんか、早くヒロインに倒されてしまえばいいのよ！

「あーもうっ！　今日は猫の手も借りたい（・・・・・・・・）くらい忙しいですね！　休憩もろくに取れませんよ！」

「お、アンタ良いことを言うじゃあないか」

「え？」

　ただ日本のことわざを言っただけなのに、どうして……あ！　

　そこで私も気づいた。居る（・・）じゃないの！

　師匠は堂々「今から少し休憩するから、注文は受け付けないよ」と宣言し、気持ちよく寝ていたクーちゃんの首根っこを掴んで持って行った。

　いきなりの運搬にクーちゃんは目を見開いて暴れたけど、すぐに大人しくなった。

　……うん、それ私じゃないからね。

　ボスに逆らったらダメよ。

　◇◇◇

　師匠がいないことを良いことに休憩していたけど、生憎とすぐに帰ってきた。

　けどあれ？

「師匠おひとりですか？」

「ああ、ちょいと問題があってね。ま、明日にはなんとかなるさ」

　クーちゃんは戻ってこないし、何かあったのかな？

　ということは……今日も忙しいままってことね。

　仕方ない、がんばろっと！

　閉店後の片づけが終わって裏の工房へ行くと、そこには人間状態のクーちゃん……クロウド様がいた。

　もちろん全裸だ。

「キャー！　……ちらっ」

「おいそこのむっつり女、形だけの悲鳴はやめろ」

　文句を言うなら服を着て。

　私はこれでもさんじゅ……げふんげふん。

　なので、男性の裸に照れるような精神はとっくの昔に捨てちゃったの。

　引き締まった身体に惹かれることはあっても、異性としてみてもいない男の裸じゃ……ねぇ？

「あの、布とかは着ないので？」

　私はいつかと同じようなセリフで問いかけるも、彼もいつかと同じように首を振る。

「魔女が貸してくれない。何でも汚れるのが耐え切れないらしい」

　あ……うん。それはわかるかも。

　洗えばいいって思っていても、何か嫌。

「じゃあ猫に戻してもらうべきでは？」

「それなのだが……」

　言葉を濁すクロウド様の視線を追うと、そこでは師匠が何やら編み物をしているではないですか。

　え、編み物？

「し、師匠。ついにおばあちゃ……いだっ！」

「誰がババアだって？　お前も編み込んでやろうか」

「遠慮しておきます」

　師匠はクロウド様の仕事着を編んでいるらしい。

　大まかな形さえ編めば、あとはシュルシュルと魔法で完成させるのだとか。

「だが、コイツのお披露目は明日の夜さ」

「昼は手伝ってもらわないので？　あ、効果時間……」

　クロウド様は猫だ。

　元は人間だけど、今は南の魔女の呪いで黒猫にされているお人だ。

　そんな呪いを限定的でも解除するのは、師匠の腕でも三時間が限度らしい。

　それも店内限定で。

　でもピークタイムに手伝ってもらえるだけで、随分と大助かりだ。

　三時間は必ず持たせるらしいし、クロウド様にはクーちゃんに戻る前に、奥へ引っ込んでもらえばいい。

「あれ、でもクロウド様は働けるのですか？」

「失礼だな。これでもお前たちの仕事を見てきた。簡単な業務、そして料理ならできそうだ」

　クロウド様いわく、公爵家の跡取りといっても、使用人と混ざって料理を作るくらいには仲が良かったとのこと。

　ここで出すくらいの料理なら大丈夫だろう、とはクロウド様の言葉だ。

　……師匠が微妙な顔をしている。

　わかりますよ、その気持ち。

「ま、そいつを聞いてすぐにでも入ってもらいたかったが、致命的な問題があったからね。コイツはまだ人前に出せない」

「致命的な問題？」

　常識を知らないとか、猫としての癖が身についているとか、いつでもお昼寝するとか？

「おい、何か失礼なことを考えていないか？」

「やだなー、気のせいですよ」

　だとすると何だろう？

　師匠は「こいつマジか……」みたいな目を向けてくるし、クロウド様におかしなところなんて――。

　おかしな、ところなんて………。

「ふ、服を着てください！！」

　ようやく気付いた私が叫ぶ頃には、クロウド様はクーちゃんにと変わっていた。

　ナチュラルに全裸とか、恐ろしい子……ッ！

ブックマーク、評価ありがとうございます！

書き溜めはゼロですが、明日から毎日更新に戻せそうです。