七節 親友から敵に 弐
学校からまた投稿。
ＧＷ中に中華街へ行った２人を待っていたのは、磯女による連続殺人だった。それを止めるべく、兵太郎も呼び磯女の根城へ向かったが、幻術にかかり分断されてしまった。雄也は機転を利かせて磯女の部下を倒すが、蓮華と兵太郎は磯女との闘いで絶望の淵に立たされていた。
「うふふ、ワタシの妖術『水玉籠』は相手を妖気に満ちた水に閉じ込める術。磯女族に伝わる、水妖殺しの術さ。海で最強と謳われるのは、この術のおかげと言ってもいいくらいだよ」
人と妖怪は、体のつくりが酷似している。つまり、２分以上酸素を得ないでいると妖怪も酸欠で死んでしまうのだ。
「もう１０分は経ってる、とっくに酸欠で逝っちゃってんだろ・・・」
磯女は術を解き、２人に近づいた。
ガシッ・・
かろうじて意識があった蓮華は、弱った体の力を振り絞って磯女の足にしがみ付いた。
「気絶してしまえば、脳は保存される状態になって酸欠になるってことはないんだから・・・！」
「この阿婆擦れェ！一族を殺してでも生き延びたオマエに、妖怪を名乗る資格なんてないんだよ！！」
ドガッ
磯女は蓮華を前へ蹴飛ばし、刀を奪った。
「春子、アンタ何吹き込まれた・・・の？」
しばらくして、兵太郎も目を覚ました。
「春子、それは断じて違うぜ。火天女一族が滅亡したのは確かに、人間の業が招いたことだ。でも蓮華の母君は、それを察知して自分たちのたった１人の娘を逃がしたんだ。風仙様と自分の間に生まれた、半妖の蓮華をな！」
「な、蓮華が半妖！？風仙様の記録には書かれてなかったよ！？」
書かれていなくて当然である。当時、人間と妖怪は共存派と反共存派に分かれていた。もし半妖が生まれたと知れてしまったら、反共存派の手に墜ちる危険が出る。それを悟った十三端風仙は、記録に蓮華を成したことを残さなかったのだ。この事実に驚いたのは、当の本人だった。
「ワタシ、半妖だったの・・・？でも何で、兵太郎くんが知ってるの？」
「オマエの母君の日記を見ちまった、悪気は無かったんだが。小さいときに悪戯で、日記をこっそり見たんだ。それには蓮華の成長の記録が、ぎっしり書かれていたよ。徐々に半妖の匂いがしてきた、早く私の血を、妖怪の血を飲ませなければって・・・。その矢先に人間が虐殺始めやがったってワケさ」
春子はここにきて、自分が騙されていたことに気付いた。が、状況は精神を後へ引けないところまでいってしまっていた。
「うぁあああっ！！」
妖力が完全に解放され、本性である半魚人の姿を現した。より美しく、より禍々しくなった磯女は２人に襲い掛かった。
「きええぇぇっ！」
バギイィィ・・・
「・・・？・・・ゆ、雄也！？」
空前絶後、磯女の拳が蓮華に当たる直前に雄也が前に飛び出し、その一撃の全てをまともに喰らったのだ。そしてさっきの鈍い音は、雄也の腕が砕けた音だった。
「何度喰らっても慣れないな、骨折ってのは。幸い右は無事だ」
雄也はさきほどの戦利品、しらみゆうれんの妖刀を片腕で担ぐように持った。
「ふん！ワタシの妖刀海鳴の力を見るがいい！！」
磯女は刀を一振りした。すると轟音が響きわたり、水の塊がドッと中に押し寄せた。
「ちぃ、海流をこの中へ行くよう仕掛けやがった」
兵太郎は２人を抱えて、退水の術を唱えた。退水の術は一定時間、水の中をまるで鳥が空を飛ぶかの如く速く動けるようになる術だ。
「退水などと小賢しいマネを！」
磯女は海上に上がろうとしている兵太郎を、鬼の形相で追いかけた。蓮華も術を唱え、磯女を撒こうとした。
「炎光紅眼！！」
カァアッ
「しまっ、この術は・・・！」
蓮華の使った術、炎光紅眼は磯女の使った幻術と原理は同じである。しかし、磯女のは音で相手をハメるもので大して強くないが、今回は視界で相手をハメるものなので幻術の力が強いのだ。
磯女はまんまと幻術にハマり、幻術の世界を彷徨っていた。
「ううっ、アイツら・・・！こんな場所、さっさと出てやる！」
しばらくして、磯女の目の前で突然強い光が発生した。そこには蓮華たちとの日々が映っていた。
『やったぁ！どうよこの羽織、カワイイでしょ！？』
『そう？ワタシの方が綺麗だって』
これは春子の昔の記憶、自分たちの作った羽織を互いに自慢した時のシーンだ。
「そう言えばあの後、兵太郎が泥を悪戯で投げ付けて羽織が台無しになったんだっけ」
そして今度はお祭りでの１シーン。
『金魚上手くとれないよ～』
『貸してみな、行くよ～・・・それっ』
金魚を上手くとれない蓮華に代わって、店の金魚を全部とった記憶。
「こうして見ると、蓮華が半妖だって、人間の血が流れてるんだってわかる気がする。お祭りとか、そういうの好きだったもんな」
春子は自分も気づかぬうちに、涙を流していた。
「今更かもしれない、でもやっぱ間違ってるよな・・・ワタシ」
春子は元の姿に戻った。その姿は可憐で、さっきまで暴れていた怪物にはとても見えなかった。
「ごめん蓮華、ごめん・・・」
「「「いいよ」」」
３人は友の過ちを快く許した。もし自分でも、そうしただろうから。
「ハイハイ、そんな感動シーンは要らないですから、死ね」
サディストは一行の背後をとり、手下の悪魔に攻撃を指示した。
「グギャアアアアッ」
「何だあの悪魔！？ってか悪魔じみた獣はぁ！？」
その悪魔は獅子のような容姿で、青い鎧を全身に付けていた。位が３桁以下の悪魔は言葉を発さず、上位の悪魔に使役されるのがほとんどなのだ。
「第２１１位悪魔ドゥボロゥ、水中戦では無類の強さを誇ります」
サディストは場をドゥボロゥに任せ、スナップして瞬時に消えた。
「あのさ、これで何とかなんないか？」
雄也は懐から、さっきの刀を取り出した。雄也は剥き出しの顔面に刀を刺せば、一撃で倒せるのではと考えた。しかし、ここは海。自分の息も長く持たない。雄也は残り少ない時間の中で悩んだ。
「それならいい手があるよ、貸しな」
春子は刀を闇雲に遠くへ放り投げた。
「オマエ勝手に！」
雄也は怒るが、春子は続ける。しかし、春子の作戦は自身の刀を活かした見事なものだった。
「妖刀海鳴！『大波天落刃』！」
春子の妖刀は海の流れを支配する。つまりさっきの刀を、相手の急所に当てることも容易なのだ。
ズドッ！
「グギャァアア・・・」
ドゥボロゥは顔面に刃が当たり、煙のように消えた。そして一行は陸に上がった。
春子は陸に上がった後、ずっと黙り込んでいた。
「春子・・・」
「なに・・・？」
周りもどんよりとした空気だった。しかしこの場面を兵太郎がぶっ壊した。
「おいおい、ここら辺にメイド喫茶があるんだとよ！おおお！？女子はコスプレおKてあんぜ～」
「「誰が行くか！」」
ゴン！
こうして、皆いつも通りの空気に戻った。
今回の悪魔
ドゥボロゥ...獣型の下級悪魔。基本的に位が３桁の悪魔は、上位の悪魔に使役される。サディストが持つ３０体の悪魔の１つであり、水の中を速く泳ぐ事ができる。
