02：剣聖と大魔導師の反抗
一体どこから駆けつけてきたのか、二人の人物が息を切らして立っている。
一人は宮廷魔導師の頂点に立つ《護国の大魔導師》。
中性的な顔立ちをした、金髪碧眼のエミリオ・クレセント様。
もう一人は漆黒の髪に、深い海を思わせる青い目のフィルディス・クレセント様。
彼は《剣聖》と讃えられる剣の達人。年齢はエミリオ様と同じ十八歳。
系統は違えど、二人とも頭に『超』がつくほどの美形である。
「何事だ、お前たち。待てとはどういうことだ」
国王は不快そうに片眉を上げた。
「謁見の許可を得ていないにも関わらず、この場に足を踏み入れた無礼をお許しください。しかし、聖女リーリエが冤罪を着せられ、国外追放の憂き目に遭いそうになっていると聞き、居ても立っても居られず参上した次第です」
肩で息をしながら、フィルディス様は国王を睨みつけた。射殺さんばかりの強い眼差しで。
「冤罪ではない。証人がいる」
「その証人は嘘を言っています。リーリエが毒を盛ったなどという戯言を陛下は本気で信じておられるのですか？ リーリエがそんなことをするわけがありません！」
フィルディス様の怒声は、私の胸を震わせた。
「フィルディスの言う通りです。どうか再調査をお願い申し上げます」
エミリオ様は玉座の前に進み出て跪いた。
フィルディス様もエミリオ様の隣で跪き、頭を垂れる。
……フィルディス様たちは私の無実を信じてくださった。
三年間の頑張りは決して無駄ではなかった。
私を見て、評価してくれた人がここに二人もいた。
涙が零れそうになり、私はぐっと喉の奥に力を入れてから口を開いた。
「フィルディス様。エミリオ様。私のためにわざわざ駆けつけてくださってありがとうございます。お二人のおかげで私は救われました。しかし、もう十分です。どうか私のことは見捨ててください」
私のせいで二人が国王の不興を買ってしまったら大変だ。
「下がれ、二人とも。お前たちが何を言おうとリーリエの追放は決定事項だ。余の意に逆らうというなら、相応の覚悟はあるのだろうな？ クレセント孤児院がどうなっても良いのか」
フィルディス様たちは王都にあるクレセント孤児院の出身だ。
連帯責任として罰を与えようにも、彼らには血のつながった家族がいないから、代わりに孤児院を潰すと脅している。
建物の取り壊しならまだましで、そこにいる孤児たちを見せしめとして鞭打つつもりなのでは――想像だけで身体が震えた。
「私たちを育んでくれた孤児院が無くなってしまうのは大変残念ですが、孤児たちも馬鹿ではありません。聖女を助けるために行動した結果だというのならば納得してくれることでしょう。行き場を失った孤児たちに関してはルーシャ公爵が責任を持って面倒を見てくださるはずです」
エミリオ様は動じることなく、顔を伏せたまま答えた。
ああ良かった、エミリオ様はこうなることを見越して先手を打ち、ルーシャ公爵に孤児の保護を頼んでおいたのね！
ルーシャ公爵家はこの国の三大公爵家の一つ。
その影響力は強く、いかに国王と言えどないがしろにすることはできない。
そんなことしたら多くの貴族を敵に回し、政事が立ち行かなくなる。
「……小賢しい真似を……ええい、何を案山子のように突っ立っている、衛兵！ さっさとリーリエを拘束せぬか！」
八つ当たりのように、国王は衛兵を怒鳴りつけた。
「はっ！」
衛兵たちは動こうとして固まった。
フィルディス様が素早く立ち上がって剣を抜き、兵士たちの行く手を阻んだからだ。
リーリエに近づけば殺すと青い目が言っている。
「…………っ」
兵士たちはフィルディス様の放つ気迫に圧倒されて動けない。
平民という不利を跳ねのけ、十六歳という異例の若さで騎士叙勲を受け、一年後に《剣聖》と認定されたフィルディス様の剣の腕は本物だ。
その気になれば瞬殺されると兵士たちもわかっているのだろう。
