第1話 試合開始
第1話 試合開始
東京都地区県大会決勝。
グランド上に集まった選手達を制して審判が合図する。
「東強学院 対 神成学園の試合を開始します。礼っ」
選手たちは一礼し、その場でお互いのキャプテンが大声で気合を入れる。
「絶対勝つぞぉぉぉぉ！」
「おー！」
選手達の気合の声。
後攻の神成学園はグランドの守備に就く。
先攻の東強学院のベンチでは。
「加来先輩は４番サード……」
オーダー表を片手に霧島未来が言う。
スコアつけている１年生の女子部員が。
「あっちの４番の新堂加来さんは、ここまで打率５割をマークしています。バッテリーさん気を付けて」
この試合でキャッチャーを務める未来が答える。
「わかっているわ。あの加来っていう人は、私たちの中学の頃の先輩なの」
東強学院は中学と高校がエスカレータ式に進学する学校だったため、東強中学校時代に新堂加来とは馴染みがあった。
未来がバッティング手袋をハメながら言う。
「舞、今日の試合、初回から全力でいくよ。あとの事は考えなくていい」
「未来がそう言うなら、わかった。初回から飛ばしていくっ」
美波舞がそう答える。肩まで伸びる黒髪少女。１年生ながらエースで４番を務めている。
一同がグランドに視線を注ぐ。審判の「プレイボール」の合図で試合が開始される。
１番打者、２番打者があっさり凡退し、３番霧島未来が右バッターボックスに入る。
ウグイス嬢の透き通る声。
「３番キャッチャー霧島未来さん」
打席で構える未来を見て、サードを守っていた加来が大きな声で。
「未来！」
視線を加来へと移す。
「期待してるから」
（先輩……私……負けないから）
闘志を抑えた眼差しで、その視線をピッチャーへと移す。
対決が始まる。
１球目。
外角に外れたスライダーを見送る。１ボール。
２球目。
内角ぎりぎりのストレートを見送る。１ストライク１ボール。
３球目。
外角低めのストレートを思いっきり振りにいくが、ファールボール。
これで２ストライク、１ボール。
（追い込まれた……）
加来が再び声をかける。
「バッター！ 泳いでるわよ」
敵なのに、タイミングが速いとアドバイスをしてくる。
（わかってる……でも、ここは冷静に……）
構えてピッチャーを真剣な目で見つめる。
（ここまでコースは外角、内角、外角と来ている、次はきっと――）
狙いを決める。
ピッチャーは投球動作に入る。
振りかぶり、足を大きく上げ、強く腕を振って。
ボールが放たれる。
（狙いは内角――）
その内角のボールが来る。
ストレートである。
未来は瞬時に体を反応させ、少し体を開き、やや窮屈に腕をたたんで、思いっきりボールを叩く。
「！」
痛烈な金属音。
打球はサードの方向へ。
強い三塁線を襲う打球。
三塁手の新堂加来が体を半身にしながら、ライン上へ横跳びする。
ボールをノーバウンドで捕球し、ぐるりと体は一回転する。
それを見たチームメイト達が。
「サードナイスプレイ！」
ボールを持ったまま加来は、未来に視線をやる。
先輩と目が合う。
（今の打球、抜けていれば二塁はいけたはず……）
（惜しかったわね、未来。それにしても凄い打球だった）
１回の表、東強学院の攻撃が終了する。
未来がベンチに戻ると。
「惜しかったね。でもいい打球だった」
グラブを着けた舞が声をかける。
「やっぱり、加来先輩は凄い、あの打球を捕るんだから」
「そうね」
未来は、急いでキャッチャー防具を身に着ける。
着け終わると。
「舞、さっき言った通り初回から全力よ。内角も厳しく攻める。いい？」
「わかってる」
グランドの守備に就く。
１回裏の神成学園の攻撃が始まる。
未来はキャッチャーのポジションに就き。
（先輩は４番バッター。この回ランナーを一人も出さなければ、次の回は、先頭で打順が回ってくる。１，２，３番全員抑える――）
