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8．ドレスよりも宝石よりも

　私がつけた名前を、邪竜サマはいたく気に入ってくれたらしい。

「イオ」

　もう一度、確かめるように呟く。

　そして子供のような笑顔を浮かべ、勢いよく窓辺から立ち上がった。

「よし、チカ。お前に褒美をやるぞ！」

「ご褒美？」

「そうだ。何が欲しい？　ドレスか、それとも宝石か、新しいベッドやカーテンか？　俺がなんでも叶えてやる！」

　意気揚々と両手を広げる。

（そうか。竜（ドラゴン）の魔力は、どんなものでも具現化できるんだっけ）

　それこそ、どんなに豪華な服でも、装飾品でも。なんなら現金でも？　この世界の現金って、どういうものかはわからないけど。

　それにしても、ご褒美って言いだしたり、その選択肢がドレスや宝石っていうあたり、やっぱり彼、もとは貴族の出身だったりするのかなぁ。ずっと森に棲んでた人が、その発想する？

　ともあれ、お姫様みたいなドレスに身を包み、頭にティアラを載せた自分の姿を想像してみた。

　うーん……イオの言い方を真似するなら、それも悪くないかもだけど、ピンとこないなあ。

　今は、それよりも欲しいものがある。

「邪竜サ……イオ。本当に、なんでもいいの？」

「もちろんだ。竜（ドラゴン）に二言はない！」

「じゃあ、モノじゃなくてもいい？」

「は？　モノじゃなかったら何がいいんだ？」

「あのね……一緒に、ご飯を食べてほしい」

　私の言葉に、イオが不思議そうに小首を傾げる。

「お前と一緒に食事するって？　この俺が？」

「そう。竜（ドラゴン）は何も食べなくても生きていけるって言ったよね。だけど、私はあなたと一緒にご飯が食べたいの。健康に差し支えなければ、私が作ったものを、一緒に、食べてください」

「……なんで」

「その方が、楽しいから……です」

「変なやつだな、お前。普通、女はドレスとか宝石とか欲しがるもんだろ」

「お洋服もアクセサリーも大好きだよ。でも、今はイオと仲良くなれるほうが嬉しい。だから、お願いします」

　自分でも意外なほど、素直に頭を下げていた。

　イオの前では、言いたいことが言えるような気がしていた。

　なぜかわからない。いや、彼を信じ始めていたのかもしれない。

　日本にいたときから、心の底で願っていた。

　お金より、高価な服や宝石より、一緒にご飯を食べてくれる人が近くにいてほしい、と。

　イオは暫く、きょとんとした顔で黙っていた。

　やがて頬が一気に赤くなる。

「……ま、まあ俺だって人間の食べ物くらい食べられるし？　チカがそこまで言うなら……な、仲良くしてやっても、いいぞ」

「本当？　嬉しい」

「いや別に。そのくらい別に！　てか変なやつだな、お前、ほんっとーに変な女！」

　イオ、いきなり語彙力が小学生レベルになってる。

　だけど動揺する姿が、ちょっと可愛い気が……する。

「ありがとう、イオ」

「だから、いいって！　……ていうかさ、チカ」

　イオが言い淀む。

　どこか恥ずかしそうに視線をはずしながら、彼は続けた。

「俺、誰かと一緒に食事したこと、ねえんだ」

「そうなの！？　……じゃあ、これからよろしくね」

「ああ……うん」

　少し、わかった気がした。

　東京では言いたいことひとつ言えなかった私が、どうしてイオの前では素直になれるのか。

　イオが、大勢の中での孤独を知っているひとだから。

　彼と私は、似てるんだ。

　不思議でたまらない。

　こんなひと（竜人だけど）に、めぐり逢うことってあるんだね。文字通り、生きてきた世界が全然ちがうのに。