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5．千の花

　薄く差しこむ光に瞼をくすぐられる感覚で、目を開けた。

　柔らかい毛布にくるまって、私は横たわっていた。

（ああ、やっぱり夢だった……ん？）

　てっきり一人暮らしの自分の部屋で、夢から醒めたと思ったのに。

　肌にあたる寝具の手触りが、いつもと違う。

　まさかこのシーツ、絹（シルク）じゃないよね？　

　すごく高価そうな生地。しかも、やたらと豪華な刺繍が施されてるし……

　体を起こして見まわしてみた。

　私がいたのは、見知らぬ部屋のベッドの上だった。

　部屋といっても、普通の部屋じゃない。

　天井の高い、綺麗で清潔で広い部屋。

　ベッドは天蓋つき。天鵞絨とレースのカーテンに飾られた大きな窓から陽の光が射している。

　どこぞの貴族のお城ですか？

　やっぱり私、まだ夢を見てるんじゃ……？

　と、枕の陰で、何かが動いた気がした。

　そーっと枕を持ち上げてみる。

「？」

　一瞬、何を見たのか理解できなかった。

　そこには、掌に載るくらいの小さな子供――ヨーロッパの絵画に出てくる天使みたいに、金色の巻き毛で、裸の体に翼が生えてる――が四人、上目遣いでこちらを見上げて蹲っていたから。

「……きゃあ！」

『キャー！』

　私が悲鳴を上げると同時に、小さな人たちも叫ぶ。

　そして、

『ドラゴン！』

『ドラゴンニ知ラセナキャ！』

『オンナノコ、目ヲ覚マシタヨー』

『ハヤク来テー、ドラゴンー！』

　口々に囀りながら、背中の翼で羽ばたいて部屋から出て行ってしまった。

（可愛い……）

　やっぱり夢の中だな、ここ。

　だってアレ、天使でしょ？　それとも妖精ちゃんかな？　現実にいるわけないよね？

　とりあえず、妖精ちゃんたちに続いて部屋を出てみる。

　廊下に出たあとも、貴族のお城、という第一印象を裏切らない景色が続いた。

　高い天井。シャンデリア。階下へ続く螺旋階段。そして、誰もいない。

　妖精ちゃんたちが二人、螺旋階段の手摺に腰掛けて待っていた。

　私を見ると空中へ舞い上がり、手招きしながら下へと向かう。

　階段の下は広いホールだった。

　少し行ったところに大きな扉がある。

「目が覚めたか」

「ひゃっ」

　背後から急に話しかけられて、思わず変な声が出た。

　振り向くと、あの青年が腕を組み、紫色に輝く瞳でじっとこちらを見ていた。

『オンナノコ、生キテタヨ！』

『ヨカッタネ、ドラゴン！』

『トッテモ心配シテタモンネ、ドラゴン！』

「おい、余計なこと言うなって」

　周りを飛びまわりながらはしゃぐ妖精ちゃんたちを、青年が耳を真っ赤にして叱りつける。

　竜（ドラゴン）？

「じゃあ、やっぱりあなた、あの邪竜……サマ、なの……？」

「ああ。その呼び方、あんまり好きじゃねえけど」

　ぶっきらぼうな口調で青年が言葉を返す。

「てっきり夢かと……竜（ドラゴン）が人になるとか……」

「夢？　ああ、お前、林檎食ったら即眠っちまったもんな。残念ながら夢はおしまいだ。お前が今いるのは現実の世界だぜ」

（そ、そういえば！）

　林檎を完食したあと、あの石のステージの上で私、すぐに意識がなくなっちゃったんだった。

　どうやら気絶したっぽい。我ながらヒドイ有りさま。　

「あの……ここ、どこですか？」

「俺の棲処（すみか）だ」

「もしかして、わざわざベッドに運んでくれたの？」

「仕方なかったんだよ、お前がいた世界に返そうにも『門』がどこにも繋がらなかったし。……そんなやつ、はじめて見た」

「ああ……」

　彼がいう「門」とは、あの渦のことだ。

　何も映し出さなかった、空虚な光の輪。

　帰りたい場所がない私には、転移の門とやらも無意味だったってわけね。　　

　自分で思ってる以上に世界と縁の薄い人間だったんだな、私。

　二十八年も生きて、帰る場所も作れなかった。

　たぶん、これからも同じ。

　私は、一人だ。

「どこへ行く？」

「お世話になりました。出ていきます」

　いずれ邪魔にされる。そう思った。

　ここは知らない人の家。私が居ていい場所じゃない。相手が不機嫌になる前に出て行かなくちゃ。

「おい、ふらついてるぞ」

「大丈夫です。……わっ！？」

　つんのめったところを、青年に抱き止められた。

「言わんこっちゃない、無理すんなって。だいたい行くあてなんてあるのか？」

「……」

「ないよな。帰る場所もないんだから」

　――青年の言葉は真実そのもので。

　だからこそ、棘のように刺さった。

　振り払うように彼の体を遠ざける。

「でも、私がここにいたら迷惑でしょ」

　言ってしまってから、あ、と思った。

（こんなにキツい言い方しなくてもよかったのに……）

　ちっぽけな自尊心を傷つけられて、態度が硬くなるのが私の悪い癖だ。　

　彼は悪くないのに、本当のことを言っただけなのに。

　邪竜サマが、ちょっと怯んだ顔をした。

「誰がそんなこと言ったよ。可愛くねえな」

「よく言われます。……ごめんなさい」

　頭を下げて、ふたたび扉へと向かう。

「おい待てって、俺が言いたかったのは」

『オンナノコ、ドコ行クノー？』

『行カナイデー？　アブナイヨー！』

　追いすがるような邪竜サマと妖精ちゃんたちの声を無視して、お城の出口へと走った。

　大きな扉に体重をかけて押す。

　重い扉の外には、鉄の門と、あの立ち枯れの森が広がっていた。

　こんな世界で一人、どうやって生きていけばいいのかわからない。

　でも、やるしかない。

　誰も頼っちゃいけない。今までだってそうしてきたんだから――

　唇を噛みしめて外へと踏み出す。

　靴の下で枯れ枝が折れる感覚に怯むのと同時に、背後から青年の声がした。

「待てよ……チカ！」

　その瞬間。

　視界に入る色彩が、一気に変わった。

「……え？」

　爪先で、緑色が弾ける。

　地面から草が芽吹き、枯れ枝を覆う。まるで若草の絨毯みたいに。

　それだけじゃない。

　白骨のように立ち枯れていた木々に生気が戻り、瞬く間に緑の葉を茂らせていく。

　足元の草に、木々の枝先に、次々と花が開いていった。

　あっというまに、いちめんの花々が視界を埋めた。

　空を覆っていた雲は吹き払われ、陽射しが景色をよりいっそう明るく彩る――。

「……まあ聞けよ」

　邪竜サマが私の前に立った。

　乱暴な口調に似つかわしくない、どこか気弱そうな表情が、整った顔に浮かんでいる。

「俺が言いたかったのはさ。行くところがないなら、居ればって話」

「居れば、って……ここに？」

「ああ。さっきよりは少しマシになっただろ」

『オ花、キレイダネー』

『ヤッタネ、ドラゴン！　ヤレバデキルネー！』

　妖精ちゃんたちが空中で抱き合ってはしゃいでる。

「あなたが花を咲かせたの？　こんなことができるの！？　こんな……こんな、すごいことが」

「お、おう。こんなの簡単だ」

「どうして……」

「どうしてって、そりゃあ……俺ひとりなら、こんなもんいらねーけど」

　足もとの花を見下ろして、青年が恥ずかしそうに言う。

「花でも見たら元気出るんじゃねえのと思ってさ。お前の名前、チカっていうんだろ。千の花って意味って言ってたから……うわ、なんでまた泣く！？」

　……本当に。

　どうして泣いてるんだろう、私。

　情けないのか嬉しいのか、もうわからない。　　

　しゃがみこんだ私の上に、妖精ちゃんたちと邪竜サマの声が降りそそぐ。

『オンナノコ、泣イター！』

『ドラゴン、泣カシター！』

『ドラゴン、ワルイネー』

「俺やらかした？　間違えた？　こんなもん見ても嬉しくないのか。人間の女わかんねー……」

「ちがう……」

　膝に顔を埋めたまま、首を横に振った。

「違う。間違えてない。……嬉しい」

「そ、そうか？」

「うん」

　今の今まで、どうして気づけなかったんだろう。

　誰も話を聞いてくれないなんて思ってた私こそ、いつのまにか他人の言葉に耳を塞いでた。

　自分の気持ちを伝えることを諦め、人を遠ざけてた。　

　心を閉ざしてたんだから、誰ともわかりあえるわけなかったんだ。

　そんな私と、邪竜サマは話そうとしてくれた。

　振り切って逃げようとした私に、聞けよ、って言ってくれた。喜ばせようとしてくれた。

　その気持ちを、この景色で伝えてくれた。

　――私も、伝えなくちゃ。素直な自分の想いを。

「……ありがとう。はじめて見た。こんな綺麗な景色」

「そ、そうか。嬉しいのか、チカ。そりゃ、よかった」

　邪竜サマが、ほっとしたように顔を綻ばせた。

　そういえば、「チカ」って名前を呼ばれたのも久しぶりな気がする。

　職場で上司から呼ばれるときは、苗字か「チーフ」だし。袴田さんは「センパイ」呼び。

　慌しい生活の中に埋没して、単なる記号に成り果てた私の名前。

　心のどこかで、本当の自分まで消えていくような気がしてた。

　いつもいつも息苦しくて、居場所がないと感じてた。

　だけど目の前にいるひとは、いちめんの花の中で私の名前を呼んでくれた。自分でも忘れそうだった、音の響きの意味と一緒に。

　邪竜サマが膝を折り、私と視線の高さを合わせる。

　そして真剣な表情になって、続けた。

「なあ。ここに、いろよ。チカ」

「……うん。いる」

　頷いてみせると、青年はまた嬉しそうに笑った。

「ああ、それがいい」

　その顔が、無邪気な子供みたいで。

　なんだか可愛くて。

　――初めて、思えた。

　ここにいても、いいのかな、と。